– Немного проскочили. Река сворачивает… Пойдем пешком.

И мы снова стали ломиться сквозь заросли, распугивая мартышек, вскидываясь при виде ускользающих из-под ног змей. Верещали какие-то пичуги, незаметные в листве, но очень назойливые.

Впереди меня шел Фиси, за мной, след в след, Карунга. Он, кажется, снова боялся, по крайней мере пыхтел он очень жалобно. Я подумал, что при первой же возможности сдам несчастного толстяка мозамбикским войскам. Пусть только попадутся они на пути… И если попадутся.

Через полчаса едва не сломал ногу Сингве: провалился в старую ловушку, устроенную местными жителями – то ли на зверя, то ли на таких вот ходоков по лесу. Он чудом успел уцепиться за ствол деревца и сейчас прихрамывал в арьергарде, то и дело вполголоса ругаясь по-португальски и по-английски.

А еще через десяток минут мы вышли к маленькому посту малавийцев. Вернее, это был даже не пост, а дорожный разведотряд на двух грузовиках с пулеметами в кузовах. Индуна предупреждающе поднял руки над головой, чтобы соратники не влепили в нас очередь, а я в очередной раз подивился идиотским реалиям войны. Линия фронта здесь имела значение весьма относительное: какого черта, например, так далеко в тылу делают вот эти девятеро малавийцев во главе с лейтенантом по фамилии Рубадири?

Индуна не церемонился. Предъявив свои верительные грамоты в виде какого-то жетона и угрожающей гримасы, он реквизировал у союзников грузовик получше и погрузил нас туда. Малавийцы отнеслись к нам дружелюбно и даже поскалились и помахали на прощание.

– Чего они тут делают? – спросил я у Лонг Джона.

Тот жевал какой-то явно недозрелый плод. Тщательно обглодав огрызок, он бросил его на дорогу, в тянущийся за грузовиком пыльный шлейф, и пожал плечами:

– Ищут приключений на свои черные задницы. Летучий отряд, малави это любят. Находят в лесу такой же отряд конголезцев или ангольцев и давай меситься… Гладиаторы, и только.

Никакой логики в его словах я не нашел, но удовлетворился и таким объяснением, тем более что через пару минут в просвете среди ветвей над дорогой появился вертолет. Наш вертолет.

– Индуна вызвал, – удовлетворенно пробормотал Фиси Вертолет пошел над грузовиком, держась метрах в десяти. А потом мы увидели команду Мбопы.

12. МОЗЕС МБОПА

Бывший лидер группировки «Независимые черные»

Ночью было на удивление тихо. Только шуршал за спиной меняющийся лес и постанывал во сне Коваленко, скунсов ожог которого успел воспалиться и пойти неприятными волдырями, а волдыри он содрал, когда что-то переделывал в «стингерах». Я так и не понял, к чему привела эта переделка, но сам Сергей остался доволен и сиял, как новенький голографический дисплей.

Я взял на себя дежурство в промежутке между тремя и пятью часами. Самый тяжелый момент ночи, несколько часов до утра. Становится холодно, словно последние заслоны тепла, которые всю ночь охраняли тебя, вдруг пали перед превосходящими силами противника и ты остался один на один с холодом ночи.

Боги, даже романтика какая-то милитаристская.

Я поежился. Странно, Африка, а по утрам холодно. Хотя это только кажется. Нормальная температура, просто за день тело привыкло к пеклу.

Я поднял глаза вверх. Небо, перечеркнутое движущимся спутником, и звезды, которые ничуть не потускнели за тысячелетия человеческих безобразий. Так же как сотни лет назад они равнодушно смотрели на сжигаемых на кострах людей, так и сейчас смотрят на сжигаемые в войнах страны. Игрушки человечества ничуть не изменились за это время. Изменились только масштабы.

Крохотная точечка спутника скрылась за горизонтом, и почти сразу же над головой показалась другая. Шпион? Орбитальная фабрика? Или лазерная платформа? Впрочем, лазерная платформа так не сверкает…

Я не заметил, как задремал, и проснулся, только когда моя голова упала на грудь.

Рядом горел костер.

Древние боги никогда не оставляют своих подопечных. Даже если сами подопечные на этот счет иного мнения.

– Час до утра… Лучшее время. – Голос отразился от черного неба и холодными лучиками звезд осыпался вниз, такой же холодный и такой же обжигающий… – Когда этот мир создавался, он создавался утром.

– Откуда ты можешь это знать?

– Ну, лоа все знают… Те, кто уцелел. Вы, люди, на редкость непостоянны в своих пристрастиях и готовы идти за тем, кто громче крикнет. Как стадо… – И он засмеялся.

Я смотрел, как, вторя его смеху, ярче заискрились звезды. А ведь это все неспроста.

– Зачем я тебе нужен?

– Ты – мне? Хм… Вообще-то это я нужен тебе. Впрочем, нет… Наверное, это выгодно нам обоим. Я твоя проекция веры. Образ. Объект, который доказывает тебе осмысленность существования одним своим присутствием.

– Бред…

– Совсем нет. Ты знаешь, что все в мире, все события и действия отдельных людей и сообществ подчинены чьей-то воле и замыслу. Чьей? Одна это воля или нет? Вам, цивилизованным, долго вдалбливали в головы, что Бог един. Потом – что Бога нет… Потом на все это забили толстый болт и бросили вас на произвол судьбы. Хотите – верьте, хотите – нет. Вы запутались, напридумывали массу всякой всячины, потом отвергли ее… Но так и остались неуверенными в себе, неуверенными в мире… Во всем цивилизованном мире. А тут, где человеческая печень такое же естественное блюдо, как и гроздь бананов, тут, где вода несовместима по ценности с жизнью человека, тут, где миссионеры становились язычниками от одного дыхания древнего ветра, тут сохранилось то, что когда-то поддерживало веру и жизнь твоего народа. Всех людей. Сохранилось то, что наполняло смыслом все, питаемое верой и питающее веру. Я нужен тебе, потому что ты знаешь (как лисица знает, что в норе прячется мышь), что за этой войной стоит Нечто, для которого все цари и президенты всего только фигуры для очередной шахматной партии. Ведь знаешь? И тебе нужна твердая почва под ногами. Я даю тебе эту почву…

Я молчал.

Не дождавшись ответа, Легба продолжил:

– И ты нужен мне… Нужен, чтобы понять, кто вздумал играть на моей доске…

Моя голова снова упала на грудь, и я проснулся.

Небо зеленело на востоке. Пока едва заметно, чуть-чуть, но через час новый день полновластно объявит о себе. Пора будить солдат.

Мы шли вдоль дороги уже четыре часа без остановки. Палило немилосердно. Черт знает что за дорога… Пустота, тишина… Только когда мы проходили мимо скрюченного высохшего дерева, над ним тяжело поднялись в воздух три грифа. На суку болтался повешенный. С виду целый, что меня удивило, но, когда подошли ближе, я разглядел: из выклеванной глазницы торчат тонкие проводки, а оголенная кость отсвечивает металлом.

Повешенный кибер… Такого я еще не видел.

Грифы снова уселись на дерево, продолжая сосредоточенно и удивленно рассматривать несъедобную добычу. Бедолаги…