– Теперь смотрите, – таинственно прошептал он и развернул сверток.

Генка и Слава подались вперед и совсем легли на стол. В Мишиных руках появился кортик.

– Кортик… – прошептал Генка.

Но Миша угрожающе поднял палец:

– Тихо! Смотрите, – он показал клеймо на клинке, – волк, скорпион, лилия… Видите? Так. А теперь самое главное… – Артистическим жестом он вывернул рукоятку, вынул пластинку и растянул ее на столе.

– Шифр, – прошептал Слава и вопросительно посмотрел на Мишу.

– Да, – подтвердил Миша, – шифр, а ключ к этому шифру в ножнах, понятно? А ножны эти… у Никитского… Вот… А теперь слушайте…

И Миша, совсем понизив голос, вращая глазами и жестикулируя, рассказал друзьям о линкоре «Императрица Мария», о его гибели, об убийстве офицера по имени Владимир…

Мальчики сидят молча, потрясенные этой загадочной историей. В комнате совсем уже темно. В квартире тишина, точно вымерли все. Только глухо зажурчит иногда вода в водопроводе да раздастся на лестнице протяжный, тоскливый крик бездомной кошки. В окружающем мраке мальчикам чудились неведомые корабли, дальние, необитаемые земли. Они ощущали холод морских пучин, прикосновение морских чудовищ…

Миша встал и повернул выключатель. Маленькая лампочка вспыхнула под абажуром и осветила взволнованные лица ребят и стол, покрытый белой скатертью, на которой блестел стальной клинок кортика и золотилась бронзовая змейка, извивающаяся вокруг побуревшей рукоятки…

– Что же это может быть? – первый прервал молчание Слава.

– Трудно сказать. – Миша пожал плечами. – Полевой тоже не знал, в чем дело, да и Никитский вряд ли знает. Ведь он ищет кортик, чтобы расшифровать эту пластинку. Значит, для него это тоже тайна.

– Все ясно, – вмешался Генка. – Никитский ищет клад. А в кортике написано, где этот клад находится. Ох, и деньжищ там, должно быть!..

– Клады только в романах бывают, – сказал Миша, – специально для бездельников. Сидит такой бездельник, работать ему неохота, вот он и мечтает найти клад и разбогатеть.

– Конечно, никакого клада здесь не может быть, – сказал Слава, – ведь из-за этого кортика Никитский убил человека. Разве ты, например, Генка, убил бы из-за денег человека?

– Сравнил! То я, а то Никитский. Я б, конечно, не убил, а для Никитского это раз плюнуть.

– Может быть, здесь какая-нибудь военная тайна, – сказал Слава. – Ведь все это произошло во время войны, на военном корабле…

– Я уж об этом думал, – сказал Миша. – Допустим, что Никитский – германский шпион, но зачем он в двадцать первом году искал кортик? Ведь война уже кончилась.

– Вообще любой шифр можно расшифровать без ключа, – продолжал Слава. – У Эдгара По…

– Знаем, знаем! – перебил его Миша. – «Золотой жук», читали. Здесь дело совсем другое. Смотрите… – Все наклонились к пластинке. – Видите? Тут только три вида знаков: точки, черточки и кружки. Если знак – это буква, то выходит, что здесь всего три буквы. Видите? Эти знаки написаны столбиками.

– Может быть, каждый столбик – это буква, – сказал Слава.

– И об этом я думал, – ответил Миша, – но здесь большинство столбиков с пятью знаками. Посчитайте! Ровно семьдесят столбиков, из них сорок с пятью знаками. Не может ведь одна буква повторяться сорок раз из семидесяти.

– Нечего философию разводить, – сказал Генка, – надо ножны искать. Тем более – Никитский здесь.

– Ну, – возразил Слава, – еще неизвестно: Никитский это или не Никитский. Ведь это, Миша, только твое предположение, правда?

– Все равно, – упорствовал Генка, – это Никитский. Ведь Филин здесь, а он с Никитским в одной шайке… Правда, Мишка?

Миша немного смутился, потом решительно тряхнул головой и сказал:

– Я еще не знаю, тот это Филин или не тот…

– Как – не знаешь? – остолбенели мальчики.

– Так… Мне Полевой назвал только фамилию – Филин, а тот это Филин или нет, еще надо установить. Мало ли Филиных! Но я почему-то думаю, что это тот.

– Да, – протянул Слава, – получается уравнение с двумя неизвестными.

– Это тот Филин, определенно, – рассердился Генка, – его по роже видно, что бандит.

– Рожа не доказательство, – возразил Миша. – Будем рассуждать по порядку. Во-первых, Филин. Фамилия уже сходится. Подозрительный он человек или нет? Подозрительный. Определенно. Спекулянт и вообще… Так. Теперь во-вторых: темными делами они занимаются? Занимаются. Склад в подвале, ящики, дверь заколотили, завалили проход… Теперь в-третьих: тот высокий – подозрительный человек или нет? Подозрительный. Видали, как он улицу осматривал, лицо закрывал? И голос мне его знаком… Допустим даже, что это не Никитский. Но ведь факт, что там действует какая-то шайка. Может быть, белогвардейцы. Разве мы имеем право сидеть сложа руки? А? Имеем? Нет! Наша обязанность раскрыть эту шайку.

– Точно, – подтвердил Генка, – шайку накрыть, ножны отобрать, клад разделить на троих поровну.

– Погоди ты со своим кладом, – рассердился Миша, – не перебивай! Теперь так. Мы, конечно, можем заявить в милицию, но… вдруг там ничего нет? Вдруг? Что тогда? Нас просто засмеют. Нет! Сначала надо все как следует выяснить… Нужно точно установить: тот это Филин или не тот, что они прячут в подвале, а главное, выследить того, высокого, в белой рубахе, и узнать, кто он такой.

– Тяжелое дело, – проговорил Слава и, заметив насмешливый Генкин взгляд, торопливо добавил: – Банду мы должны, конечно, раскрыть, но все это надо хорошенько обдумать.

– Конечно, надо обдумать, – согласился Миша. – Мы будем следить по очереди, чтобы не вызвать подозрения у Филина и Борьки.

– Вот это будет здорово! – сказал Генка. – Целую шайку раскроем!

– А ты думаешь, – сказал Миша, – так вот шайки и раскрываются. Вот тогда мы себя действительно проявим – это, знаете, не за кулисами орать.

Через несколько дней Миша и Шурка Большой отправились на Смоленский рынок покупать краски для грима. На улице возле склада Филина прохаживался Генка.

– Ты что здесь торчишь? – спросил его Шура. – Пойдем с нами реквизит покупать.

– Некогда, – важно ответил Генка и обменялся с Мишей многозначительным взглядом.

Миша и Шура пришли на рынок. Вдоль рядов двигалась густая толпа. Шныряли беспризорники, хрипели граммофоны, скандалили покупатели часов. Унылые старухи в старомодных шляпках продавали сломанные замки и медные подсвечники. Вспотевший деревенский парень, видимо с утра, торговал гармошку. Окруженный любителями музыки, он растягивал на ней все одно и то же «Страдание». Попугай вытаскивал конвертики с предсказанием будущего и описанием прошедшего. Шатались цыганки в развевающихся юбках и ярких платках. И барахолка казалась нескончаемой. Она уходила далеко – на усеянные подсолнечной шелухой дорожки Новинского бульвара, где рабочие городского хозяйства устанавливали первые урны для мусора и огораживали чахлую травку блестящей проволокой.