Здесь, с джунглями.

Он буквально чувствовал это.

Аромат распустившихся цветов, смолы, текущей из сломанных веток, пыли дороги, двуокиси серы из жерла действующего вулкана на Дедушкином уступе. Даже солнечный свет здесь, казалось, привносил свой запах: горячего железа и гниения. И сам Мейс.

Он чувствовал свой собственный запах.

Пот струился по рукам. Испарина покрывала голову и струилась по шее на грудь, на спину. Обрывки его окровавленной рубахи остались лежать где-то там, далеко, на дороге, и теперь кожа куртки липла к его коже, уже начиная покрываться колечками соли.

Он начал потеть еще до того, как они вылезли из кара. Он начал потеть, когда пытался понять, почему партизаны, которых поддерживает Республика и которые находятся под командованием мастера-джедая, убили местного начальника Республиканской разведки.

* * *

– Тенк вела свою собственную игру уже несколько лет, - сказал Ник. - Команда для путешествия в горы… Какая бредятина! Вы, мастер Винду, направлялись прямиком в штаб Разведки сепаратистов звездной системы Джеварно. План был следующим: первое - она передает вас «команде». Второе - «команда» докладывает о «несчастном случае в джунглях». Твое тело никогда не находят, потому что остатки твоих мозгов вытягивают с помощью пыток где-то в Джеварно. Третье - Тенк уходит на пенсию, отправляясь на какой-нибудь спокойный мирок в Конфедерации независимых систем.

Мейс был потрясен. Все было слишком логичным, слишком похожим на правду. Но когда он спросил Ника, какие доказательства у него есть, молодой корун лишь пожал плечами:

– Это не суд, мастер Винду. Это война.

– Значит, вы просто совершили убийство.

– Это ты называешь это убийством, - Ник снова пожал плечами. - Я называю это спасением твоей задницы…

– Чтобы ее не поджарили. Я помню.

– Мы долго ждали тебя. Депа, мастер Биллаба, дала твое описание, чтобы мы могли выцепить тебя в космопорту, но у нас возникли небольшие трудности с ополчением, и мы тебя пропустили. Мы потеряли тебя до того момента, пока не обнаружили выходящим из «Мойки» вместе с Тенк. И снова чуть не потеряли: попали в какой-то небольшой голодный бунт. Ну а после мы не успели подхватить тебя до того, как тебя оглушили. Вступать в открытый бой с ополчением на улицах ПилекБоу - плохая тактика, если хочешь выжить. Понимаешь?

– Вы не могли просто предупредить меня?

– Конечно, могли. Что отлично бы нас раскрыло перед Тенк и ее балавайскими дружками. Чтобы нас убили ни за что. Потому что ты бы все равно нам не поверил.

– Я не уверен в том, что верю вам сейчас, - Мейс провернул световой меч в руке, чувствуя, как смола пор-таака неприятно приклеивается к коже. - Я не забыл про то, что у меня есть только ваши слова. Все, кто мог бы опровергнуть вашу историю, мертвы.

– Ага.

– Похоже, это тебя не беспокоит.

– Я привык. Мейс нахмурился:

– Не понял.

– Это и есть война, - ответил Ник. Из его голоса исчез сарказм, и он сразу начал казаться гораздо более мягким. - Словно джунгли: к тому моменту как чтото, двигающееся там, за деревьями, оказывается достаточно близко, чтобы ты смог его тщательно рассмотреть и понять, что это или кто это, ты уже мертв. Так что ты просто пытаешься угадать. Иногда ты оказываешься прав, и тогда ты убиваешь врага или оставляешь в живых союзника. Иногда ты ошибаешься. Тогда ты умираешь. Или живешь с сознанием того, что убил друга.

Он улыбнулся, но в улыбке не было тепла:

– А иногда ты оказываешься прав, но все равно умираешь. А иногда твой друг не твой друг. Ты никогда этого не знаешь заранее. Не можешь знать.

– Я могу. Это часть бытия джедая. Улыбка Ника стала понимающей:

– Хорошо. Выбирай. Либо мы убийцы, которых надо привлечь к правосудию, либо мы солдаты, выполняющие свой долг. В любом случае, кто тебя отвезет к Де… эээ… мастеру Биллабе?

Мейс почти прорычал:

– И с этим я бы мог разобраться…

– Так что же ты будешь делать?

Он и прочие уставились на задумавшегося Мейса. Но решение, к которому пришел Мейс, никого не удивило. Лишь разочаровало его самого. Ник подмигнул:

– Добро пожаловать на Харуун-Кэл.

И вот пыльный хвост кара нырнул за россыпь холмов и исчез из виду.

Беш и Лиш уже исчезли под пологом тени зеленой стены. Шрам и Ник ждали его совсем рядом с линией джунглей, присев на корточки посреди кустарника и осматривая небо. Силуэты на фоне деревьев.

Стена джунглей была зеленой лишь снаружи: меж листьев и корней, меж листьев, цветов и лоз тень была столь плотной, что отсюда, из-под ярко сияющего солн-ца она казалось совсем черной.

Мейс подумал: «Еще не поздно поменять решение».

Он мог оставить Ника здесь. Повернуться спиной к Шрам, и Бешу, и Лишу. Отправиться по дороге обратно, поймать попутку в сторону Пилек-Боу, сесть на шаттл до ближайшего лайнера в сторону Петли Дже-варно…

Он знал, каким-то образом он знал, что это - его последний шанс уйти. Что после того, как он вступит за зеленую стену, выход будет только впереди.

И он не знал, что найдет на своем пути к нему…

Разве что Депу.

«… тебе не следовало посылать меня сюда. А мне не следовало приезжать… -»

На самом деле решение менять было уже поздно.

Он уже был в джунглях.

Он шагнул в них из шаттла в космопорту Пилек-Боу. А может, с балкона на Джеонозисе. А может, он стоял на месте, а джунгли просто выросли вокруг, прежде чем он успел это заметить.

Добро пожаловать на Харуун-Кэл.

Ботинки с треском ломали сухую траву, пока он взбирался по склону. Шрам кивнула ему и исчезла во тьме за стеной. Ник улыбнулся, словно знал, о чем Мейс раздумывал,

– Лучше не отставай, мастер Винду. Еще минута, и мы бы оставили тебя здесь одного. Тебе бы хотелось остаться здесь одному? Не думаю.

В этом он был прав:

– Если мы случайно разделимся, какой ориентир мне искать?

– Об этом не беспокойся. Просто следуй за нами.

– Но все же, как я вас найду, если что?

– Никак, - Ник покачал головой, улыбаясь чему-то в джунглях. - Если мы разделимся, ты. не проживешь достаточно времени для того, чтобы найти нас. Понятно? Не отставай.

Он нырнул меж деревьев, и зеленый полумрак поглотил его.

Мейс покачал головой в ответ на собственные мысли и вошел в тень следом за Ником. Не оглядываясь.

Друг за другом сквозь джунгли: Шрам прокладывала дорогу, раздвигая заросли блестящего папоротника и отбрасывая в сторону лианы хватолиста дулом «Молнии». Мейс шел метрах в десяти позади, Ник - буквально в двух шагах за его спиной. Беш и Лиш вдвоем замыкали колонну, периодически меняясь местами, прикрывая друг друга. Мейсу приходилось смотреть очень внимательно, чтобы не утерять следов девушки. Как только они вошли в джунгли, он потерял возможность, не напрягаясь, чувствовать корунаев сквозь Силу. И взгляд постоянно норовил скользнуть, пройти, ничего не заметив, мимо них, если он, конечно, не заставлял себя силой воли смотреть на них. Умение отводить взгляд - полезный талант на планете, на которой человек - лишь еще одна жертва для хищников.