Вдруг Татьяна прикусила накрашенные фиолетовой помадой губы, взяла подругу за локоть и отвела сторонку — подальше от толпы. Девушки стали под старой разлапистой липой.

— Я не буду выступать, — проговорила Таня.

— Почему? — удивилась Наташа. — Ты же сама говорила, что это твой шанс показать себя миру. Да и я уверена, что никто не выступит лучше тебя. Ты же настоящая звезда у нас в клубе. Даже если купленное Бахрушиным жюри и проголосует против тебя, то зал их напросто освистает. И им не останется другого выбора, как… — пыталась она воодушевить поникшую подругу.

— Не хочу, — и на лице Татьяны появилась едва заметная улыбка. — Просто не хочу. Давай лучше прогуляемся. Смотри, какая сегодня прекрасная погода. Чего нам в этом ДК делать?..

— Давай.

Девушки обнялись и зашагали прочь от шумной толпы, прочь от серого здания Дома культуры, за которым дымились трубы химкомбината.

— А помнишь, как в детстве твой папа нас на руках носил? — предалась воспоминаниям Татьяна.

— Ага, мы его с тобой еще за волосы дергали… — хихикала Наташа…

В актовом зале ДК химкомбината шли последние приготовления к шоу. Техники настраивали аппаратуру. Проверяли освещение, звук. За кулисами ведущие конкурса репетировали заготовленные речи. Потихоньку рассаживались на места зрители. Кто-то из них пришел с плакатами. «Ваня мы за тебя!», «Илья, форевер!», «Денис, ты порвешь всех!» — гласили некоторые из них. А вот три кресла, в которых должны были сидеть члены жюри, пока пустовали.

Находился в зрительном секторе и Бахрушин. Он и несколько его преданных мордоворотов-охранников сидели в заднем ряду. Все сиденья вокруг них были пустыми. А если их кто-то и намеревался занять, охранники бросали в их сторону угрожающие взгляды. Мол, низзя, не видишь «VIP-гость» здесь сидит?

Когда зал набился под завязку, появились и судьи. Начальник Отдела культуры и искусств вел под руку своего зама — серьезного вида тетку с огромным начесом на голове, в котором вполне себе могла поселиться мышь. Процессию замыкал Андрей Ларин. Под жидкие аплодисменты все трое прошли к своим местам, уселись в кресла. И двое ведущих объявили, что конкурс начался.

«О, сидит, упырь, ладошки потирает. Думает, что все пойдет по его сценарию, — покосился на Бахрушина Ларин. — Что ж, жди. Только ожидания твои не оправдаются, — после чего он перевел взгляд на сцену. — Надеюсь, что мозг у меня сегодня не взорвется».

Первым выступил худосочный длинноволосый парень. Спел абсолютную хрень. Даже слов никто не разобрал. И под свист зала удалился за кулисы. Следом за ним на сцену вышел белокурый мужик в ослепительно-белом костюме, явно косящий под Николая Баскова. Коряво исполнил «Шарманку» и также под неодобрительный гул зала ретировался. Потом попытать счастья выпало тому самому рэперу, который относительно недавно во все горло кричал на улице «Давай прыгай!». И тоже неудачно. Затем выступили: панк, девушка-эмо, какой-то бодренький старичок, несколько женщин за сорок. Но никто из них так и не произвел впечатления на аудиторию…

Шел четвертый час конкурса. Подустали не только зрители, но и члены жюри. Женщина с начесом зевала и клонила голову на плечо начальника Отдела культуры и искусств. Тот же, в свою очередь, то и дело протирал слипающиеся глаза. А медленно сползающий по спинке кресла Ларин с трудом сдерживал себя, чтобы не объявить перерыв — ждал, когда же на сцене появится жена владельца химкомбината.

Наконец ведущие объявили имя и фамилию очередного конкурсанта:

— Маргарита Бахрушина! — прозвучало с таким пафосом, будто перед публикой и жюри сейчас предстанет не кто иной, как народная или заслуженная артистка России.

Свет тотчас же погас. Но буквально через какую-то секунду под сводами зала вспыхнул прожектор, который высветил выскальзывающую из-за кулис на сцену стройную девушку в шикарном вечернем платье, которое покрывали сотни искрящихся блесток. Держалась она уверенно и раскованно, как и подобает настоящей певице. Даже зрителям поклонилась, чего никто до нее не делал.

Оживившийся в миг Андрей выпрямился в кресле, окинул вышедшую на сцену Бахрушину оценивающим взглядом, хмыкнул что-то себе под нос и произнес в микрофон:

— Маргарита?! — прозвучало то ли вопросительное, то ли утвердительное.

— Да, — глядя ему прямо в глаза, без малейшего волнения в голосе ответила та.

— Красивое имя. Впрочем, как и вы сами, — как бы между прочим сделал комплимент Андрей, после чего посерьезнел лицом и перешел к делу: — Итак, Маргарита, что вы нам исполните?

— Песню из моего последнего альбома, — гордо заявила Бахрушина.

— Я весь внимание, — сказав это, Ларин игриво подмигнул девушке.

Но та не отреагировала на подмигивание. Заиграла музыка. Маргарита слегка запрокинула голову, поднесла микрофон к губам, дождалась вступления и запела. Зал смолк. Всем было интересно услышать, как же поет супруга самого влиятельного человека в городе.

«Все-таки не зря она вокалом целый год занималась. Хотя кое-где в ноты и не попадает. Впрочем, для сельского клуба сойдет», — краем уха слушая песнопения Маргариты, подумал Андрей.

Когда девушка закончила петь, в зале раздались единичные аплодисменты. Громче всех хлопали Бахрушин и его охранники. Улыбающаяся Маргарита, которая, судя по всему, осталась довольна своим выступлением, удалилась за кулисы.

На этом прослушивание конкурсантов подошло к концу. Настал черед судей вынести свой вердикт. Они удалились на перерыв. В разговорах и с начальником Отдела культуры, и его замом Ларин лишний раз подчеркивал, что он расстроен низким уровнем выступивших и проголосует против всех. Не подозревая никакого подвоха, те согласились с его решением.

И вот когда настало время оглашения результатов и когда на сцену вышли все конкурсанты, Андрей, как старший член жюри, взял слово:

— Как линейный продюсер «Евровидения», я сегодня не увидел выдающихся талантов, личностей, которые могли бы покорить вершину этого престижного музыкального конкурса, — он сделал паузу и взглянул на своих коллег.

Плюгавенький мужичок и женщина с большущим начесом на голове закивали. Мол, полностью с вами согласны. Коротко кивнул и расположившийся в дальнем конце зала владелец химкомбината. Ларин продолжил:

— Но я не увидел их среди тех, кто выступал перед Маргаритой Бахрушиной. Эта женщина буквально сразила меня наповал не только своим вокальным мастерством, но и манерой держаться на сцене. В общем, дамы и господа, — пафосно заявил он. — Победительницей конкурса «Райцентр ищет таланты» по обоюдному согласию всех членов жюри объявляется Маргарита Бахрушина.

Анатолий Игоревич едва со стула не упал от неожиданности. А вот начальник Отдела культуры и его заместительница моментально побелели, осунулись. Радостная же Маргарита выбежала на сцену, размахивая руками и посылая в жидко аплодирующий ей зал воздушные поцелуи.

И тут люди, недовольные выбором жюри, вскочили со своих мест. Засвистели. Начался настоящий хаос. Со всех концов зала послышались возмущенные возгласы: