-Твое пребывание на борту объясняется тем, что на Серене-2 мы вызволили тебя из лап похитителей и теперь собираемся вернуть родителям, - командующий перешел от стола с хирургическими инструментами к небольшому пульту и положил на него руку, - кроме того, с чего ты взяла, что на теле обязательно должны оставаться какие-то следы?

Он нажал на одну из кнопок, и Сильвия пронзительно закричала, до звона натянув удерживающие ее ремни.

-…а твой изможденный вид объясняется тем, что похитители содержали тебя в нечеловеческих условиях и обходились с тобой крайне неласково, - Кехшвавад отступил назад и сложил руки на груди, точно художник, оценивающий свежий мазок на своем полотне.

-Адмирал, - создавалось впечатление, что заряд прошел мимо цели и угодил в майора, который был бледен как мел, а его голос превратился в дрожащий шепот, - это же всего лишь ребенок!

-Внешность обманчива, молодой человек.

-Сукин сын! – Сильвия сплюнула кровь на пол, - гнида!

-Вот видишь! – командующий довольно осклабился, - я же говорил! Под этим невинным детским личиком скрывается самый настоящий дьявол! Только маленький.

-Осталось объяснить это инспекционной комиссии, - майор оставался преисполнен пессимизма.

-Не волнуйся, если эта чертовка продолжит упрямиться, то мы переместимся в более укромное местечко, где нас никто не побеспокоит. Там у нас будет гораздо больше возможностей, чтобы найти общий язык, и мы его обязательно найдем! Верно, Сильвия?

Адмирал подмигнул девочке, но та вместо ответа лишь снова плюнула.

-Слушай, детка, - он постучал пальцем по пульту, - у меня тут еще много кнопочек. Они разных веселеньких цветов и под некоторыми из них есть весьма занятные подписи.

Кехшавад наклонился, рассматривая панель управления и что-то мурлыча себе под нос.

-Вот, например – «Морозное утро»!

Он нажал другую кнопку, и Сильвия по-змеиному зашипела, сотрясаемая мелкой дрожью от которой даже зазвенели скальпели на столах. На ее губах проступила розовая пена. Майор промычал что-то нечленораздельное и отвернулся, зажимая ладонями рот.

-…так что забавляться мы с тобой можем еще долго и разнообразно, - адмирал склонился над своей подопытной, - но результат один – тебе придется стать хорошей девочкой.

-Так Вы… ничего… не добьетесь! – прохрипела Сильвия, не открывая глаз, - я не буду… играть в Ваши… игры.

-Мой богатый личный опыт с тобой не согласен, - по знаку Кехшавада один из медиков протер салфеткой ее испачканный в крови подбородок.

-Вы – болван! – устало вздохнула девочка, - дело не в моем нежелании или упрямстве. Просто я не могу сосредоточиться на том, что мне неинтересно. И Ваши… забавы тут ничего не изменят. Невозможно человека чем-то увлечь насильно.

-Ну, не все сразу, конечно, но, думаю, мы найдем выход из положения. Будем действовать поэтапно. Начать мы вполне можем с задач, которые вряд ли оставят тебя равнодушной, а дальше – посмотрим.

-Вот уж не думаю, что в Вашем репертуаре найдется что-то, способное меня заинтриговать.

-Тогда у меня для тебя сюрприз! А вот приятный он или нет – решать тебе.

-Что еще за сюрприз?

-Давеча, не Серене-2 ты приложила немало усилий, чтобы отправить в лучший мир своего отца и… как там его… дядю Чака, - Кехшавад подошел к ее креслу, - так вот, среди того разгрома, что ты учинила на «Оси неба», их тел так и не нашли. Только несколько небольших пятен крови – предположительно, речь идет о незначительной царапине. Ну как, уже лучше?

Сильвия приоткрыла один покрасневший глаз и искоса взглянула на командующего, но ничего не сказала.

-Похоже, я все-таки сумел завладеть твоим драгоценным вниманием, - адмирал удовлетворенно кивнул, - так вот, есть подозрение, что этот твой «дядя Чак» - вовсе не тот, за кого он себя выдает.

-Спасибо, я и сама догадалась.

-Просто чудесно! Тогда ты должна понимать, что человек столь специфических талантов вполне способен причинить нам с тобой массу совершенно ненужных хлопот. Ты ведь неспроста пыталась от него избавиться.

-Кто бы он ни был, сейчас ему до нас не добраться, - лицо майора вновь обрело нормальный цвет, а голос – привычную самоуверенность, - мы же на крейсере, как-никак.

-И все же, чтобы обезопасить себя от любых неожиданностей, я хотел бы прояснить этот вопрос до конца. И ты, Сильвия, мне в этом поможешь.

-Что Вы хотите знать?

-Чем больше – тем лучше. Этот персонаж меня здорово нервирует, сам не знаю, почему. Так что я хочу знать о нем все - кто он, где сейчас находится и что замышляет.

-По-моему, Вы хотите от нее слишком многого, - скептически заметил адъютант, - она же не оракул какой-нибудь, чтобы знать обо всем на свете!

-Это мы еще посмотрим, - Кехшавад наклонился над Сильвией, - ну что, детка, поработаем?

Сильвия открыла глаза и угрюмо посмотрела на него исподлобья.

-Мне понадобится дополнительная информация, - буркнула она недовольно.

* * *

-Это должно быть где-то здесь, - Чак, следуя указаниям навигатора, свернул в узкий проход между ангарами.

Артур последовал за ним, хотя все его нутро яростно протестовало, требуя как можно быстрее покинуть эти закоулки. Складской квартал старой заброшенной промзоны – не то место, где стоит прогуливаться ученому с мировым именем.

После того, как власти Серены-2 сосредоточили усилия на превращении планеты в первоклассный курорт для обеспеченных граждан, они принялись всеми правдами неправдами вытеснять отсюда всяческую промышленность, дабы коптящие трубы и коробки заводских цехов не уродовали пасторальные пейзажи. Как водится, реальность вскоре пошла вразрез с грандиозными планами – начавшаяся война вообще безо всякого стеснения перекраивала судьбы целых планетных систем. В итоге Серена-2 превратилась в эдакий заповедник разрухи и недостроя – над заброшенными промышленными районами топорщились обгрызенные железобетонные остовы небоскребов, которым так и не суждено было стать элитными апартаментами. И, точно в подстилке старого гниющего леса, вокруг подножия этих каменных трупов сформировалась собственная «экосистема» из нищих, бродяг и сопутствующего им криминального соуса.

Артур, понуро бредущий следом за техником, и сам не мог толком объяснить, что больше его гнетет – громады проржавевших и обветшалых корпусов, скрипящих и вздыхающих при каждом дуновении ветерка, горы мусора и хлюпающая жижа под ногами или перспектива повстречать кого-нибудь из местных обитателей. В здешних джунглях из бетона и ржавчины всецело правил бал закон сильного, а цивилизация в лице представителей полиции в последний раз заглядывала сюда еще в прошлом веке.

Впрочем, бодро вышагивающий впереди Чак выглядел вполне спокойным и расслабленным. Уж он-то в таких дебрях наверняка чувствовал себя как дома. Кроме того, висящий в небе над ними дрон регулярно докладывал, что в радиусе полукилометра вокруг нет ни одной живой души. Разве что несколько бродячих кошек. И все равно Артуру было несколько не по себе.