— Госпожа определилась?

— Как всегда, уже в самом начале сражения понятно, что предстоит в середине.

— А возможные неожиданности?

— Посмотрим. Есть штаб, есть опытные командиры, есть разработанные алгоритмы… Да и ты ведь — профессионал. Сориентируешься.

— Слушаю.

Прежде чем спуститься с помоста, я оглянулся в ту сторону, где воздух заменило клокочущее пламя. Судя по тому, как высоко оно играет, и по отсутствию паники, армия прикрыта магическим щитом, и ей на дальний обстрел покамест положить всё, что кладётся. Пока щит держит, они будут спокойно в носу ковырять, и мы с этим ровным счётом ничего поделать не сможем.

На их месте, кстати, я бы не стал двигаться с места, пока у противника не иссякнет энергия. Времени до заката ещё полно, всё удастся вместить — и ожидание, и рывок к вражескому горлу, и празднование триумфа… Вот только кто его будет праздновать — вопрос. Хотелось бы, чтоб не атейлерцы.

Мой пластун нервничал в окружении чужих коней и ящеров. Наверное, я нервничал не меньше, когда разворачивал его, раз уж даже не сразу сумел разобраться с поводьями. «Ты же профессионал — сориентируешься…» Звучит настораживающе. Что Аше может ожидать от меня, в самом деле? Какой я, к чёрту, профессионал? Удача — это ещё далеко не всё, а доселе я выезжал на удаче, и опыта полевых сражений у меня нет.

Аканш встретил меня напряжённым взглядом и негромким вопросом (чтоб рядовые, если вдруг что, не расслышали):

— Что-то идёт не так?

— Был бы я офицером отряда планирования, знал бы. Но рассказать бы не смог, потому что торчал бы в штабе.

— Командиру проще и быстрее было сказать «не знаю».

— Приму твоё мнение к сведению.

— Раз командир так многословен, значит, всё идёт хорошо. — Зам улыбался.

— Типа того. Ребята готовы?

— Готовы. Ящеры, если вдруг что, тоже готовы.

— Вряд ли понадобятся. Следим за сигнальщиками. Наш спектр — серебро.

— Понял, командир.

Отсюда вообще ничего не было видно. Мы торчали в арьергарде, с левого фланга, и только и знали наверняка, что нас пока ещё не обошли, что обозы вроде не грабят. Что в бегство если кто и обратился, то незначительная часть армии. Это, собственно говоря, удивляет мало. Основные силы пока задумчиво покуривают себе, ожидая, как развернутся события, а наша очередь вообще подойдёт одной из последних.

О-па, ошибся я! Вон мелькнул серебряный сигнальный диск. Снова он… Аканш чувствительно ткнул меня в бок. Даже сквозь кольчугу прекрасно ощущалось. Я прочёл серию команд и развёл руками.

— Приказывают выступать следом за подразделением тяжёлых ящеров. В обход леска, потом вдоль реки… Как думаешь, что планируется?

— Подозреваю, ящеров пустят топтать что-то уязвимое и вместе с тем важное. А нам предстоит добивать разбегающихся. Что это может быть? Засадный полк?

— Засадные полки обычно в лесу прячут, а по лесу ящеров не пустят, сам понимаешь.

— Рано или поздно мы узнаем ответ на этот вопрос, командир.

— Тут с тобой не поспоришь… Всё готово?

— Уже выступаем.

Моим бойцам потребовалось совсем мало времени, чтоб рассесться по транспортным ящерам — Аканш рассудил, что там, где пройдут штурмовые твари, протиснутся и наши, и я был с ним полностью согласен. Хуже дело обстояло со вспомогательным отрядом охраны штаба, которым заменили «боевой бабальён». Но и они, глядя на товарищей, сообразили, как и с какой скоростью следует распределяться по свободным местам.

Теперь нам предстояло обойти лёгкую пехоту, протиснуться между конницей и медицинскими фургонами, обойти магические орудия, начавшие бить с перерывами… Странно, что меня вот сюда не отправили в экстренном порядке. Неужели и в самом деле заканчивается энергия? Можно было бы попробовать наладить энерготок…

Потом меня догнал парень — младший штабист, похоже, из подчинённых Хилагеша. По крайней мере, на левом плече у него имелся значок с изображением орла — символ разведки.

— Велено сопровождать, — коротко бросил он, демонстрируя свою печать и бумагу с соответствующим оттиском.

— Зачем?

— Чтоб обойтись без передачи сигналов обычным способом. Дисковый способ передачи сигналов умеют читать не только люди госпожи Солор.

— А, ну да. — Я запоздало сообразил, что и по ту сторону поля есть бывшие генштабисты. А потом углубился в чтение приказа, благо мягкий ход пластуна это позволял. — Ага… Аканш!

— Здесь, командир.

— Понятно всё, в общем. Ящеры будут атаковать магические установки, обеспечивающие защитное поле, и всё прочее. А мы, соответственно, дорезать обслугу и охрану.

— Э-э… Но там же лес…

— Там ещё и река. Как я понял, ящеров собираются частично пустить по мелководью, частично — по берегу.

— Это ж не больше двух в ряд. А кое-где и по одному, наверное.

— Да уж лучше так, чем никак.

— Хм…

— Мы сможем оставить своих ящеров и пройти по леску. Если там, конечно, нет мощной полосы обеспечения.

— Откуда тут может взяться такая? Самое большее — завалы, сделанные на скорую руку. С такими мы умеем работать.

— Вот, собственно, о чём я и говорил. Делаю вывод, что ты со мной согласен.

— Пожалуй, командир, — зам усмехнулся и почти незаметно подмигнул мне.

— Дели отряды. И давай задание тысячникам.

— Слушаю.

Для уверенности я проверил, как меч ходит в ножнах — мало ли что. Просека, по которой мы мчались следом за подразделением тяжёлых ящеров, убаюкивала своей безмятежностью. Война? Какая ещё война? Лишь время от времени далёкий рокот напоминал: где-то там что-то такое происходит. Но, при желании, можно себя убедить, будто это простой гром. Или вроде того.

Изменения так обычно и приходят в мир людей.

У многих схватывает под сердцем при звуках отдалённых раскатов, большинство не лишено дара мелкого бытового предвидения. Но… Тут хозяйство, работа, всякие обиходные заботы, а на будущей неделе запланирована поездка на ярмарку, а через полгода уже всё будет готово для свадьбы сына… Внести сомнения и сумятицу в такую удобную, обжитую, обтёртую боками жизнь? Да ну, бросьте. Может, и не было никаких раскатов. Может, показалось. Может, обойдётся…

И потом уже становится слишком поздно. Перелом давно произошёл, и от прежней жизни по ниточке, по щепочке, по осколку осыпается привычное, да с такой скоростью, что вздохнуть не успеваешь. И тут уже можно в своё удовольствие заламывать руки, восклицать, что если бы угадал заранее, да соломки б подстелил, да если бы… Время уже упущено. Непоправимо упущено.

Река замаячила впереди, и я оглянулся на Аканша. Тот понял без слов. Крупные штурмовые ящеры, обладавшие такой толстой шкурой, что и копьё-то не вдруг воткнёшь, что уж говорить о стрелах, весело хрустели впереди. Низкорослый подлесок не представлял для них особой проблемы. Вот там, где начнутся мощные столетние деревья — там, увы, отряд может и застрять.