— Иди сюда, Шайн, у нас тут красавица, которая жаждет приключений.

Я сглотнула. Даже писк мышей уже не казался таким страшным, как раньше. А стоило снова мысленно потянуться к эши, как та опять не отозвалась. Подвела в самый ответственный момент!

— Эй, ты там жива? — обратился ко мне первый и протянул руку. — Вылезай, мы очень хотим с тобой познакомиться.

— Не бойся, красавица, — поддакнул второй.

— Безгласые вас забери, сколько можно? — появился Шайн и, потеснив своего друга, попытался схватить меня за лодыжку.

Я вывернулась, вжалась в стену. Снова позвала эши, которая сейчас даже не ощущалась. Как вовремя! Тот же парень сел на корточки, чтобы увидеть меня.

— Выбирай. Или я тащу тебя за ноги по всем этим лужам. Искупаешься на славу, поверь мне. Или шагаешь своими культями за мной сама.

— Сама, — выпалила я.

Но стоило смириться с неминуемым знакомством и податься вперед, как вся троица отлетела к противоположной стене. Наверное, я больше обрадовалась, чем испугалась.

Вновь услышала мышиный писк и выскочила из-под лестницы. А едва собралась бежать, воспользовавшись замешательством воришек, как наткнулась на занявшего проход своей могучей фигурой Агфара.

Он не проронил ни слова. Под звучные ругательства троицы всмотрелся мне в лицо, окинул беглым взглядом с головы до ног и повернулся к прилипшим к стене незнакомцам.

— Милорд, не нужно, — прошептала я, заподозрив неладное. — Они ничего мне не сделали.

— Не успели, — поддакнул самый наглый, третий. — Но девчонка сочная.

— Шайн, — одернул того друг, попытавшись высвободиться из эши, — не надо.

— Ненавижу одаренных! — прорычал тот. — Мир на вас сошелся клином. Чтобы вы, к Безгласым, все подохли!

Агфар опустил ладонь мне на плечо, скользнул ею на спину и подтолкнул к выходу из переулка. Казалось, он не стерпит и что-нибудь сделает в ответ. Однако мужчина целенаправленно двигался к лошади.

— Эй, красавица, может, останешься с нами? — донеслось нам вдогонку. — После ночи с каждым из нас ты не сдохнешь! Поверь, это лучше, чем родить на свет еще одного выродка.

Граф остановился, будто наткнулся на невидимую преграду. Я даже не поняла, чем была вызвана подобная реакция. Он развернулся и направился обратно к лестнице, скрывшись в густом мраке переулка. Прозвучал глухой удар. Стон. Потом раздался вскрик, а за ним отборная ругань.

Что там происходит?

— Заскучала? — шепот на ухо и что-то острое, оказавшееся у самого горла.

Я взвизгнула, но незнакомец шикнул, приказав молчать. Видимо, это еще один участник банды. Точно. Теней было четыре!

Но не успел он утянуть меня в сторону, как нож выскользнул из его руки и, сверкнув лезвием в лучах Тэмаари, со звоном ударился о камни. Сам недоброжелатель застыл, будто парализованный. Я отскочила от него, развернулась. Странно видеть живого человека, который не может пошевелиться. Лишь глаза лихорадочно бегали, не находя себе места.

Зато возня в темноте переулка стала громче. Вдруг ко мне выбежал граф. Он на ходу подхватил меня здоровой рукой и закинул на лошадь. Запрыгнул сам. Под свист незнакомцев пустил ту галопом.

— Держись крепко, мышка, — приказал Агфар.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мы остановились возле дома графа, убегала я в несколько раз дольше. Лишь на миг появилась досада. Потрачено много усилий, однако сейчас все ушло на второй план, ведь состояние мужчины волновало меня больше всего. Он заваливался на бок. На последних минутах уже еле сидел в седле.

Граф спрыгнул, даже помог слезть мне. И в этот момент я заметила рукоятку ножа, торчавшую из его плеча. Как раз там, где недавно я разглядывала «рану» из пульсирующего черного сгустка, поражающего мужчину изнутри. Он пошатнулся, но устоял.

— Там…

— Знаю. Быстро иди в дом.

Агфар подтолкнул меня, однако я не собиралась слушаться.

— Я вам помогу.

— Иди в дом, Лисая! — прорычал граф, с трудом держась на ногах.

Он потянулся к ножу, но не достал его. Тряхнул головой и, будто пьяный, поплелся к дому. Оперся о стену. Все же смог вытащить холодное оружие, и оно звякнуло, упав на ступени.

К графу подбежал конюх, подхватил его под руку и завел в распахнутые парадные двери. А я осталась стоять на улице. Внутри меня ворочалось странное чувство. И оно никак не было связано с моим неудавшимся побегом. Словно прошедшие пару часов стали пустым звуком по сравнению с тем, что сейчас происходило с Агфаром.

— Глупая мышь, — недовольно проворчала я себе под нос и подняла валяющийся под ногами нож.

Можно было еще раз попробовать сбежать. Вот лошадь, вон дорога, которая будто нашептывала: «Беги, девочка, чего ты ждешь?». Однако я не смогла оставить человека, даже такого ужасного, как Агфар, в подобном состоянии. Поэтому отправилась в дом и тут же поспешила на шум, исходящий из библиотеки.

Я различила обрывок фразы, связанный с лекарем, и наткнулась в дверном проеме на конюха.

— Простите, — поклонился он и уступил мне дорогу.

Не смея его задерживать, я поторопилась внутрь и окинула взглядом помещение, заполненное книгами. Они были везде. Покоились на столе высокими стопками, стояли на многочисленных полках, некоторые даже валялись на полу. То ли случайно упали, то ли кто-то настолько спешил, что не удосужился поставить их на место и бросил прямо под ноги. Но сейчас больше внимания привлек диван. Хотя скорее граф, лежавший на нем.

Я приблизилась к мужчине и без лишних слов положила на ближайший столик нож. Сцепила руки в замок. Осмотрела его с ног до головы.

Агфар не шелохнулся. Глаза закрыты, дыхание ровное. Он будто спал.

— Или делай очередную попытку побега, или отправляйся в свою комнату, — безжизненным голосом произнес он, продолжая неподвижно лежать.

Я обернулась. Нашла на софе возле окна несколько подушек и схватила их. Подошла к графу, собираясь подложить хотя бы одну ему под голову, но не придумала, как именно это сделать.

— Позвольте, — неуверенно произнесла, протягивая подушку.

Мужчина не отреагировал. Ресницы не трепетали, грудь, казалось, вообще не вздымалась, а кожа выглядела настолько бледной, что наводила на мрачные мысли.

— Милорд? — позвала я, подавшись к нему.

— Я же сказал, уходи, — зашевелились его губы.

— Вам неудобно лежать. Давайте подложу под голову…

— Лисая, пошла вон! — прикрикнул граф, и подушки выпали из моих рук.

Агфар пронзил меня холодом голубых глаз. С трудом сглотнул. Я же часто заморгала, поразившись его грубости, и едва не впала в оцепенение.