Поглощенная необычным зрелищем — целых два говорящих кота! — Полина совсем забыла о Матвее. Недовольный, он дернул ее за рукав, но она отмахнулась.

— Хорошо, что перехода никто не совершил! — сказал полосатый кот, немного успокоившись. — Ты хоть портал не забыл закрыть?

— Н-н-нет… — неуверенно пробормотал черный кот. — Кажется…

Полосатый вновь заорал диким голосом и метнулся в соседнюю комнату.

— Мяо-о-о-о-о! Дура-а-а-ак ты, а не Ученый! Убирайся отсюда, пока я тебя не сожрал! — послышался оттуда его вопль.

Черный кот тяжело вздохнул, встал и побрел к выходу. Полина схватила Матвея за руку и потащила за собой в ближайшие кусты.

— Что там? — спросил Матвей шепотом.

Полина молча показала на крыльцо, на котором появился черный кот. Матвей присвистнул от удивления и недолго думая вышел из укрытия. Кот, увидев его, сначала замер, а потом в два прыжка очутился рядом и бесцеремонно запихнул обратно в кусты.

— Вы перешли? Перешли, да? — отчаянно зашептал он. — Пожалуйста, не показывайтесь ему на глаза! Вас надо спрятать! Спрятать! Пожалуйста!

Опешившие Полина и Матвей не спорили. Они вообще не могли выговорить ни слова и послушно побежали за котом, который увлекал их в чащу леса.

Первым опомнился Матвей. Он уселся на пень и потребовал объяснений. Полина его поддержала. Пора было разобраться, куда они попали, что происходит и как им вернуться домой.

— Кот Ученый, — важно представился кот, вспомнив, что неплохо было бы познакомиться.

— Что бродит по цепи кругом? — поинтересовалась Полина, пожимая мягкую, бархатистую лапку.

— Вы обо мне слышали! — Он зажмурился от удовольствия.

— Только не надо петь нам песни и рассказывать сказки, — предупредил Матвей. — Вы — живая проекция?

— Я — настоящий, — обиделся Ученый. — Это у вас там, — он показал лапой в небо, — сказки, а здесь все настоящее.

Он немного подумал и добавил:

— Почти все.

— Ой, а полосатого кота как зовут? — спросила Полина.

— Вы подслушивали и подглядывали, — грустно сказал Ученый. — Впрочем, ничего страшного. Я и так собирался все вам рассказать. Но предупреждаю сразу: доказывать я вам ничего не буду. Если не поверите, — он покосился в сторону Матвея, — выпутывайтесь сами.

История, которую поведал кот, была похожа на сказку. И начал он ее, как и положено, словами: «Давным-давно, в незапамятные времена…»

Рассказ кота Ученого.

«Давным-давно, в незапамятные времена, жили на Земле разные существа: джинны и чародеи, нимфы и друиды, гномы и лепреконы, кикиморы и лешие, люди и домовые, эльфы и гоблины, лапутяне и драконы… Всех не перечислить! Иногда жили мирно, иногда воевали, иногда устраивали друг другу мелкие пакости. Ничего необычного.

Все существа, в большей или меньшей степени, владели волшебством. Все, кроме людей. И в этом тоже не было ничего необычного. Они были самой молодой расой, а магические способности надо развивать. Но люди хотели все и сразу. Они взбунтовались, отказываясь селиться на отведенных им территориях, и требовали, чтобы их наделили волшебной силой.

Единое правительство — Конклав — пыталось убедить людей, что знания приходят с опытом. Со временем они могли стать самой могущественной волшебной расой на Земле — ведь в людях были заложены способности к естественной магии.

Вы, наверное, знаете, что существует три вида магии… Не знаете? Странно… Тогда слушайте. Придется, конечно, забежать немного вперед…

Естественная магия — это магия врожденная, неотделимая часть сущности… Непонятно? Хорошо, попробую объяснить. Вот вы, когда родились на свет, что умели? Дышать, хорошо… а еще? Правильно, сосать и глотать молоко. А еще? Кричать. Двигаться. Замечательно! Для примера возьмем способность двигаться.

Сначала котенок… тьфу!.. ребенок умеет только болтать ручками и ножками, потом учится держать головку, сидеть, стоять, ползать, ходить и, наконец, бегать. Способности развиваются постепенно, но они — неотделимая часть вас самих, и управляет всем головной мозг. Если вы захотите пробежаться вон до того дуба и обратно, вы не будете задумываться, как это сделать. Вы просто побежите, и все.

Так и с естественной магией. Вы не будете размышлять, как оторваться от земли, если захотите полететь. Вы не задумаетесь, чтобы прочитать чужие мысли. Конечно, сначала вы с трудом будете передвигать по воздуху предметы, но потом с легкостью вмешаетесь даже в процессы движения молекул и атомов. Это лишь вопрос времени и тренировки. Люди могут совершать магические действия, не понимая, какие процессы протекают у них в мозгу.

Но есть и искусственная магия — магия истинных имен и сил природы. Ее основа — заклинания, а не способности. Удачно подобранные и сотканные узоры из звуков могут творить волшебство. Но для этого надо знать определенные формулы и уметь ими пользоваться.

Впрочем, и для естественной, и для искусственной магии необходим еще один компонент — некая нематериальная субстанция, которую вы, кажется, называете пси-энергией. Техномагия — это магия, пси-энергию для которой вырабатывают специально построенные приборы. В этом случае способности к волшебству ограничиваются радиусом действия этих приборов.

Ой, опять непонятно? Все-все, больше не буду. Надеюсь, суть вы уловили. А теперь слушайте дальше.

Как я уже говорил, у людей были способности к естественной магии. Все, что им надо было сделать, так это научиться пользоваться пси-энергией. Но они не оправдали надежд Конклава.

Люди выбрали технический прогресс как самый легкий способ получить всевозможные блага, и Конклав поставил вопрос об изоляции. Иными словами, людям предоставили возможность жить и развиваться самостоятельно. Другим расам было рекомендовано прекратить с ними все контакты и не показываться им на глаза. Через некоторое время все остальные существа, населяющие Землю, стали для людей нереальными и сказочными.

Люди захватывали все новые и новые территории. Они теснили другие расы, не веря в их существование. Ну разве можно считаться с интересами троллей или драконов, если они всего лишь сказочные существа? Люди уничтожали леса, где обитали дриады, осушали болота, в которых жили кикиморы, загрязняли водоемы с русалками, вторгались в сокровищницы гномов… Словом, тяжелое было время!

Спасение пришло неожиданно. Одному из древних чародеев, его имя вам все равно ничего не скажет, удалось открыть портал между параллельными мирами. И он нашел планету — точную копию Земли, но никем не заселенную. Представляете, девственно чистые леса, моря, реки… Нет, животные там, конечно, были. Но никаких обезьян!

Естественно, все «сказочные» существа решили перебраться жить в параллельный мир. Старую планету оставили на растерзание людям. Конклав был уверен, что рано или поздно они уничтожат Землю да и себя заодно. Откровенно говоря, вы были на волосок от гибели. Ваша Катастрофа… Впрочем, сейчас не об этом речь.