не величественным дремучим лесом, а юной рощей с тонкими прутиками молодых деревьев. От ощущения настолько древней и необъятной силы у меня защипало в глазах.

- Он будет ждать, когда я исполню клятву, - нехотя пояснил Габриэль, видя, что я не двигаюсь с места. - Сил у него теперь точно хватит.

- Жутковато все это, если честно, - шепотом призналась я, делая первые шаги за своим провожатым.

- Вижу, - хмыкнув, впервые с нашего знакомства, он посмотрел мне прямо в лицо. - У тебя губы фиолетовые и дрожат.

- Странно, правда? - машинально съязвила я, стараясь не сильно отставать от спины, обтянутой кожаной курткой и не обращая внимания на трясущиеся коленки. - Всю жизнь прожить в мире, где магия бывает только в сказках, а на тридцать первом году лицезреть, как мужик превращается в дерево. Причем, на совершенно трезвую голову.

- Привыкай, - равнодушно пожал плечами он. - У тебя выбора нет.

- Выбор есть всегда, - пробухтела я себе под нос, в глубине души признавая его правоту.

Серый волк вырос перед нами в ответ на переливчатый свист ведьмака прямо посреди поляны. Никакой сбруи, седла или чего-то подобного я на нем не заметила, и вопросительно уставилась на спутника. Это что же, получается, можно просто так сесть ему на спину и ехать? А держаться за что, за шерсть? Ему же больно будет!

Я еще раз посмотрела на волка, чья мохнатая, серая с проседью, бошка почти доставала мне до груди. Волк посмотрел в обратную, и в его глазах мне показалась мелькнувшая усмешка. Да-да, зверюга, обхохочешься просто. Усмешка распространилась на зубастую пасть, и я невольно отшатнулась. Клыки, длинной с мою ладонь, и капающая с них слюна! Волк хрипло захихикал и сообщил надтреснутым голосом:

- Первый раз вижу такую трусливую марену! Не бойся, девочка, я рыбе предпочитаю мясо...

От того, чтобы запрыгнуть на руки Габриэлю меня удержала только мелькнувшая мысль, что все это - галлюцинации. Слуховые, зрительные и вообще. И то, что ведьмак меня, скорее всего, ловить не станет.

Тем временем, довольный моей реакцией, волк в той же насмешливой манере уточнил уже у Габриэля:

- Совсем ты, хозяин, рехнулся, на старости лет! Проклятия Рощи тебе мало, решил еще и от Океана получить? Коллекция "Собери их всех"?!

От такой отповеди ведьмак болезненно поморщился:

- Заткнись, Фенрир, это задание Его Темнейшества, я клятву дал. Нам надо девчонку только до эльфийских рощ довезти. Потом она станет проблемой Нинголора.

- Кака-а-ая симпатичная проблема, - продолжал ерничать волк с неоднозначным именем Фенрир. - Иммералю крупно везет! Так, может, и тебе все-таки стоит попробовать? Риск, как я слышал, дело благородное...

- И кто из нас рехнулся, - грубо пнул его коленом в меховой бок Габриэль, заставляя развернуться. - Посмотри на нее повнимательней! Мелкая, бледная и почти мертвая от страха перед всем миром.

- Эй, а ничего, что я присутствую при ваших дебатах? - пискнула я севшим голосом, еще лучше иллюстрируя точную характеристику.

- Пока ты не завопила, все было отлично, - едко заметил волк, все-таки поворачиваясь нужной стороной к потенциальным наездникам.

- Садись, - тем временем кивнул ведьмак.

- Как?

Несмотря на озвученный вопрос, я все-таки прикидывала возможные варианты. И даже парочку придумала, но все они предполагали опереться на широкую спину здоровенной живой хищной зверюги. Кажется, Габриэль понял причину моих затруднений, потому что со страдальческим стоном просто сгреб меня за шиворот и закинул на спину Фенрира. Волк фыркнул от неожиданности, подавившись очередным комментарием, а ведьмак ловко вскочил следом, крепко хватаясь за длинную шерсть на загривке.

Я недоуменно обернулась, не уверенная, что это хороший пример для подражания.

- Что смотришь? - не понял он. - Держись крепче, он сейчас побежи-ит!..

Мстительное животное рвануло с места так быстро, что хозяин едва не прикусил себе язык, а я - едва не свалилась кубарем вниз. Зато после того, как больно врезалась боком в руку (похоже, просто железную!) ведьмака, вцепилась в волка так крепко, что, скорее всего, он пожалел о своем старте.

В реальности езда на живом диком животном - это совсем не то же самое, что в мечтах! Оно шевелится под твоим задом, ты постоянно норовишь соскользнуть то в одну, то в другую сторону, а пальцы, которыми ты держишься за шерсть, сводит до побелевших костяшек от страха.

Правда, ровное горячее дыхание в затылок и мужественный запах, исходящий от рукава куртки, которого я то и дело касалась щекой, внушало какое-то необъяснимое спокойствие. В конце концов, если это сказка, она должна закончиться хорошо. Потому что когда заканчивается плохо, это еще не конец.

Деревья мелькали по сторонам так быстро, что в какой-то момент зажмурившись, я совершенно потерялась во времени. Да и к его размеренному бегу незаметно приноровилась. Как только это произошло, в голову разом полезла масса вопросов. Например, сколько времени нам добираться до этих рощ, или с чего вдруг они все решили, что я - непременно проблема? Может, я вообще... подарок судьбы! Просто выгляжу неважно.

- А кто такой, этот Нинголор? - попыталась спросить я, слегка обернувшись к спутнику, но едва не проглотила некстати пролетавшего мимо жука.

Ощущение было настолько омерзительное, что я начала отплевываться, борясь с желанием вообще вытереть язык ладонью. Это развеселило более привычного к такому способу перемещения в пространстве ведьмака, и явно подняло ему настроение. Потому что он все же ответил на мой вопрос без всякой издевки:

- Иммераль - старый должник Его Темнейшества. Вообще-то эльфы не делают долгов, но князь спас жизнь его сестре, приказав моей бабке ее вылечить. Хотя представить себе благодарного эльфа сложно, такое они тоже не забывают...

- И поэтому он не откажется помочь найти мне ожерелье матери? - не поверила я.

- По крайней мере, он попытается, - уже совсем не так холодно, как вначале нашего знакомства, усмехнулся Габриэль.

- А ты?

Мне было интересно, что на самом деле движет ведьмаком. Да и в целом, куда приятнее путешествовать (сколько бы оно ни продлилось по времени) с человеком, который не относится к тебе, как к надоедливой обузе.

- А мне просто нужен официальный повод, чтобы попасть в рощу...

Ловец

Я недоуменно покрутил в руках пожелтевшую от времени бумагу. Странно. На лицевой стороне действительно значилось мое имя, но оно, явно было написано совсем недавно. Скорее всего, вчера, прямо после