конец Рэндалл подхватил ее за талию и, приподняв над собой, закружил в вихре танцевального па. Когда музыка в зале смолкла, он опустил Аврору на пол и прикоснулся губами к ее лбу, как того требовал обычай.

Аврора вздрогнула, и Рэндалл с усмешкой прошептал ей в ухо:

– Помнишь тот плевок, Аврора? Я предупреждал, что отплачу тебе за это.

Рэндалл с наслаждением наблюдал, как на ее красивом личике появилось растерянное выражение, быстро сменившись гневом.

– Ты отвратителен!

Рэндалл тихо рассмеялся.

– Видишь, Аврора, мы уже перешли на «ты», а это был всего лишь первый танец. То ли еще будет. – Он подмигнул ей и убрал руки, которыми все это время сжимал ее тонкую талию.

Аврора собиралась было что-то сказать, и это «что-то» наверняка от души повеселило бы его, но тут заиграла новая мелодия, и пространство вокруг них заполнилось другими парами.

Бал в честь помолвки принца Юга и княжны Севера начался.

Рэндалл занял привычное место за столом рядом с Дайном и теперь со стороны наблюдал, как танцует его невеста. Она кружилась, сцепив руки в замок с одним из близнецов, и впервые за день улыбалась. Рэндалл ни за что не признался бы в этом вслух, но красота Джоанны ни в какое сравнение не шла с великолепием северной княжны. И это было понятно по одному лишь портрету, который король Алан показал сперва Уиллу, а потом и Рэндаллу. И если уж столь падкий на женскую внешность Уилл не обратил внимания на прекрасную Аврору, значит, он в самом деле был влюблен в Анну.

От мыслей о брате и кузине его отвлек Дайн.

– Принц Рэндалл, вы так и не попробовали наш сидр. Никто не готовит его вкуснее, чем северяне.

– Спасибо, Ваше Величество, я не сомневаюсь в искусности северных виноделов, но я не пью дурманящие напитки.

Чистая правда. Рэндалл совершенно не умел пить. Одного кубка вина хватало, чтобы он захмелел так, что наутро просыпался с дикой головной болью.

– Принц Рэндалл, на Севере помолвка равносильна свадьбе южан, и по нашим обычаям вы с Авророй уже муж и жена. А раз вы не сделали ни глотка за целый вечер, то гости могут подумать, что вы не рады этому событию.

Царь Дайн сверлил его выжидающим взглядом.

Рэндалл понял, что у него нет выбора, и взял в руки кубок, до краев наполненный сидром.

– За благотворный союз двух великих государств! – Рэндалл приподнял кубок и под одобрительные возгласы сидящих за столом лордов опрокинул в себя янтарную жидкость, осушив кубок до дна. Горло опалило обжигающей болью, и он с трудом сдержался, чтобы не скривиться и не закашляться.

– Вот это другое дело! – Довольно посмеиваясь, Дайн подал знак виночерпию, стоящему подле стола, наполнить кубок Рэндалла. Он наблюдал за этим со смесью отвращения и досады. Если царь продолжит его спаивать, то Рэндалла вынесут отсюда вперед ногами.

После четвертого кубка щеки Рэндалла раскраснелись, а в глазах появился стальной блеск. В ушах звучал странный гул, но это его не заботило. Куда больше его волновало то, что он все чаще и чаще обращал взор на прекрасную девушку со свадебным венком на голове, и с каждым разом ему было сложнее оторваться от нее. Сейчас Аврора танцевала с Герольдом. Рэндалл отметил, как скованно вела себя Аврора в объятиях самого старшего брата. Танцуя с близнецами, Каем и Дирком, она постоянно смеялась и, казалось, получала настоящее удовольствие от пира по случаю ее замужества. Но с Герольдом все было иначе. Рэндалл видел, как царевич что-то прошептал ей на ухо, а она недовольно уставилась в стену, поджав губы и едва сдерживая подступившие к глазам слезы.

В его опьяневшем мозгу зародилось отчаянное желание пригласить свою невесту на танец, чтобы избавить от общества ненавистного братца. Рэндалл уже поднялся, когда к нему подсели младшие сыновья царя.

– Поздравляю с бракосочетанием, принц Рэндалл! – Дирк протянул ему руку, и он с неохотой ответил рукопожатием и уселся обратно на стул.

– Ты хотел сказать – с помолвкой? – Рэндалл и сам не заметил, как быстро они перешли на «ты». – По обычаям моего народа, мы должны произнести клятвы, и только после этого брак будет заключен.

– Да, северяне тоже обмениваются клятвами, но это не более чем формальность. Главное – получить благословение от отца или опекуна невесты. – Дирк подозвал виночерпия, который тут же наполнил его кубок и кубок Рэндалла заодно.

– За благотворный союз! – Дирк стукнулся о кубок Рэндалла, расплескивая содержимое, и залпом осушил свой.

Рэндалл лишь для вида пригубил пьянящую жидкость. С него на сегодня достаточно.

– Царевич Дирк, почему Его Величество не оповестил Аврору о предстоящей помолвке заранее? – Ему давно не давал покоя этот вопрос.

Дирк растерянно переглянулся с младшими братьями.

Вместо него ответил Ян с присущей ему детской непосредственностью:

– Полагаю, отец боялся, что Аврора сорвет помолвку. – На его губах появилась едва заметная кривая усмешка.

– А она и на это способна? – Рэндалл с интересом кинул взгляд в сторону девушки, которая сейчас танцевала с Дайном. Герольда в зале видно не было.

– Еще бы, она уже проделывала подобное, – пробормотал Кир с набитым ртом.

– Можно узнать подробнее, о чем ты толкуешь? – Рэндалла охватило любопытство.

Кир с опаской взглянул на Яна и Дирка.

Дирк явно был недоволен болтливостью младшего брата.

– Да бросьте! Я не отказался от женитьбе на вашей сестре даже после того, как она плюнула мне в лицо. Думаю, меня уже ничто не напугает.

Дирк сперва сомневался, но решился все-таки рассказать о проделках своей кузины.

– Ты далеко не первый, кто попросил руки Авроры, – неуверенно заговорил он. – Ее сватали уже семь раз. И каждый раз она избегала помолвки.

– И как она это делала? – с любопытством спросил Рэндалл.

– В лучшем случае, вела себя настолько отвратительно, что женихи сами отказывались от брака с «невоспитанной девицей», – хмыкнул Дирк.

– А в худшем?

– А если ужасное поведение не отпугивало женихов, она травила их рвотными и слабительными снадобьями.

Услышав, какая печальная участь постигла его предшественника, Рэндалл, который в это время ел виноград, поперхнулся. Он закашлялся от нехватки воздуха и неохотно потянулся к кубку с сидром, чтобы запить эту злосчастную ягоду, застрявшую в горле.

– Видно, грабеж на ярмарке – мелочь по сравнению с тем, что она вытворяет со своими женихами. – Рэндалл невесело усмехнулся. Ему стоит поблагодарить Дайна за то, что тот скрыл от Авроры цель его визита.

– Будь воля отца, он бы до самой рабчной… ох… брачной ночи скрывал от нее цель твоего визита. –