В 1813 году, по окончании университета и едва перешагнув рубеж совершеннолетия (21 год), лорд Джон стал членом парламента от «карманного местечка» Тэвисток. По семейной традиции он примкнул к вигам и был членом палаты общин почти 50 лет. Впрочем, первоначально он не блистал ни ораторским, ни административным талантом. Хотя, возможно, это можно объяснить тем, что партия вигов была долгое время в оппозиции. Правда, свою первую речь Рассел посвятил критике правительства тори, которое решило приостановить закон о неприкосновенности личности (Habeas Corpus Act). Кроме того, он совершил путешествие по Европе и посетил Наполеона на острове Эльба. В дальнейшем лорд Джон занимался не столько политикой, сколько литературой или, лучше сказать, сочинительством. Он написал и опубликовал исторический роман, трагедию в пяти актах в стихах, биографию своего предка Уильяма Рассела, казнённого при Стюартах незадолго до Славной революции, а также собрание стихов собственного сочинения. Позднее Дизраэли называл эти книги «худшими произведениями в истории английской литературы». Кроме того, как и всякий приличный аристократ той эпохи, он вёл весьма рассеянный образ жизни, имел несколько официальных любовниц и внебрачных детей.

В конце 1820-х годов Рассел неожиданно для многих всерьёз занялся политикой и агитацией в пользу парламентской реформы. Когда лорд Грей сформировал правительство в 1830 году, лорд Джон получил второстепенный пост генерального почтмейстера. Вскоре он оказался членом правящего кабинета и одним из четырёх министров, ответственных за проведение Билля о реформе. В 1831 году Рассел делал по нему доклад в палате общин и отвечал на вопросы, поэтому по праву считается одним из авторов этого законопроекта. В бурный период борьбы за реформу Рассел разъезжал по стране и выступал на митингах и собраниях. Это сразу сделало его имя одним из самых популярных в стране. Кроме того, он рьяно отстаивал религиозные свободы как для католиков, так и для разного рода нонконформистов, то есть протестантов, не признающих официальную англиканскую церковь. Многие были удивлены его маленьким ростом, когда он покидал трибуну или вставал со стула. Известный критик и острослов того времени Сидней Смит с иронией писал по этому поводу, что до реформы 1832 года Рассел был более шести футов росту, но он так долго варился во всей этой политической каше (в оригинале — в супе), что уварился (he is boiled down to) до тех пропорций, в которых его теперь видят.

Когда лорд Мельбурн сформировал свое первое, а вскоре и второе министерство, лорду Джону было предоставлено место министра внутренних дел. Поскольку премьер-министр был членом палаты лордов, Рассел стал лидером палаты общин и заместителем премьера. В этом качестве он провёл через палату закон о местном самоуправлении, который несколько демократизировал весьма архаичную систему городского самоуправления, за исключением Лондона. Рассел же был одним из авторов закона о бедных, создав систему работных домов. Он несколько сократил и количество преступлений, за которые полагалась смертная казнь, продолжив начатую Пилем традицию смягчения уголовного законодательства. В последние полтора года существования кабинета Мельбурна он остался лидером палаты общин, но переместился в министерство по делам колоний и военным делам. Надо сказать, что и в эти годы лорд Джон не изменил своего высокомерного и совсем не либерального отношения к людям, которые стояли ниже его на социальной лестнице. Даже члены парламента жаловались на его подчеркнутую отстраненность. Вот как описывает такой прием депутатов его личный секретарь: «Они вышли крайне неудовлетворенными. Его манеры были холодны и натянуты и даже когда он высказывал намерение ответить положительно на просьбу, его ответ подразумевал скорее „нет“, чем „да“»[70]. На вопрос французского посла: «Сколько Австралии нужно для английских владений?», Рассел коротко ответил: «Вся»[71].

В 1841 году виги потерпели поражение на всеобщих выборах. Лорд Рассел стал лидером оппозиции в палате общин, а вскоре — лидером партии вигов. С его лёгкой руки эту партию всё чаще стали называть либеральной. Он голосовал за многие прогрессивные мероприятия Пиля и проявил мастерство политической интриги в бурных переплетениях парламентской игры того времени. Так, Рассел вовремя отказался возглавить кабинет, «любезно» предложив Пилю продолжать проводить свою политику и тем самым настраивать партию тори против себя. Своей жене лорд Джон написал, что власть он может получить и при более благоприятных обстоятельствах[72]. Он поддерживал его кабинет до тех пор, пока Пиль не сделал всю черновую работу. После прохождения отмены «хлебных законов» кабинет Пиля потерпел поражение и ушёл в отставку. Новое правительство было поручено сформировать лидеру оппозиции. Как старый парламентский волк и мастер интриги Рассел не торопился с проведением новых выборов, хотя его партия и не имела большинства в палате общин. Он выждал время и выступил с широкой программой либеральных реформ, которые включали расширение избирательного права и некоторые другие.

Всеобщие выборы 1847 года принесли долгожданную победу вигам-либералам, но абсолютного большинства в палате общин у них не было. Рассел умело лавировал между двумя крайностями — пиллитами (сторонниками Пиля) и радикалами в союзе с ирландским националистами. Первых он запугивал возможностью радикальных реформ, вторых — своей отставкой и возвращением протекционистов к власти. Это дало Расселу резонный повод ничего не делать. Его правление отмечено робкими попытками распространить избирательное право на евреев и разговорами о возможности новых реформ. Ширившееся чартистское движение достигло апогея в начале 1848 года. Рассел приказал принять все меры для разгона демонстрантов. Он договорился даже с Веллингтоном о возможности применения сил британской армии. Митинг прошёл мирно и чартизм пошёл на спад. В целом, подводя итог почти шестилетнему правлению министерства Рассела, можно сказать, что оно проявило чудеса политического оппортунизма, замотало саму идею реформ и не выполнило почти ничего из своих предвыборных обещаний. «У нас есть министерство прогресса и именно поэтому всё стоит на месте», — ехидно заметил лидер оппозиции Дизраэли.

Причиной падения кабинета Рассела стало столкновение с другой сильной личностью лордом Палмерстоном, в котором лорд Джон видел своего конкурента. Поэтому он поддался на уговоры королевы, которая в те годы просто не выносила Палмерстона, бывшего тогда министром иностранных дел, и воспользовался первым же удобным поводом для удаления того из правительства. Таким поводом стало единоличное признание Палмерстоном от имени Британии переворота, который устроил в декабре 1851 года президент Франции Луи-Наполеон. Королева пришла в ярость, и Рассел отставил ретивого министра. Тот не остался в долгу и внес спустя месяц поправку по второстепенному вопросу, войдя в союз с протекционистами-тори. Итогом стал вотум недоверия и падение кабинета лорда Джона Рассела. И сам Рассел, и Палмерстон понимали, что это голосование —