Внезапно ее охватила тревога: она позволила себе увлечься Бобом, этим бабником и эгоистом! Что ждет ее? Какие разочарования? Ведь час расставания с Бобом уже не за горами.

Боб мирно посапывал, не подозревая, какие сомнения гложут Элис. Ее взгляд случайно упал на часы, и Элис пришла в ужас. Половина десятого утра! Она выскользнула из объятий спящего Боба и спустилась в гостиную, где стоял телефон.

– Бетти? Привет, это я… – только и успела сказать Элис.

– Где тебя черти носят?! – разразилась гневной тирадой ее подруга. – Ты что, с ума сошла?! Уже половина десятого! Мэри рвет и мечет. Сколько я могу прикрывать тебя, Элис?! Ты не забыла, что сегодня пятница? Где статья?!

– Я ее еще не написала…

– Что-о?!

– Но через час она будет готова, – заверила Элис подругу.

– Ради всего святого, Элис, скажи, где ты?

– Бетти, у меня сейчас нет времени говорить об этом. Я позвоню, как только напишу статью, и все тебе объясню! Передай Мэри, что я заболела – у меня пищевое отравление. Материал я отправлю ей по электронной почте. Ты все поняла?

– Да, но…

– Бетти, спасибо, что не бросаешь меня в беде, – торопливо сказала Элис и положила трубку.

Элис больше не хотела видеть Боба. Она понимала, что совершила непростительную ошибку, позволив соблазнить себя. Теперь из-за минутной слабости ее заветная мечта стать писательницей может и не исполниться. И виной всему – Боб!

Одевшись, Элис взглянула на себя в зеркало и недовольно поморщилась, но времени на то, чтобы привести себя в порядок, не было.

Плюхнувшись на заднее сиденье такси, она сразу же сосредоточилась на том, о чем ей предстояло писать. Конечно, работая над статьей, она волей-неволей будет вспоминать Боба: ведь он главное действующее лицо ее фантазий. Чтобы тронуть сердца читательниц, ей необходимо воссоздать на бумаге сцену стриптиза, реакцию Боба, его восхищение и растущее желание овладеть женщиной, осмелившейся показать эротическое шоу. Она опишет зовущий проникновенный взгляд Боба, его сильные руки, чувственные губы, буйство его страсти и его беззаветную нежность…

Слезы навернулись на глаза Элис. Ей стало очень грустно.

Если бы Боб не был записным бабником! Если бы он мог ограничить свои сексуальные аппетиты и довольствоваться одной женщиной! Элис неприятно было даже думать о многочисленных партнершах Боба, о всех этих самках, которые не давали ему проходу. Нет, с Бобом ни в коем случае нельзя заводить близких отношений. Этому мужчине недоступен смысл таких слов, как «семейные узы», «брак», «любовь». Он ветрен и легкомыслен и ничего не сумеет дать женщине, кроме чувственного удовольствия. Но ведь этого мало. Элис не желала довольствоваться крохами с чужого стола, она ни с кем не хотела делить любимого человека. Боб же принадлежал к породе тех мужчин, которые не дают себя приручить. Он был слишком обаятелен, слишком сексуален, слишком свободолюбив. Боб никогда не будет обделен женским вниманием и впишет в свой донжуанский список еще не один десяток имен.

Интересно, под каким номером числюсь я? – подумала Элис и горько усмехнулась.

Боб молча ждал, пока члены его команды внимательно познакомятся с набросками и заметками к проекту рекламы пива «Соленый Пес». Откинувшись на спинку кресла, он разглядывал большую пальму, стоявшую в углу его просторного кабинета.

В последнее время Боб, где бы он ни находился, чем бы ни занимался, постоянно думал об Элис. Что она сейчас делает? С кем говорит? Во что одета? О чем мечтает? Боб понимал, что мысли об Элис отвлекают его от важных дел. Но сделка в миллион долларов казалась ему теперь менее важной, нежели все связанное с женщиной его мечты. Если я потеряю ее, думал Боб, какое значение для меня будет иметь, продолжится или нет наше сотрудничество с британскими производителями?

Боб сам себе удивлялся, ведь раньше главным для него была карьера. Когда произошла с ним столь кардинальная перемена? Боб искал и не находил ответа на этот вопрос. Он увлекся Элис исподволь, незаметно, и теперь она прочно вошла в его жизнь. Боба беспокоил поспешный отъезд Элис сегодня утром из его квартиры, скорее похожий на бегство. Яркая, сексапильная, соблазнительная Элис Кентон не выходила у него из головы.

Вот так же, неожиданно, она исчезла наутро после выпускного вечера. У Боба упало сердце. Может быть, все дело во мне самом? – спросил он себя. Бобу неприятно было осознавать, что он, по-видимому, вызывает у Элис противоречивые чувства и после занятий любовью она испытывает к нему отвращение. Боб не привык копаться в своей душе. В его жизни до недавнего времени существовали три суверенные области, которые он никогда не смешивал: работа, семья, секс. Но вот появилась Элис, и все пошло кувырком.

– Ты меня слышишь, Боб?

Боб вздрогнул от неожиданности: голос одной из сотрудниц вывел его из задумчивости.

– Да, конечно, прости, Линда, я прослушал, что ты сказала.

Линда бросила на босса удивленный взгляд. Команда полагала, что Боб внимательно следит за обсуждением, начавшимся несколько минут назад.

– Я спросила, как будет выглядеть этот рекламный ролик на телеэкранах других стран. И повторила свой вопрос несколько раз. Но ты не реагируешь. Ты устал? Позади бурная ночь?

– Отвечу по порядку, Линда. В каждой стране существуют типичные представители различных слоев населения, одевающиеся на свой манер. Поэтому мы выберем определенный костюм и грим для съемок каждого конкретного ролика, предназначенного для показа в той или иной стране. Главное, чтобы аудитория усвоила одну простую мысль: пиво «Соленый Пес» предназначено для массового потребителя. – Боб потер глаза, чувствуя, что они слипаются. – Что же касается второго вопроса, то честно отвечу: да, я смертельно устал.

Сотрудники начали обсуждение, однако Боб никак не мог сосредоточиться на нем. Мысли его были далеко отсюда. Боб переживал, что Элис уехала от него сегодня, не сказав ни слова, и его пугала собственная реакция на поступок женщины, с которой он должен был навсегда расстаться всего через несколько недель.

Признавшись себе, что испытывает к Элис глубокую привязанность, он был потрясен этим открытием. Потрясен, потому что их отношения не имели будущего. Боб знал, что ему никогда не удастся уговорить свою семью принять женщину из социальных низов. Долг и желание боролись в Бобе. Только теперь у него открылись глаза, и он явственно увидел, что не свободен, что находится в ловушке, из которой нет выхода.

Отчаяние овладело Бобом. Ему было очень хорошо с Элис, он высоко ценил ее вкус и остроумие. Эта женщина обладала не только безупречным телом, но и блестящим умом. Элис старалась держаться на расстоянии от него, поскольку не питала иллюзий относительно перспектив их отношений. Роджер Моррис, отец Боба, никогда не одобрил бы их союз.

Постепенно Боб начал догадываться, почему Элис внезапно покинула его сегодня утром. Нет, дело было вовсе не в антипатии, которую она якобы питала к нему. Все обстояло куда сложнее. Элис, несомненно, поняла, что совершила непростительную ошибку, поддавшись искушению. Она стремилась сохранить их отношения деловыми, но страсть оказалась сильнее расчета.