Передвигаться по каменистому плато приходилось в два раза медленнее, чем сквозь джунгли. Разумеется, тормозили мехботы, их вычислительные мощности просто не справлялись с непредсказуемой поверхностью. Камень под весом шагающих машин то проваливался, то крошился, то внезапно вставал дыбом. После мучений первых пятнадцати минут и трёх подъемов меха из лежачего положения, мы наконец-то догадались пустить ботов след в след за гравиплатформой, с которой медик усердно прощупывал почву нарубленными в джунглях жердями. Мы с Электроником и М'Батой шли замыкающими. Пёсель с гордо поднятой головой ехал на платформе, нет забывая посматривать в стороны и назад.

Казалось бы, трудности передвижения и низкая скорость — единственные наши проблемы. А вот и хрена с два! Едва мы удалились на добрую сотню метров от деревьев, как в небе закружили местные стервятники. Здоровенные такие, некоторые с АН-2, другие поменьше. Только любой из них мог без особых усилий схватить и утащить человека в месте с бронескафом в гнездо, или где они там проживают. Благо, птички были не бронированные и вполне себе пугливые, если вдарить по ним из штурмового комплекса. Но и одного кружения в поле нашего зрения вполне хватало, чтобы мы постоянно были в напряжении.

— Адмирал, на два часа, на расстоянии двух километров вижу небольшую возвышенность, — доложил Александр, когда местное светило перевалило за полдень. — Ориентировочно десять-двенадцать метров высотой.

— Меняй курс на возвышенность, — тут же отреагировал я, — нам нужно хоть какое-то укрытие для ночёвки.

Спустя три с половиной часа, вымотанные до предела, мы обустраивали примитивный лагерь в пещере, расположенной с северного склона небольшой горы. Внутри удалось разместиться всему составу экспедиции, а вход заблокировать мехботами. Операторы машин наконец-то смогли полноценно отдохнуть в автономном комплексе, да и мы, поставив электроника в дозор, легли прямо на землю и тут же вырубились. Завтра предстояло пройти столь же долгий, но менее опасный участок. Последние пару километров поверхность плато стала более предсказуемой, а может мы просто уже привыкли, но передвигаться стали гораздо быстрее, нежели в самом начале.

Десять часов полноценного отдыха, а затем снова в путь. Местные летающие хищники, так и не дождавшись нас, куда-то исчезли, изрядно облегчив нам передвижение. Поверхность плато тоже изменилась, двигаться стало легче, от чего скорость увеличилась вдвое от вчерашней. Ближе к полудню появилась пара птиц-переростков и Александр, по моему, приказу подстрелил обеих. Одна, словно подбитый истребитель, на бреющем ушла куда-то в сторону, а вот вторая рухнула у нас прямо на пути. Мы даже задержались на пару минут, осматривая здоровенную помесь птеродактиля и летучей мыши. Размах одного кожистого крыла около четырех метров, мощные трёхпалые лапы, и здоровенная зубастая пасть, в которой запросто можно утащить годовалого бычка. Собакен, обнюхав крылатого монстра, фыркнул, признав не съедобным, а вот медик поковырялся в глотке у твари, срезав там какие-то железы.

А ещё через час мы вышли к большому озеру. И наполнено оно было совсем не водой. Пёсель загодя начал проявлять беспокойство, тёр лапой нос и периодически чихал, открывая широко пасть и показывая свои острые зубы.

— Анализ показывает высокое содержание кислот в этом водоёме, — сообщил медик, запустив в озеро дрон-анализатор, — скорее всего плато раньше было покрыто этой жидкостью, поэтому камень так изъеден.

Посовещавшись, мы, как настоящие представители сильного пола, двинулись в левую сторону, отойдя от озера и не приближаясь нему ближе трёхсот метров. Лагерь разбили, когда начало темнеть и мехбот марийца рухнул, провалившись правой опорой в трещину. Не опасаясь местной живности, встали под открытым небом, во второй половине дня даже на горизонте не промелькнуло ни одной крылатой твари.

На следующий день мы наконец-то наткнулись на следы Федератов. Первым их обнаружил Электроник, сообщив, что улавливает слабый сигнал непонятного назначения. Вычислив направление, всем отрядом двинулись к неизвестному источнику, передающему закольцованное послание, содержащее какую-то техническую информацию, которую даже искин не смог расшифровать. Скорость передвижения по прежнему оставляла желать лучшего, но три километра в час мы делали. К полудню кислотное озеро осталось где-то позади, но почва при этом не ухудшилась. Более того, она заметно пошла на подъем, от чего, на удивление, идти стало ещё легче.

Увы, до темноты так и не добрались до источника сигнала, вновь остановившись на ночёвку под открытым небом. Хорошо, что Электроник непрерывно вёл наблюдение за местностью, потому как в эту ночь к нам пожаловали гости. Приземистые, чешуйчатые твари, внешне очень похожие на варанов, только в четыре раза крупнее. Эти зверушки хотели сходу поужинать нами и двинуться дальше, но попали под прицельный огонь мехботов. Попытка удрать не увенчалась успехом, на склоне ящеры хорошо просматривались в прицелы ночного видения, и операторы мехов расстреливали их, как в тире.

— Сворачиваем лагерь! — Отдал я приказ, помня о том, что в этом мире на шум обычно приходят более крупные твари. И оказался прав.

— Командир, опасность! — Раздался на общем канале испуганный возглас М'баты. Спросить, хотя бы с какой стороны ждать нападения я не успел.

Поужинать огромными варанами пришло аж два монстра, против которых наши штурмовые комплексы были, что мелкая дробь против носорога. Две туши, каждая с половину железнодорожного вагона, вынеслись из темноты двумя тяжёлыми болидами. Техник сразу открыл огонь по одной твари, а операторы мехов сосредоточили свои орудия на втором.

— Бей по конечностям! — Отдал я приказ, видя, как неэффективны попадания тяжёлого оружия. Энергетические импульсы просто не могли прожечь бронированную шкуру монстров, а останавливающий эффект оказался слишком слабым, чтобы твари хотя бы сбавили скорость. Я выпустил оружие из рук и рывком сдёрнул с гравиплатформы тубус гранатомёта. Быстро поставил его на взвод, припадая на одно колено. Упор в плечо, тушу монстра в кружок прицельной планки, а палец уже вжимает пусковой механизм.

— Ложись! — Мой приказ был запоздалый, одновременно с пуском. Тактический монитор шлема, словно в замедленной съёмке прочертил путь снаряда до ближайшего монстра. Здоровенная тварь с каждой секундой покрывала десятки метров, двигаясь прямо на гравиплатформу. Вторая заходила слева, её целью был мехбот Ануана.

Мощнейший взрыв в каких-то тридцати метрах от нас застал меня уже лежащим на земле. А спустя пару мгновений почва содрогнулась от сильного удара, от которого меня слегка подбросило. С трудом поймав опору под руками, я оттолкнулся от земли, боковым зрением увидев, как что-то крупное взмыло в воздух, а в общем канале раздался сдавленный вскрик. Вскочив на ноги, посмотрел на результат своего выстрела и облегчённо выдохнул — у снаряда хватило мощности, чтобы остановить огромную тушу монстра, которую буквально развернуло от взрыва. Рядом поднимались попадавшие товарищи, а медик, чудом удержавшийся на ногах, уже вскидывал второй тубус, целясь нам за спину. Твою дивизию!