Первый настоящий слон стегодон появился в середине миоцена. Стегодон обитал по берегам рек и озер Африки и Азии, а рост его составлял 2,5–3 м. Самым крупным представителем хоботных был плиоценовый южный слон, высота которого в холке достигала 5 м.

Вместе с характерным гигантизмом, отмеченным для хоботных, встречались и небольшие представители отряда. Так, на островах Мальта и Врангеля обитали карликовые слоны, рост которых был всего около метра.

Мамонты, эти самые известные из вымерших хоботных, на Земле появились примерно 150 тыс. лет назад. Мамонты были широко распространены по всей Европе, северу Азии и Северной Америки. Только мамонты, как обитатели сурового климата, были единственными хоботными, покрытыми шерстью. Именно это и отличает мамонтов от их ближайших родственников. Однако ни огромные бивни мамонтов (самые большие среди хоботных), которые были круто изогнуты и служили, вероятно, своеобразным плугом, при помощи которого животные зимой выкапывали корм из-под снега, ни длинный теплый мех не спасли мамонтов от вымирания. В конце плейстоценового оледенения, то есть примерно 10 тыс. лет назад, мамонты полностью вымерли.

В переводе с финского языка слово «мамонт» означает «земляной крот». Название связано с легендой о сверхъестественных существах сииртя. Эти древние люди, когда-то ушедшие в недра земные и поныне там живущие, имеют стада подземных оленей (именно в мамонтах признают легендарных оленей), которые любят побродить под Луной на поверхности Земли. Но не дай бог подземным оленям увидеть солнечные лучи – их тотчас же настигнет неминуемая гибель!

И в этой фантастической легенде есть доля правды. Дело в том, что иногда на поверхности вечной мерзлоты люди находят целые трупы «оленей» – мамонтов, не тронутых временем: шерсть, кожные покровы, внутренности – все сохранилось в идеальном состоянии. Ну чем не легендарные подземные олени?

В настоящее время хронология жизни мамонтов выглядит следующим образом. Первые мамонты появились на Африканском континенте в районе пустыни Сахары, 3–4 млн лет назад. В Сибири и на Аляске мамонты появляются 1,7 млн лет назад.

В результате таяния ледников 13 тыс. – 10 тыс. лет до н. э. происходит изменение климата Земли, и в период 10 тыс. – 9000 лет до н. э. мамонты начинают вымирать в Европе и Азии. Примерно 8000 лет до н. э. – в Сибири и в Северной и Южной Америке исчезновение большинства мамонтов. И только 2000 лет до н. э. на острове Врангеля в Северном Ледовитом океане вымирают последние, карликовые мамонты.

Всю информацию, интересующую сегодня широкую общественность и конкретных ученых, можно разделить на две большие части: материалы, относящиеся к проблеме вымирания мамонтов, и гипотезы, касающиеся их возможного выживания.

Практически вся жизнь мамонтов, любая подробность их поведения по-прежнему остаются для нас, современных людей, «белым пятном». Тем более интересны исследования и рассуждения специалистов, посвятивших жизнь изучению волосатых исполинов. Рассказывает А. Чубур, кандидат исторических наук:

– Не один век уже люди пытаются представить себе образ жизни мамонтов – зверей, живших бок о бок с нашими древнейшими предками. Как этим северным слонам удавалось существовать в необычайно суровых природных условиях, чем они питались, впадали ли они в спячку?

Гипотеза о том, что важнейшей адаптацией мамонтов к жизни за полярным кругом была гибернация (так по-научному называется зимняя спячка), время от времени высказывается учеными. Недавние находки российских палеонтологов, казалось бы, подтверждают это предположение.

Не один век уже люди пытаются представить себе образ жизни мамонтов

Выяснилось, например, что у мамонтов была довольно развита так называемая бурая жировая ткань, характерная для животных, впадающих в сезонную спячку. В районе холки у найденного на Таймыре 15-летнего мамонта-подростка бурый жир образовал целый горб. Во время спячки метаболизм замедляется, из-за чего поддерживать температуру тела сокращениями скелетных мышц невозможно. Поэтому у животных, впадающих в зимнюю спячку, хорошо развита бурая жировая ткань, которая и поддерживает температуру тела животного. Бурый жир, клетки которого наполнены митохондриями, играет особую роль и при пробуждении животных от гибернации: с помощью генерируемого им тепла повышается температура тела. Накопленные в бурой жировой ткани энергетические ресурсы могли бы позволить мамонту перезимовать в каком-нибудь аналоге берлоги, как это делают современные белые медведи, обитающие приблизительно в тех же климатических условиях, что и мамонты в древности. Если это возможно для таких энергичных и крупных – весом до тонны – хищников, то неторопливым травоядным тем более имело бы смысл проводить самые суровые зимние месяцы в анабиозе.

Еще одним аргументом в пользу гибернации может служить незамерзающая на морозе кровь мамонтов. Проблема криогенного разрушения клеток и тканей по-разному решается разными животными, впадающими в зимнюю спячку. У некоторых лягушек и тритонов, например, организм вырабатывает специальный антифриз, предохраняющий клетки от разрушения и гибели при замерзании.

Следы сходного биологического механизма обнаружили ученые и у мамонтов. Ученым удалось, в частности, установить, что гемоглобин в крови мамонта имел особые свойства, позволяющие незамерзающей крови продолжать доставлять кислород к клеткам даже при очень низких температурах.

Помимо этого, считает один из исследователей мамонтовой крови – биолог Кевин Кемпбелл из университета Манитобы (Канада), мамонты могли, вероятно, регулировать температуру своих органов и конечностей подобно тому, как это делают некоторые современные виды животных, например овцебык или северный олень. К сожалению, однозначно утверждать, что мамонты засыпали на зиму, как лягушки или сурки, наука пока не может. Выжившие соседи волосатых слонов по мамонтовой фауне – верблюды – тоже имеют жировые горбы, но ни в какую спячку на зиму не залегают, напротив – ведут зимой весьма активный образ жизни.

Более того, ученым пока не известен ни один вид крупного полярного травоядного, способный к гибернации. Северные олени, овцебыки и лоси – все они живут в тех же широтах, что когда-то мамонты, и не выказывают ни малейшего желания устроить себе в снегах берлогу поуютнее. Не отличается такой особенностью и жившая когда-то бок о бок с мамонтами антилопа-сайгак. Что же касается белых медведей, то у них в спячку впадают только самки – чтобы обеспечить детенышам комфортные условия в первые несколько месяцев жизни.

Также стоит отметить, что зимы в плейстоцене были очень малоснежными и потому подходящее для сооружения берлоги количество снега было бы непросто найти и куда более мелкому животному, чем северный слон. Возможно, новые открытия изменят наши представления об этих интереснейших животных, но пока зимняя спячка мамонтов остается в числе множества других экзотических и слабо подтвержденных гипотез, которыми так богата палеонтология.