«Сколько я уже не спала? Может быть, это уже галлюцинации из-за переутомления? Надо вымыться и лечь отдохнуть. А то так можно и совсем не справиться, да еще и с ума сойти. Нет, нельзя себя до такого доводить».

Огонек вывел девушку к столовой, чуть покружил у дверей и пролетел сквозь них внутрь. Амала потянула массивную латунную ручку и пошла за ним. В уши тут же проник веселый девичий смех. Ами даже сначала не поверила себе, но огонек вывел ее к огромной купальне, где вовсю резвились оставшиеся шесть невест.

Амала замерла в дверях, не зная, как реагировать на подобное. Она слишком устала, чтобы искать хоть какое-то логичное объяснение произошедшему. Больше всего она хотела стянуть пропахшее прелыми листьями платье и окунуться в воду. Вот только это веселье смущало и вызывало неприятные ощущения, словно она попала куда-то не туда.

– Чего ты замерла в дверях? Проходи, – поманила ее Вейли, лежащая в клубящихся потоках воды.

– Вам не кажется… что веселиться после того, как мы потеряли одну из участниц, не очень хорошо? – осторожно спросила Амала, подходя к небольшой лавочке и нащупывая сзади шнуровку корсажа.

Какое счастье, что она не надела вчера одно из прекрасных платьев Нерры, которые утягивают талию до состояния осиной. В таком наряде работать было бы попросту невозможно!

– Хочешь плясать под его дудку? – недовольно спросила Келли.

– О чем ты? – нахмурилась Ами, выбралась из платья и с наслаждением залезла в божественно-теплую воду.

Усталость тут же навалилась на нее с новой силой. Девушка подвинула поближе к краю бассейна каменный подголовник и устроилась на нем.

– Все наши предыдущие испытания. Они построены на том, чтобы мы смирились, чтобы мы боялись. Знаешь, к чему это приведет? К тому, что мы потеряем волю и станем его послушными куклами. Сказки про злых волшебников не просто так возникли. Это суровая реальность, к сожалению. Напугать, лишить возможности сопротивляться, и вот ты уже в его руках. А у Линэра есть еще прекрасный рычаг давления – наши семьи. Кто не выполнит волю темного мага, лишь бы защитить своих близких?

Амала задумалась. Она ведь оказалась на отборе именно поэтому. Страх и желание спасти. Похоже, Его Темнейшество переиграл ее. Конечно, надеяться на то, что она окажется опытнее взрослого мага, было глупо… но как хотелось хотя бы не сесть в лужу!

– Все равно… это как-то не очень правильно. Элизабет ведь умерла…

– Превратилась в камень, – поправила ее Янтарь. – Я бы не сказала, что это мертвый камень. Не знаю, зачем темному нас пугать, но происходящее очень похоже на демонстрацию силы. Понимаешь… на отборе должно быть кратное семи количество участников, так принято, а нас доехало восемь. Что-то я сомневаюсь в том, что было больше участниц. Хотя, все может быть. И тогда тех, что послабее, выдворили раньше. У каждой из нас есть какой-то козырь в рукаве. У всех, кроме Элизабет. Тебя это не смутило?

– А с какой самоотверженностью она вызвалась стать жертвой, – заметила Дайли. – Нет, тут явно что-то нечисто.

Амала покачала головой и предалась блаженству в теплой воде. Усталость все еще оставалась при ней, но уже не давила. Приоткрыв глаза, девушка осмотрелась внимательнее. Купальня была роскошная! Белоснежная лепнина на потолке, мраморные стены, сам бассейн, выложенный бирюзовой плиткой, отчего кажется, что находишься на море. Правда, море Ами видела лишь на картинках, поэтому не могла быть уверена в своих ассоциациях. А еще вода солоноватая. Пальмы в кадках только добавляли ощущения тропического рая.

Окна от пола до потолка пропускали достаточно света, а там, на улице, за дверями, находился еще один бассейн, судя по отсутствию солнечных бликов на листьях деревьев, к сожалению, пустой. Но и того, что предоставил им темный маг, было вполне достаточно, чтобы почувствовать себя в раю.

– Знаете, меня еще кое-что смущает, – опомнилась Ами и встала на пол, чтобы было удобнее на всех смотреть. – Со временем происходит что-то странное. Вам не кажется?

– Тоже заметила? – с улыбкой уточнила Вейли. – Молодец. Похоже, темный как-то на нас воздействует. Вполне может быть и так, что для наших родственников прошло значительно больше времени. Я прибыла первая, Его Темнейшество выдернул меня из плена чертовой лестницы, а потом вы просто поднимались. Довольно быстро. Хотя маг выглядел уставшим. Он явно вырывает нас из реальности. Странности. А еще кормит как на убой. При том количестве времени, что мы «существуем» и помним, еды нужно намного меньше.

– Ладно, это все замечательно. Но что делать будем? Надо как-то выбираться, – Ами скрестила руки на груди, невольно скрывая наготу.

Даже в обществе одних лишь девушек она чувствовала себя неуютно, особенно примеряя роль лидера.

– Главное не бежать впереди дилижанса. Глупо и опасно, – нравоучительно заметила Келли. – Сейчас вымоемся и пойдем по кроватям. Бигги, ты к нам. У нас с Зарри очень удачно три кровати в комнате. То есть… вы все поняли, да? Что-то тут нечисто, и он сразу знал, что кто-то не выйдет с кладбища.

– Жестоко! – обиженно выкрикнула Ами.

Ей нравилась Элизабет. Такая утонченная, гордая, нереальная. Как императрица. Жаль, что знакомство сложно назвать продолжительным.

– Ну, на то он и темный маг.

Дальнейшее купание прошло без обсуждений. Зарри недовольно на всех шикнула, легким движением руки создала фонтанчик и принялась брызгать в невест темного властелина. Визг и хохот заполнили купальню. Девушки, позабыв обо всех трудностях, резвились, словно маленькие дети. К этому приложили руки Утренняя Дымка и Вейли, но так или иначе, на душе стало легче и спокойнее. А когда на душе хорошо, можно победить любое зло.

Укутавшись в теплые халаты, девушки выпорхнули в столовую, где их уже ждал сытный второй завтрак. После купания закинуть что-нибудь в рот было очень кстати. Да и какая девушка откажется от сладкого? Пожалуй, многие, но среди невест Линэра Первого таких не нашлось.

Казалось, темный маг пытается загладить вину за ужасное первое испытание. Иначе зачем проявлять столько внимания после всего произошедшего?

– Все-таки он не такое уж и чудовище, – заметила Дайли. – Может быть, действительно моя судьба. Мне прабабка нагадала, что выйду замуж далеко от дома.

Девушка вздохнула, прикрыла глаза и улыбнулась.

– Мечтай-мечтай. Мы только первое испытание закончили, – поспешила вернуть ее с небес на землю Янтарь. – Кто знает, что ждет нас впереди?

– А почему бы и не помечтать? После маленького домика такие хоромы-то поиметь каждый захочет.

– Жадность не доводит до добра, – хмыкнула Бигги. – Я слышала, что мои предшественники умудрялись превращать дерево в золото, вот только потом быстро сходили с ума. Не боишься лишиться рассудка, неожиданно став хозяйкой такого имения?

– Ой, да про вас, алхимиков, все и так знают… сумасшедшие! – фыркнула Дайли. – Главное ведь не хозяйство, а любовь. Я уверена, мы найдем с Его Темнейшеством общий язык. Как думаете, Ее Темнейшество Дайли… звучит? Дайли Первая… Нет, похоже на фарс. Надо будет имя посолиднее взять, – с совершенно серьезным видом рассуждала правнучка ведьмы.