Наконец вспыхнуло табло, предупреждающее пассажиров, что им пора пристегнуться ремнями. Ричард рассеянно выполнил команду. Стюардесса наклонилась над ним, чтобы проверить, хорошо ли затянут ремень. Ее высокая грудь, обтянутая белоснежной блузкой, едва не коснулась его щеки. Ричард Стенли не обратил на это внимания, равнодушно прикрыв глаза.

Ему в голову пришла оригинальная идея: заключить пари с самим собой и сообщить о результатах мистеру Говарду – разумеется, потребуются свидетели, но он их найдет! После этого «Крошки» наверняка вырвутся вперед, посрамив «Женщину».

Самолет резко пошел на посадку, задрожав всем корпусом. Ричард Стенли взглянул в иллюминатор и самодовольно ухмыльнулся.

Лос-Анджелес подернулся рыжеватой дымкой, только холмы Голливуда гордо возвышались над грязным туманом, щеголяя своим зеленым покровом. Внизу сверкала голубая водная гладь Тихого океана. У Ричарда зарябило в глазах, он потер их и откинулся на спинку кресла.

Нет, обыкновенной блондинкой Эдмунда Говарда не пронять! Тут требуется нечто действительно оригинальное!

Едва Ричард Стенли вышел из терминала аэропорта, пройдя таможенный досмотр, как ему стало жарко, он поспешно надел солнцезащитные очки и нырнул в прохладный салон такси. В ноздри ударил запах кожаной обивки и охлажденного кондиционером воздуха. Ричард уставился в окно, борясь с желанием закрыть глаза и вздремнуть. Перед глазами замелькали пальмы и двухэтажные домики, рекламные щиты и витрины видеосалонов.

Очутившись наконец в гостиничном номере, он с удовольствием скинул сорочку и костюм и босиком подошел к окну, выходящему во внутренний дворик. Внизу заманчиво поблескивал бассейн с удивительно прозрачной голубой водой, окруженный настоящими пальмами.

Темная от загара дама с копной волос на голове и в желтом купальнике лениво встала с шезлонга и, подойдя к бортику, нырнула. Уверенно проплыв под водой почти весь бассейн, она вынырнула возле другого бортика и стала подниматься по лесенке, красивая и стройная. Капли сверкали на ее покатых плечах и полных грудях, скатываясь по плоскому животу к лобку, и капали с желтых трусиков. Ноги у красотки были длинные, цвета красного дерева.

– Здравствуй, Лос-Анджелес! Я снова здесь! – воскликнул Ричард Стенли.

Сумерки сгустились с непривычной быстротой. Пока Ричард позвонил в Англию, перекусил и переоделся, небо стало темно-синим. Очень довольный собой, он спустился во дворик, чтобы искупаться.

Деревья, окружающие бассейн и ванны-джакузи, подсвечивались скрытыми фонариками. Пар стелился по земле и медленно поднимался в ночное небо. В бассейне весело плескались несколько женщин, очевидно, подружек. Возле лесенки устроилась пожилая супружеская пара, тихо о чем-то беседуя и болтая в воде ногами.

В одной из ванн лежала молодая дама – стройная загорелая блондинка в желтом купальнике, та самая, которая недавно прыгала с бортика в бассейн. Теперь ее шикарное тело нежилось в бурлящей пузырьками воде, набираясь сил для ночных развлечений. Глаза женщины были закрыты.

Ричард невольно задержал свой взгляд на ее длинных золотистых ресницах. Блондинка открыла глаза и, улыбнувшись, потупилась. Ричард Стенли скинул белый купальный халат на стульчик и замер, расправив мускулистые плечи, чтобы дать красотке возможность оценить его торс.

– Вы не станете возражать, если я присоединюсь к вам? – спросил он, стараясь придать голосу тембр, характерный для кинозвезд.

– Спросите у моей подружки, – томным грудным голосом ответила блондинка. – Эй, Джейд, иди ко мне, птичка!

Обернувшись, Ричард увидел направлявшуюся к джакузи афроамериканку высокого роста, с косичками курчавых волос на горделиво посаженной голове. У нее были длинные стройные ноги, походка манекенщицы и шоколадная кожа. Маленькие трусики едва прикрывали лобок, тугие округлые груди подрагивали под черным лифчиком при ходьбе. Она скользнула насмешливым взглядом по Ричарду, и его прошиб холодный пот. Плавки моментально стали ему тесноваты.

Джейд величаво проплыла мимо Ричарда, раскрывшего от восхищения рот, и смачно чмокнула блондинку в чувственные пухлые губы.

– Извините, но эта ванна занята, – гортанно сказала темнокожая красавица, – я бы просила вас не мешать нам.

Блондинка заняла сидячее положение, продемонстрировав Ричарду умопомрачительные голые груди, и с улыбкой уставилась на его промежность. Плавки уже не скрывали эрекцию, пенис встал в полный рост и едва ли не выглядывал из-под резинки.

– Извини, дорогой, но у тебя нет ничего, что нас интересует, – проворковала она с резким южным акцентом.

Ее темнокожая подружка залезла в ванну, и блондинка обняла ее за талию. Женщины стали целоваться и ласкать друг друга руками под бурлящей водой.

Ричард Стенли повернулся к ним спиной и, широко расставляя ноги, неуклюже пошел к стульчику, на котором оставил свой халат. Набросив халат на плечи, он почувствовал себя увереннее.

Немного успокоившись, он нырнул в бассейн и переплыл его тридцать раз подряд. Спал он в ту ночь как убитый.

* * *

Отправляясь на другое утро в офис филиала корпорации «Миднайт роуз интернэшнл», Ричард лелеял надежду, что американские коллеги познакомят его вечером с ночной жизнью города. Но уже в три часа пополудни у него стали слипаться глаза. Он задумчиво потер переносицу и сказал:

– Мне придется вернуться в гостиницу за некоторыми документами. Отложим обсуждение этого вопроса до завтрашнего утра. О’кей?

Ник Лаури, долговязый и рыжеволосый редактор, добродушно улыбнулся:

– Встретимся ровно в шесть, старина! Ты ведь не развлекаться к нам приехал, верно? Нужно беречь время мистера Говарда!

У Ричарда разболелась голова. Выйдя на улицу и сев в такси, он первым делом ослабил узел галстука и, расстегнув ворот сорочки, с наслаждением потянулся. После долгого авиаперелета он всегда плохо себя чувствовал день-два, коллеги это знали и относились к его недомоганию с пониманием. Однако с этим умником Лаури следовало быть всегда начеку…

Ричард попросил водителя высадить его у торгового центра и, расплатившись, отправился на поиски аптечного киоска, чтобы купить пару упаковок стимулирующих таблеток с кофеином. Ядовитые асфальтовые испарения и беспощадное солнце грозили прикончить его прямо на тротуаре. Ричард торопливо пересек прогулочную площадку, лавируя между фланирующими по ней семействами американцев африканского и азиатского происхождения, и нырнул в спасительную прохладу торгового комплекса.

Смягченные тонированными стеклами крыши, солнечные лучи освещали витрины приятным рассеянным светом. Миновав отделы книг и игрушек, возле которых толпились дети, Ричард купил в аптеке лекарство, проглотил пригоршню таблеток, запив их кока-колой, и сразу почувствовал себя лучше.

Оглядевшись вокруг, он обнаружил, что стоит у салона белья под игривым названием «Секреты Виктории». Взгляд его скользнул по образцам трусиков и лифчиков. Пластмассовые манекены таинственно улыбались, словно бы напоминая ему о скоротечности времени. Ричард подумал, что пора приступить к осуществлению своего гениального плана…