— Спасибо, дорогая. Организовать прием стоило многих трудов. Но мне помогла старая закалка. Кое на что я еще гожусь. И все же пора тебе, сын, привести и дом молодую хозяйку, — мягко упрекнула Джеймса Лилиан. — Прости, я повторяюсь. Но уж больно эта тема меня волнует.

На противоположном от нее конце стола зашевелился Дэниел.

— Лилиан, вы можете не беспокоиться, — весомо заявил молчавший почти весь завтрак американец. — Не помню случая, чтобы Джеймс нарушил данное кому-либо слово. А он говорил что-то о скорой женитьбе, если не ошибаюсь.

Методично помешивая чай, Джеймс выразительно покосился на друга, которого никто не просил напоминать о вырвавшихся некстати словах.

Но Дэниел словно закусил удила.

— Тебе нечего сказать нам, приятель? — настаивал он, не обращая внимания на недовольно сдвинутые брови и крепко сжатый рот друга. — Раскрой твой великий секрет. Кого ты намерен сделать леди Эштон?

— Помни, ты сам на этом настоял! — угрожающе произнес Джеймс и, встав, повернулся к матери, — Я только что сделал предложение Марго, и она дала согласие на брак.

Чашка Эмили застыла возле губ. Она затаила дыхание, боясь пропустить реплику сестры.

— Да, я согласна, — подтвердила Марго, мило краснея и опуская глаза.

— К сожалению, я не подумал об одной очень важной мелочи, — усмехнулся Джеймс и поцеловал руку невесте. — Не огорчайся. Сегодня же куплю кольцо в знак помолвки. Какой камень ты предпочитаешь? Бриллиант или изумруд под цвет твоих изумительных глаз?

— Выбери сам, дорогой.

Кротости невесты можно было только удивляться. Хорошо знавшие Марго люди могли предсказать, что надолго ее не хватит.

Вот и все. Эмили ощутила ледяное спокойствие. В самопожертвовании, как ни странно, есть своя гармония. Но постичь ее по силам очень немногим. Эмили уверенно отнесла себя к способным на это людям. Она сумела ласково улыбнуться сестре и ее жениху, который не казался особенно счастливым, несмотря на расточаемые им любезности. Впрочем, все остальные, узнав имя невесты, тоже не расцвели радостными улыбками.

Первой в себя пришла леди Лилиан.

— Я очень рада, что ты решился на столь ответственный шаг. Желаю вам обоим счастья. Когда же состоится свадьба? — Она сверлила испытующим взглядом не сына и не его невесту, а побледневшую Эмили.

Разумеется, леди Лилиан не догадывалась, что в этот миг ее гостья вспоминает во всех подробностях вчерашнее потрясение от одурманивающего поцелуя Джеймса. Эмили успешно скрыла эмоции, надев маску беспредельного ликования.

Она обманула всех, в том числе и Джеймса. Он косо взглянул на ее широкую улыбку.

— Я постараюсь устроить все как можно быстрее. Возьму специальное разрешение для безотлагательного бракосочетания. Думаю, за неделю мы управимся с подготовкой к скромной свадьбе.

Каждым словом он вбивал очередной гвоздь в крышку гроба, в котором Эмили схоронила свою любовь к нему. Но она все равно улыбалась.

Зато возмущению Марго не было предела. Она покраснела, теперь уже от досады и негодования. Да и было чем возмущаться. Джеймс, делая ей предложение, не удосужился ни словом обмолвиться о своих планах.

— Неделя?! О, Джеймс! Ты шутишь! Что можно успеть за неделю? Ты, видимо, не представляешь, сколько хлопот достанется мне, Лилиан и Эмили! Подготовка свадьбы обычно занимает несколько месяцев, иногда даже на это требуется полгода. К чему такая спешка, милый?

— Иного выхода не вижу. Дэниелу вскоре нужно возвращаться в Штаты. Твоя сестра тоже не захочет оставаться в нашей глуши долгое время. У нее наверняка много работы. Мама, к счастью, в настоящее время чувствует себя неплохо. Вот мы и воспользуемся удобным моментом. Прости, Марго, но придется подчинить наши эгоистичные интересы сложившимся обстоятельствам.

Джеймс развел руками, извиняясь перед невестой. Но Эмили видела, что ему, в общем-то, все равно, как отреагирует на его заявление Марго. Он для себя все решил, и вопрос снят с повестки дня. Никаких пререканий! Должно быть, это поняла и невеста. Она прекратила спорить и взяла тост. Намазывая его джемом, Марго выглядела успокоившейся, но на щеках ее горели красные пятна.

Соображения Джеймса показались Эмили разумными. В самом деле можно было понять его желание видеть на собственной свадьбе лучшего друга. Америка — это вам не соседнее графство. Да и ей скорая свадьба на руку. За оставшиеся до венчания дни молодые не успеют изменить решение. Особенно Эмили боялась за жениха.

Джеймс до сих пор оставался для нее загадкой. Иногда его поступки и слова не сочетались между собой. Это не могло не настораживать. Мало ли что ему может прийти в голову. Марго она как-нибудь удержит в рамках предназначенной ей роли. Теперь все усилия младшей сестры будут направлены на то, чтобы в день свадьбы выглядеть самой красивой невестой года. Учитывая, сколько времени бедняжке на это отпущено, задача выглядела непосильной.

Дэниел! О нем-то Эмили и забыла. Как, должно быть, ему неприятно известие о свадьбе Джеймса и Марго. Но он держится неплохо. Тому, кто не знает о его сердечной привязанности, и в голову не придет, что Дэниел страдает при виде чужого счастья. Но ничего, раны постепенно затянутся. После свадьбы он уедет в Техас. А там обязательно найдется девушка, способная утешить его.

Себя Эмили не жалела. Произошло то, что она с таким трудом готовила. Она может принимать поздравления наравне с сестрой. Именно ее стараниям обязана леди Лилиан счастьем заполучить столь симпатичную невестку. Кстати, а почему мать жениха не предложила в качестве кольца на помолвку какую-нибудь из имеющихся у нее фамильных драгоценностей, раз уж сын не удосужился запастись кольцом из ювелирного магазина?

Кажется, леди Лилиан упоминала как-то, что все невесты Эштонов получали в день помолвки старинное кольцо с потрясающим камнем в оправе из резных золотых лепестков. Или это была одна из семейных легенд, давно забытая и потерявшая значение для ныне здравствующих членов семьи?

Кстати, о каком именно драгоценном камне шла речь? Эмили слушала ее тогда невнимательно, потому и не запомнила, рубин это был или что-то еще. Какая-то смутная ассоциация кольца с Джеймсом блуждала среди ее разрозненных мыслей, но девушке было не до нее.

— Я, к сожалению, вынужден вас покинуть. Пора ехать. Хорошего дня всем.

С этими словами Джеймс вышел в холл. Леди Лилиан сделала знак Сомсу, все остальные тоже встали из-за стола. Едва дождавшись ухода Дэниела и леди Лилиан, Марго кинулась к сестре и обвила руками ее шею.

— Вот видишь! Я же говорила, что Джеймс сделает мне предложение. А ты хотела сдаться раньше времени.

Стремление угодить сестре и получить ее одобрение ясно читалось на личике Марго. Эмили крепко обняла ее и прижала к себе. Погладила по кудрявой голове и похвалила. А на душе кошки скребли.

— Умница. Теперь готовься к свадьбе.