– Эйден! – всхлипнула я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. – Забери меня с собой!

– Заберу, – в темноте прозвучал довольный смешок, – обязательно заберу. Вот только выиграю Аукцион!

– Ты же вне закона! – ахнула я. – Тебя убьют!

– Вне закона пират-полукровка Эйден Даннахан. А вот благородный даханн Кайре Маллокен – эрзун маленького рейна на задворках империи и имеет полное право попытать счастья, – ответил мне Эйден с тихим смехом, а потом я увидела его силуэт, всего на мгновение мелькнувший на фоне окна.

Раздался крик кукушки, слишком странный в это время суток, и ему в ответ заухал филин. Скрипнула стеклянная створка, меня на мгновение обдало прохладой, и я с тоской поняла, что Эйден снова исчез.

Я дернулась за ним, но тренированные женские руки без усилия откинули меня назад.

– А теперь спать! – жестко приказала Рейла. – Все вопросы утром.

Но как можно уснуть в таком состоянии?!

– Рейла! – шепнула я в темноту. – Это правда был Эйден?

– Правда.

– Он сумасшедший? Его же убьют, как только обнаружат!

– Не переживай, этот полукровка мастер перевоплощений. Ты еще не видела его в деле.

Юмати сдавленно хихикнула, и я почувствовала ее теплую руку на своем лбу.

– Спи! – приказала она.

От ее ладони вниз, по моему телу, поползла волна расслабленности и дремы. Я еще успела подумать о том, что мною манипулируют, а потом провалилась в глубокий сон.

На следующий день ночное происшествие казалось прекрасным сном, но отсутствие сорочки и припухшие губы говорили о том, что все случилось на самом деле.

Завтракала я у себя, под присмотром юмати. Оказалось, что даханни просыпаются очень поздно, ближе к обеду, собираются за общим столом только по особым случаям, а ужинают вообще вне дома. И почти каждую ночь проводят на балах и в гостях. Вот тебе и пленницы! Хотя, после пятидесяти лет круглосуточного надзора, нет ничего странного в том, что они хотят развлечься.

– Так ты мне расскажешь, что вчера произошло? – вцепилась я в Рейлу, когда с утренним туалетом было покончено.

– Я же объяснила ночью, – охранница сделала невинное лицо.

– Как Эйден попал в мою спальню и где была остальная охрана?

– Ну… девочки немного отвлекли постовых. Там же наши стояли, – она хихикнула, – юмати. А наши мужчины очень падки на женщин своей расы, особенно, если женщине этого хочется.

– То есть? – нахмурилась я.

– У нас есть особые железы, выделяющие секрет с феромонами, которые действуют только на наших мужчин. Наши дикие предки использовали его в брачных играх, ну а мы, иногда, для мелких капризов.

– Так вчера был "мелкий каприз"? – невольно улыбнулась я.

– Ага, – Рейла ответила многозначительным поигрыванием бровей. – Мои девочки немного покапризничали, а заодно и удовольствие получили. Но ты еще молода, тебе рано знать такие вещи! – и она шутливо погрозила мне пальцем.

– А что с Эйденом? Что с нами вчера было? И где он сейчас?

– Как где? Устанавливает палатки по стягом Кайре Маллокена. А насчет вчерашнего – это мой просчет. Не надо было оставлять вас вдвоем, но он меня обманул. Мы договорились, что я встречу его и провожу, а вместо этого простояла, как дура, в условленном месте. А он в это время соблазнял здесь тебя!

– Да уж, – засмущалась я, вспомнив, какой сладкой была тяжесть мужского тела, и внизу все сжалось в тугой комок, – только не знаю, кто кого соблазнял. Я будто с цепи сорвалась… никогда себя так не вела.

– Это не ты, – успокоила Рейла, – это твоя огненная сущность. Вы обменялись кровью и половинками огненной души, а теперь эти половинки стремятся слиться воедино, потому что обряд не завершен. Вот если бы я вас не остановила, даже не представляю, что было бы.

– Ах, да, – скривилась я, – храм, алтарь, адаптация… Думаешь, у Эйдена получится? Он сможет убедить всех, что он это не он и победить соперников?

– Я уверена, он сможет убедить даже Двуликого. Просто верь в него!

– Рейла, – я немного помялась, – Эйден Даннахан – это же его настоящее имя? А кто такой Кайре Маллокен?

Охранница пожала плечами.

– Кто знает, может, он, как и я, должен Эйдену, а может еще что. У этого полукровки всегда есть туз в рукаве. Кажется, сама эйра Удача на его стороне.

***

До обеда я бродила по палаццо с блаженной улыбкой на губах, смакуя в памяти каждую секунду нашей встречи, а потом заявились родственницы в сопровождении модистки и ее помощниц, и для меня наступил кромешный ад.

Нет, я, конечно, любила наряжаться, как всякая молодая девушка, и вещи красивые любила, чего уж скрывать. Но простоять столбом несколько часов, в одной тоненькой сорочке, пока на тебе драпируют ткани и скалывают их булавками – это оказалось настоящей пыткой. Мои тетушки и кузины расположились на мягких диванчиках и развлекались, обсуждая последние сплетни, новые фасоны и грызя засахаренные орешки. Я же стояла посреди комнаты на маленьком табурете, а вокруг меня сновали помощницы модистки, зажав в зубах по десятку булавок. Сама эйра Эсерсион – эрранка лет сорока – пристроилась рядом с даханни, разложила на столике эскизы последних моделей и принимала живейшее участие в обсуждении моего гардероба.

Вещи, которые сшили для меня в Ризенпорте, были единогласно забракованы, как чересчур ханжеские и скромные. Женщина должна выглядеть так, чтобы мужчины сходили с ума – таков был девиз даханни. Я только молча удивлялась: странные понятия у этих имперцев! Мужчины отрицают существование любви, впадают в одержимость при первых признаках проявления страсти, а женщины, наоборот, делают все, чтобы привлечь внимание. Почему так происходит? И еще, если мои родственницы живут в Саммельхоре, то где их мужья? Я не видела ни одного даханна, кроме отца, братьев и кузенов, да и те куда-то пропали. Еще один обычай – жить отдельно?

– О, а вы знаете новость! – встрепенулась Иэлениль, привлекая мое внимание. – Аментис, это и тебя касается!

Она смотрела на меня с живейшим интересом.

– Твой отец допустил к Аукциону Рейхо Кархадана! Приказал старейшинам засчитать ему исполнение обета задним числом. Это неслыханно! Простой дазган – претендент на дочь эрзуна.

Все заговорили хором, перебивая друг друга, ну точно, как сороки на дереве. Я даже хихикнула, представив себе эту картину.

– И за что такая честь? – поинтересовалась одна из кузин, кажется, Олеанна.

– О-о-о, у него был особенный обет, – моя бабка демонстративно закатила глаза, – вряд ли у кого хватит сил его переплюнуть! Он нашел нашу девочку! – и она одарила меня чересчур внимательным взглядом.

Я невинно похлопала ресничками и сделала вид, что очень заинтересована узорчиком на ткани, которой укутали меня, точно куколку шелкопряда.