– В этот раз я впервые их заметила.

– Горные вершины или просто холмы?

– Не знаю. Я видела их мельком и не могу сказать, что это: гранит, песчаник или что-то еще. И выглядели они совершенно незнакомыми.

Темные глаза Бена испытующе шарили по ее лицу.

– Вам снятся сны после каждой нашей встречи.

– Да.

Бен словно отложил эту информацию на будущее и вернулся к записям Отем. Закончив чтение, он бережно свернул листки бумаги и убрал их во внутренний карман смокинга.

Они подъехали к роскошному отелю «Фэйермонт Олимпик», в зале торжеств которого и проходил благотворительный вечер. Теперь, когда Отем рассказала Бену о своем последнем сне, она может немного расслабиться. И вероятно, даже получить от вечера удовольствие. Ну, хотя бы насколько позволят ей напряженные нервы.

Бен помог Отем выбраться из лимузина, и они прошли по красной дорожке, ведущей к входу в один из самых изысканных отелей на тихоокеанском северо-западном побережье. Его фойе украшено коринфскими колоннами и изумительными лепными потолками. Резная витая лестница ведет в Испанский зал на втором этаже. Отем несколько раз бывала в здешнем баре – в особых случаях, но сейчас все обстояло совсем по-другому. Она в числе официально приглашенных гостей и намерена наслаждаться по полной программе. Среди всего этого великолепия Бен смотрелся как у себя дома. Отем шла рядом, держа его под руку.

– Вы сказали, что любите одеваться, – наклонился он к ней. – Ну что ж, Золушка, лучше и быть не может.

И правда, лучше быть не могло. Сейчас она на балу с прекрасным принцем, однако ровно в полночь ее карета, как и у Золушки, превратится в тыкву, а сама Отем вернется в реальный мир, где она – всего лишь школьная учительница. И прекрасный принц будет приходить к ней, только пока она помогает в поисках его дочери.

Испанский зал потрясал роскошью. Их усадили за круглый стол с шестью другими гостями, каждый из которых был в дорогой вечерней одежде. Бен представил Отем, сообщив, что она – его друг, школьная учительница и профессиональный инструктор по скалолазанию, у которого он сейчас обучается. Мужчины окинули ее оценивающими взглядами, явно обдумывая, какую роль играет она в жизни Бена, а женщины определенно заинтересовались. Отем пришлось отвечать на вопросы по скалолазанию и навыкам, которых оно требовало, и она действительно начала наслаждаться вечером.

– Вот видите, вы прекрасно держитесь, – тихонько сказал ей Бен. – Я знал, что так и будет.

– Знали?

– Да, знал. Ваши способности вызывают сомнение только у вас одной.

– Но не когда дело доходит до скалолазания, – ответила Отем.

– Это верно.

Подали ужин, и началась торжественная часть – слава богу, речи были не очень длинные, как побаивалась Отем. Затем оркестр заиграл медленную романтическую композицию Фрэнка Синатры. Идеальная для ночи Золушки музыка.

– Любой, кто любит носить вечерние платья, должен любить танцевать. – Бен отодвинул стул, поднялся и предложил Отем руку. – Можно вас пригласить?

Она с улыбкой поднялась. Бен провел ее на танцпол, она повернулась, и он обнял ее. Сегодня Бен выглядел изумительно красивым. Своими темными, идеально уложенными волосами, мужественным подбородком и загорелой кожей он привлекал внимание всех присутствующих женщин. Отем старательно пыталась игнорировать опасную близость его большого, сильного тела, плавные, уверенные движения, которыми он вел ее в вальсе, тепло его ладони, в которой покоилась ее рука.

– Господи, как от вас хорошо пахнет, – произнес он, нарушая ее сосредоточенность.

– Это «Майкл Корс». Отдала за них целое состояние. Я знаю, что это непозволительная роскошь, но подумала, что того стою.

Он наклонился и, поворачиваясь в танце, на мгновение прижался щекой к ее щеке.

– А какую еще непозволительную роскошь ты себе позволяешь, Отем Соммерс?

Отем подумала о крошечной розовой бабочке, вытатуированной на ее левой ягодице, и покраснела. Подняв глаза на Бена, она увидела, что он смотрит на нее с легкой улыбкой.

– Ну ладно, рассказывай.

– Ни за что.

– Я теперь не успокоюсь, пока не узнаю. – Он провел пальцем по ее щеке. – Для меня это вызов. Никогда не мог устоять перед вызовом.

В отличие от других подобных мероприятий это не тянулось бесконечно долго и скучно. Бен понял, что ему нравится проводить время с Отем, улыбаться ее словам, видеть радость в ее красивых зеленых глазах и явный восторг, вызванный шикарной обстановкой. Большая часть женщин, с которыми он встречался, постоянно посещали такие вечера. Они умели держаться здесь достойно, но не получали настоящего удовольствия. Отем была другой.

И вообще, вечер оказался совершенно другим. С того самого момента, как Отем открыла ему дверь своей квартиры, и Бен увидел ее в этом переделанном вечернем платье. Он знал, что оно из дешевых, но Отем каким-то образом удалось изменить его так, что платье выглядело дорогим и идеально облегало ее маленькое загорелое тело, выгодно подчеркивая каждый изгиб. До сегодняшнего дня он считал Отем просто симпатичной, однако там, возле лифта, сказал правду: эти блестящие волосы цвета темной меди, красиво очерченные брови и тонкие черты лица делали Отем очень красивой женщиной.

Принесли десерт – витую шоколадную башню, украшенную взбитым кремом и облитую густым малиновым сиропом. Бен с трудом оторвался от зеленых кошачьих глаз и заставил себя обратиться к тарелке. Удивительно. Эта женщина вообще не в его вкусе. Он напомнил себе об этом еще раз, когда наблюдал, как ее маленький розовый язычок слизывает с ложечки капельки взбитого крема. Она не в его вкусе, и к тому же с ней слишком много проблем.

Они снова танцевали, он прижал ее к себе чуть сильнее, чем требовалось, и с удивлением отметил, как удобно и приятно маленькая фигурка Отем ощущается рядом с его телом. Еще до того, как началась музыка, его охватило сильное желание, которое то и дело возвращалось до самого конца вечера. Бену никак не удавалось выбросить из головы мысли о ее озорных духах и еще о чем-то, не менее озорном, о чем она отказалась рассказывать. Он лишится рассудка, если не узнает, что это. Однако он чертовски хорошо понимал, как опасно иметь с Отем сколь-нибудь личные отношения. И все-таки не видит, как этого можно избежать.

Лимузин направлялся к дому Отем, когда Бен решил поделиться с ней своими недавними мыслями.

– Это был прекрасный вечер, правда? – небрежно заметил он, готовя почву к тому, что хотел обсудить на самом деле.

Отем посмотрела на него с улыбкой:

– Я отлично провела время, Бен. Не думала, что получу столько удовольствия. Я почувствовала себя настоящей Золушкой.

Бен слегка выпрямился, собираясь начать разговор, который, как он знал, неизбежно закончится спором.

– Надеюсь, я не испорчу тебе память об этом вечере, если скажу, что прекрасный принц собирается провести с тобой ночь.