Небольшой проход по руслу реки оставил ворогу хитрый бродник — на мол, обходи нас! Так половцы по нему и рванули, стремясь толи действительно зайти в тыл ряженым, толи уже просто покинуть место схватки… Да только напоролись они на железные рогульки! И не менее десятка раненых жеребцов, начавших бешено подскакивать, взбрыкивать от боли, скинули прямо на торчащие из утоптанного снега шипы своих наездников! Под дикие крики последних…

Но полоса рогулек все же не сплошная и не столь широкая — и из тех, кто поначалу рванулся вперед, троим поганым все же повезло ее проскочить. Двоих, впрочем, вскоре настигли пущенные вдогонку стрелы — а вот третьего срезень лишь резанул по руке, заставив того бешено стегнуть скакуна по бокам плетью, и что есть мочи полететь вперед, подальше от места страшной сечи! Там, где молот дружинников Коловрата зажал менее двух сотен поганых у наковальни воев Ждана! Там, где половцам и монголам нет уже никакой пощады и снисхождения — их спешат забить, словно бешеных собак, не считаясь с потерями!

Хотя потери дружинников в этом бою не столь и велики. Да, русичи накинулись на половцев с неистовой ярость — словно разъяренные, бронированные медведи, не думая о себе! Но ведь отправленные на охоту за мирными жителями, поганые очень сильно уступают гридям и в выучке, и защищенностью, а про боевой дух и говорить нечего! Ибо что могут противопоставить половцы, вдоволь нагулявшиеся с беззащитными бабами, да не ждавшие нападения, свирепой ненависти тех, кто пришел за праведной местью?! Потому даже отряд бродника, потерявший едва ли не треть воев, устоял под натиском толпы степняков — обезумивших от страха и слепо прорывающихся сквозь полосу шипов…

Впрочем, уцелели ратники прежде всего благодаря Ждану, его смекалке. Поняв, что ворога обуял дикий, животный страх, что половцы перестали быть воинским отрядом, и все они пытаются спастись по одиночке, бродник отвел своих людей к берегу, откуда русичи принялись выбивать степняков стрелами. А те уже не попытались даже отвечать, просто погнав падающих на рогульках жеребцов вперед… И хотя десятку-полтора кипчаков в конечном итоге удалось прорваться, их спасение уже ни на что не повлияло.

Ибо сама схватка закончилась, и русичи УЖЕ отбили полон и перехватили обоз!

Первым вырвавшийся из западни половец по имени Турал добрался до осадного лагеря Бату-хана одновременно с заходом солнца — в те самые мгновения, когда короткий зимний день стремительно уступает ночи, и небо начинает сереть буквально на глазах. Раненого и потерявшего слишком много крови нукера встретил дозорный разъезд — и, выслушав бессвязные, невразумительные объяснения уже явно бредящего половца, встревоженный десятник-арбанай отправил гонца к своему сотнику-джагуну. Раненому попытались помочь, перевязать его — но было слишком поздно. Добравшись до своих, Турал лишился последнего «якоря», что еще заставлял его цепляться за сознание — почуяв себя в безопасности, он в скорости испустил дух.

А к моменту, когда прибыл джагун и арбанай кратко доложил ему о случившимся, к разъезду вышли те немногие счастливчики, кому повезло сохранить лошадей при прорыве через полосу железных рогулек, и не поймать при этом русский срезень. Среди выживших не было монгол — и чтобы спасти себя от расправы за бегство, они выдумали историю про целую тысячу атаковавших их орусутов! Впрочем, в тот миг, когда половцы сбивчиво рассказывали о побоище на льду реки, все они успели поверить в собственную ложь.

С другой стороны, ведь никто из тех, кому повезло спастись, действительно не знал и не мог знать, что атаковавшая их дружина была втрое малочисленнее охраны обоза! Им всем действительно казалось, что нападавших было как минимум втрое больше кипчаков…

Но эти черные для поганых вести имели неожиданные последствия. Джагун уже не мог сам решать, что делать с бежавшими из схватки покоренными, в тоже время вовремя сообщившими о неожиданной опасности — а против целые тысячи орусутов ему явно не хватало людей! Потому он отправился к тысяцкому — но и кюган, узнав о нападении, не мог принять самостоятельно решения! И тот, в свою очередь, направился к самому темнику, чингизиду-Берке, брату Бату-хана. Последний же внимательно выслушал своего подчиненного — и всерьез обеспокоился. Какое-то время он молча обдумывал полученные известия — но так и не решился действовать самостоятельно, ибо хорошо знал тревоги ларкашкаки… И в душе разделял их.

Бату-хан внимательно, чуть щурясь, наблюдал, как продолжается обстрел внешней городской стены — пронзающие ночную тьму зажигательные снаряды оставляли за собой короткие пламенные росчерки при взлете в воздух, а затем огромными «светлячками» устремлялись к городням… Вскоре после чего на внешней стороне срубов вспыхивал очередной огненный «цветок»! И ведь в полет каждый раз отправлялся не один «светлячок», а целый десяток — завораживающее зрелище!

Заполненные промерзшей землей и камнем, тарасы внешнего оборонительного рубежа Арпана пока еще держались. Но уже за один только первый день работы манжаников, тяжелые глыбы и размоченные в воде чурбаны снесли верхнюю часть стены на участке шириной в сто шагов! А кое-где добрались уже и до ее середины… Впрочем, работы расчетам китайских пороков хватит еще на два дня — ведь для хорошего штурма брешь должна быть не уже двухсот шагов, а саму стену необходимо разбить до самой подошвы!

И вот, каменные валуны сменили горшки с зажигательными смесями… Бревенчатые стены крепости орусутов конечно промерзли, а защитники ее специально поливали их водой — покрыть льдом для прочности. Но ледовый панцирь давно разбит, а зажигательные смеси быстро согревают дерево и с обильным дымом выпаривают из него лишнюю влагу… И вскоре огонь перекинется на городни, что весело затрещат, охваченные пламенем!

Впрочем, сегодня обстрел зажигательными снарядами будет не столь и продолжителен — иначе ведь не напасешься на все города орусутов горшками со смесями на основе нефти! А зрелище пламенного обстрела прежде всего было нужно самому ларкашкаки, поднять ему боевой дух — впрочем, как и его верным нукерам… Но и огонь на полуразбитых городнях совсем не лишний — все завтра меньше кидать камней! Их ведь тоже приходиться находить и выворачивать из ледового плена…

К слову, не отставали сегодня от «больших собратьев» и вихревые катапульты. Но если расчеты манжаников крушили восточную стену крепости, то обслуга небольших камнеметов последовательно разбивала обламы северной, с особым тщанием разрушив «шатер» и боевую галерею надвратной башни. Когда штурм начнется, ударные тысячи нукеров пойдут в атаку через брешь, в то время как целый тумен возьмется за бесчисленные лестницы и нападет на город с севера, отвлекая на себя часть защитников Арпана!

У осажденных просто нет никаких шансов выстоять!

И все же Бату-хан не находил себе покоя. После столь успешного завоевания Булгара, война в землях орусутов вышла неожиданно долгой и тяжелой. В какой-то момент сложности обеспечения продовольствием поставили под угрозу весь поход! Слава Тенгри, Субэдэй наконец-то прислал первый, богатый обоз со съестными припасами и хашаром, так что проблема голода отступила. Да и ложе Бату впервые согрела белокожая рабыня с крупной грудью и пронзительными голубыми глазами, сладость горячего тело которой ненадолго отогнала тяжкие думы хана…