— Перв-капитан, вы стали очень похожи на чиновника, не думаю, что это мне нравится, — едко сказал Курган, наконец выбрав тунику. — У меня есть для вас поручение. Найдите мою сестру Маретэн. Кажется, она исчезла. Используйте все свои знаменитые источники информации.

— Регент…

— Законные и не совсем, перв-капитан. Это приказ.

— Да, регент. — Квенн помог Кургану надеть тунику из матовой темно-коричневой ткани. — Я слышал, что…

— Что? — резко обернулся Курган.

— Подчеркиваю, это слухи и не более, но какую-то тускугггун видели далеко на севере.

— Глупости, это точно не Маретэн.

— Тем не менее я наведу справки.

— Как считаете нужным. — Перв-капитан отличался добросовестностью, что очень нравилось Кургану, — настоящий профессионал, аккуратный во всем.

В дверь постучали, и Квенн пошел открывать. Через секунду он вернулся.

— Дождевой Червь просит аудиенции.

Курган отвернулся от зеркала, где разглядывал свое отражение.

— Ах да, однорукий. — Регент рассмеялся, увидев, как поморщился перв-капитан.

— Мы ведь не просто так дали нашим шпионам клички, — с обидой сказал Квенн.

— Тогда почему они такие идиотские? — Курган надел темные краги и несколько раз щелкнул пальцами. — Отметьте, перв-капитан, с сегодняшнего дня мы даем шпионам имена распутных лооорм.

Квенн снова поморщился.

— Регент, они поставляют такие сведения…

— Ну ладно, — раздраженно проговорил Курган. — Ведите его сюда. Только предупреждаю, перв-капитан, у меня всего пять минут.

Через секунду Квенн привел грязного кундалианина с красными глазами. Он был горбат, без одной руки и ноги. Несмотря на пытки в камере под регентским дворцом, его память не пострадала. Он смог очень точно описать кундалианских девушек, которых видел на рынке.

— Вызвать отряд хааар-кэутов? — спросил Квенн после того, как нищий скрылся, получив щедрую мзду.

— Да. — Курган поднял руку. — Хотя, с другой стороны, перв-капитан, может быть, лучше пойти нам с вами вдвоем…

— Без охраны?

— Там, куда мы пойдем, — сказал Курган не терпящим возражений тоном, — телохранители будут только мешать. — Он поспешно накинул дорожную накидку. Из секретных ящиков он достал несколько миниатюрных кинжалов. На лице регента играла странная и, по мнению Квенна, тревожащая улыбка. — Мы ведь не хотим спугнуть наших птичек, не так ли, перв-капитан?

Джийан обсуждала с конарой Инггрес переписывание и распространение давно потерянного текста «Величайшего Источника» — одной из священных книг Миины, когда ей внезапно стало не по себе. «Опал раскололся», — почему-то решила она. Быстро извинившись, колдунья припрыгнула в келл и нашла на полу растерзанную Перрнодт. Рядом валялся треснутый опал.

— Перрнодт! — вскричала она, падая на колени возле подруги. — Милая моя, что случилось?

Бледные губы Перрнодт беззвучно зашевелились. Взяв ее на руки, Джийан наложила Житницу Земли. Но заклинание не работало, мешало что-то необъяснимое, будто его живительная сила вытекала из сотен тысяч крошечных дырок в ауре Перрнодт.

— Держись! — просила Джийан, обращаясь к духу дзуоко. — Просто держись.

Колдунья наложила Проникающее заклинание, однако даже это базовое заклинание Осору, призванное определять природу вещей, не сработало. Тогда она применила Пересекающего Гостя, распознающее заклинание посложнее. Джийан увидела потоки энергии, словно личинки разъедающие ауру Перрнодт. Аура есть у всех существ, по сути, это физическое проявление духа наподобие Аватар — существ, принимающих души магов во время пребывания в Иномирье. У обладающих Даром магов и друугов аура особенная. Она, словно ров с водой, защищает от заклинаний и злых существ.

То, с чем столкнулась Перрнодт, было таким сильным, что, когда дзуоко заглянула в опал, ее аура оказалась серьезно повреждена. Чтобы оказать такое воздействие на друугов, которые в принципе сильнее любой рамаханы, энергия должна быть воистину необыкновенной. Как же так вышло? Джийан стало страшно.

Перрнодт задрожала. Прожорливые личинки продолжали вгрызаться в ауру, выедая огромные дыры. Джийан накладывала заклинание за заклинанием из своего внушительного арсенала, и, тем не менее, ни одно из них не помогало. Колдунья понимала, что для того, чтобы спасти подругу, ей, по крайней мере, нужно понять, что произошло.

— Перрнодт… Перрнодт, что ты увидела, когда заглянула в опал? Ты нашла пропавших рамахан?

Дзуоко зашевелилась, и Джийан, почувствовав ее боль, чуть не отшатнулась.

— Я их видела, — чуть слышно прошелестела Перрнодт. — Они не пропали.

— Где же они?

— Спрятаны. Их спрятали.

— Что с ними случилось?

— Их натравили друг на друга. Тех, кто не повиновался, мучили, а когда они все рассказали, отдали тем, кто покорился, чтобы разъединить и лишить воли.

— Это ужасно! — воскликнула Джийан. — Кто же это сделал? Кто заставил их убивать друг друга?

— Это… — Перрнодт билась в агонии. — Это соромианты.

— Невозможно! У соромиантов не хватит сил.

— Теперь хватит.

— Что ты имеешь в виду?

Из глаз Перрнодт потекли кровавые слезы, голова безвольно опустилась. Похоже, она бредила. Джийан почувствовала, как ее охватывает отчаяние. Перрнодт умирает. Колдунья не могла этого допустить, но все же оказалась совершенно бессильна в этой страшной ситуации. Ни одно из заклинаний Осору не помогает!

И тут Джийан решилась. Оставалось еще одно средство, которое могло спасти Перрнодт. Но когда-то колдунья сама отказалась от него и поклялась больше никогда не использовать. Ее дар провидицы! Джийан знала, на что идет. Ведь однажды открыв потайную дверцу, обратно уже не вернуться. А то, что лежит за дверцей, прекрасно известно каждому и даже описано в книгах, — полное безумие.

Джийан колотило, как при малярии, и все-таки, взглянув на бескровное лицо Перрнодт, она поняла, что выбора нет. Если есть хоть какой-то шанс спасти дзуоко, нужно его использовать.

Вот Первая Матерь сломала волшебные замки, которые сооружала много лет, когда талант провидицы уж слишком рвался на свободу. Время превратилось в дождевую лужу, на которой поднялась такая зыбь, что у Джийан закружилась голова, и ей стало страшно. Казалось, что, слепая от рождения, она внезапно прозрела, и первым, что она увидела, был ужасный хаос. Затем все в новом мире внезапно изменилось и встало на свои места.

Среди перепутанных нитей жизни Джийан нашла жизнь Перрнодт. Следя за ее многочисленными переплетениями (ведь у любой жизни может быть бесчисленное количество будущих), Первая Матерь отыскала то, что ей было нужно. Затем она увидела дух Перрнодт, съежившийся, не способный поддерживать жизнь физического тела. Как и предполагала Джийан, именно знание натуры друугов помогло понять, что происходит с дзуоко. Было совершенно очевидно, что действовать надо быстро, пока процесс не стал необратимым.