Земле ее бы ампутировали. А тут, благодаря магии, руку сохранили и пообещали даже, что магические потоки восстановят. Как и кожный покров, и омертвевшие слои мягких тканей. Бедная моя и многострадальная рука! На вступительном экзамене ее прожгли каплями «огненного дождя», а на этот раз чуть не превратили в ледышку.

– Нина Константиновна, может, чайку? – спросил нахаленок, в глазах которого блеснула хитринка. – Пирожные как раз из кондитерской доставили. Ваши любимые, шоколадные. Вкуснющие! – закатив глаза, Егорка шумно сглотнул.

– А давай! – согласилась, насмешливо наблюдая за неприкрытым счастьем, озарившим лицо мальчишки. Сам-то он, может, и не притронулся бы к угощению, а за компанию – запросто. Это Алим заказывал сладости к чаю и передавал курьером вместе с остальными заказами. – И на свою долю пирожных неси, вместе поедим.

Глава 8

Сбор я назначила на вечер, чтобы друзья не пропустили занятия, ведь полугодовые экзамены не за горами. Через Егорку договорилась с дежурившей сестричкой, чтобы та не препятствовала встрече, и предупредила охрану. Тёма заявился с корзиной белоснежных гортензий. Приятно и очень мило, конечно, но цветы уже ставить некуда. Егорка все вазы в палату перетаскал, а часть букетов использовал для «подкупа» целительниц, приставленных за мной присматривать. Для этого дела шли цветы, что присылали Ярослав или Петр Пожарский.

Следом за женихом прибыл Ванька с белой розой на толстом стебле. Ревниво зыркнув на соперника, парень вежливо поздоровался, подарил мне цветок, а коробку шоколадных пирожных передал Егорке, чтобы тот организовал чай. Пристроившись на подоконнике, молчаливо замер, ожидая остальных участников. Они не заставили себя долго ждать. Сначала Ромка прибежал, запыханный, а после подоспели девчонки. Ирина смущенно поприветствовала нас и вручила мне баночку земляничного варенья.

– Сладкая ягода в этом году уродилась, сама собирала и варила. Не побрезгуйте!

– Ни в коем случае! Обязательно попробуем, – заверила гостью.

Пока мой маленький помощник хозяйничал и звенел чашками, представила новенькую Артемию и Ивану, как того требовали правила приличия.

– Рада знакомству, – Ирина несмело улыбнулась. – Нина Константиновна, желаю вам скорейшего выздоровления. Простите, если покажусь невежливой, но я не понимаю, с какой целью меня пригласили?

– Видишь ли, в чем дело… – посмотрела на Ромку, который понял меня без слов и активировал артефакт защиты вместе с пологом тишины.

Вкратце обрисовав ситуацию с темниками, их печатями и влиянием на студентов, с некоторым волнением ожидала ответа девушки. Надеялась, что не ошиблась в ней.

– Так, вот откуда эти внезапные приливы сил! – нашла она объяснение вещам, на которые прежде не обращала внимания. – Но я не хочу, чтобы меня отравляла темная магия! Я что же теперь, вроде паразита, питающегося чужой энергией? А это точно? Никакой ошибки нет?

– До паразита тебе еще далеко, – фыркнул артефактор. – Конечно, если не начнешь убивать невинных жертв на алтаре.

– И вовсе я не собиралась этого делать! – вспыхнула от обиды Кочеткова. – Наоборот! Я хочу стать боевым магом, чтобы уничтожать эту мерзость!

– Похвальное желание, – строго посмотрела на брата и осуждающе покачала головой. – Однако вливание темной энергии лучше пресечь сразу, пока не возникла зависимость.

– Но как? Я ведь даже не подозревала о таком!

– А вот Варфоломей Никитич специально для тебя изготовил амулет, который убережет от любого воздействия, – с ехидной улыбочкой перевела стрелки на Ромку.

– Правда? – охнув, Ирина уставилась на парня широко распахнутыми глазами. – Для меня? Специально?

– Да, – брат отчего-то густо покраснел. – Вот! Держи. Это тебе! – достал браслет и протянул девушке.

Она бережно взяла подарок и принялась рассматривать, и мы вместе с ней заодно. Если память не изменяет, у Мессалины амулет был попроще. А тут артефактор навертел декоративных завитков, украсил натуральными зелеными камешками. Как раз под цвет глаз рыжеволосой скромницы.

– Спасибо! Но это слишком дорогая вещь, я не могу принять. – Ирина ожидаемо начала отнекиваться, хотя заметно было, как ей хотелось оставить браслет себе.

– Не отказывайся от помощи, когда на кону твоя жизнь. Вероятно, тебя используют, чтобы добраться до меня или Данияра. Рачительный хозяин, обеспечивая дружину новой амуницией, амулетами, вкладываясь в образование магов, таким образом укрепляет самого себя. Да, эти вложения бывают затратными, но они окупаются, когда люди возвращают вложенное верной службой. Род брата будет сильнее, если получит в твоем лице опытного боевого мага.

– Ах! Ну, я… в таком случае, конечно. Спасибо большое! – просияла благодарной улыбкой Кочеткова, примерила браслет и залюбовалась им. – Какой красивый! Мне никогда не дарили ничего подобного. У вас, Варфоломей Никитич, золотые руки.

– Я еще только учусь, – пробурчал парень, принимая безразличный вид.

Однако я чувствовала, что похвала польстила самолюбию гения. Мы его тоже постоянно хвалили и ценили талант, вот только обычно братец не обращал на это внимания.

– А я соглашусь с Ирой, Ромка у нас – гениальный мастер, – подлила чуть-чуть сиропчику. – Кстати, гений ты наш, девушке потребуется тревожная кнопка и записывающий кристалл.

– Угу, – кивнул артефактор, – и еще пара накопителей. В один будем сливать темную энергию, а другой – использовать по назначению. Что? – бросил взгляд на изумленную магичку, а потом на меня. – Для дела же прошу! Если энергия будет уходить в никуда, темники заподозрят неладное. А так, камень можно носить с собой, если вдруг кто-то пожелает убедиться, что жертва накачана тьмой под завязку.

– Предлагаешь ловить на живца? – хмыкнула. – А у девушки спросил, согласна ли она на роль приманки? Для нее все это может плохо закончиться.

– О! – Ромка опешил. – Ирина Владимировна, прошу прощения, поторопился.

– Ну, что вы, Варфоломей Никитич, не за что. Я только не поняла, что от меня потребуется.

– Кхм, Наами, ты уверена, что необходимо подвергать госпожу Кочеткову опасности? – уточнил Артемий.

– А это уже от нас не зависит, – заметила Ольга. – Раз уж темники решили использовать Иру в своих целях, то вряд ли откажутся от этой затеи. Хорошо, Варфоломей заметил активность печатей, и мы вовремя отвели беду.

– Получается, Ирина Владимировна уже стала приманкой, только для Нины Константиновны, – добавил Иван. – И лучший выход из ситуации – использовать подвернувшийся шанс и добраться до тварей, которые за этим стоят.

– Я не подведу! – с жаром заверила девушка. – Выполню, что скажете, в точности.

– В таком случае, предлагаю обсудить возможные варианты дальнейших действий противника. – Ванька обвел присутствующих внимательным взглядом и остановился на рыжеволосой гостье. – Раз уж Ирина Владимировна согласилась побыть приманкой, логично предположить, что темники будут за ней присматривать. Пагубная энергия постепенно меняет людей, делая их жесткими, алчными, беспринципными. Вам придется грубить и совершать поступки, на которые прежде вы никогда бы не решились. Как только противник уверится, что все идет