— Мы знаем, где проходит граница, и соблюдаем ее весьма тщательно, поверьте! Но каменюки-то этого не знают! Им бессмысленно объяснять некоторые вещи. Вот, скажем, граница… Наши все знают, начиная с каких пор в холмы лучше не соваться. Вы заметили, что после Вернеста мы не встретили ни единой души?

— Но ведь утро, в такую рань — кого же можно встретить?

— Однако ни дымка, ни жилья! Ничего! А все эти земли принадлежат Андруху! Тролли бродят здесь, когда хотят, не соблюдая границ. Просто не знают и не желают знать, какие камни и холмы считаются принадлежащими Андруху, а какие еще нет. Вот здесь никто и не селится, потому что рискованно. Тролль, проходя, может разрушить дом, растоптать стадо — не со зла, а просто потому, что не пожелал переступить через овцу. Или, допустим, если он голоден… Эти булыжники — такие тугодумы! Такой, если случится над чем-то задуматься, может часами шагать…

— Не замечая ничего на пути? — покачал головой Гезнур.

— Учитывая из размеры — скорей, не замечая ничего под ногами… А теперь, ваше величество, велите своим людям придержать коней. Отсюда мы поведем вас так, как положено передвигаться в Тролльхейме.

— Однако я думал, мы еще на Андрухской земле?

Гезнур огляделся, рельеф был уже совершено не тот, что в западной, равнинной части Андруха. Местность представляла собой монотонное чередование пригорков и долинок между ними — будто вздыбились волны на море, да и застыли каменистыми холмами…

— Мы полагаем так, — согласился дворянин, — но булыжники могут считать иначе.

Рыцарь созвал своих латников и отдал приказы. Теперь ритм движения изменился. Дозорные из числа местных выезжали вперед, поднимались на сопки, осматривали окрестности и подавали знак — тогда колонна пересекала очередную долину, а разведчики взбирались на следующий холм… Гезнур задумался… Вверх-вниз, вверх-вниз… Захотелось спать, сказывалась изнурительная скачка и слишком короткий сон на привалах… Из забытья короля вывели крики дозорных. Гезнур встрепенулся и оглядел холмы. Точно по ходу колонны, под слепящим диском солнца, искажающим очертания пригорка, вершина сопки будто бы колебалась под ветром.

— Это тролль! — крикнул андрухский дворянин, пришпоривая коня. — Бредет, не спеша, вперевалку! Подождите здесь, ваше величество, я переговорю с ним!

И ускакал, сопровождаемый оруженосцами. Гезнур созвал своих и принялся наблюдать, как всадники, вздымая пыльный шлейф, мчатся к холму, вершина которого теперь замерла. Тролль заметил людей и остановился.

Кавалеристы приблизились к холму, однако сохранили порядочную дистанцию — на всякий случай. Несколькими минутами позже дворянин помахал рукой.

— Едемте, ваше величество, позвал солдат из местных, — его милость сговорились с булыжником.

Колонна снова тронулась в путь. Гезнур взял немного правее, чтобы лучше разглядеть тролля заранее, не против солнца. Тролль, как тролль, ничего особенного — шестиметровая скала, едва-едва отесанная неумелым скульптором, чтобы придать ей человеческие очертания. Очень, очень неумелым скульптором. Когда всадники поднялись на холм, великан махнул лапищей и побрел под уклон, кавалькада неспешно потянулась следом. Перевалив еще через две высотки, Гезнур увидел Верховного Тролля, окруженного соплеменниками. Послов в самом деле ожидали. Предводитель булыжников, как именовали нелюдей местные, отличался от подданных пропорциями — он все же был очень юн, а сопровождали его отборные бойцы, рослые даже по тролльим меркам.

— Должен ли я спешиться, когда заговорю с ним? — осведомился Гезнур.

— Ему все равно, — уверенно ответил андрухский сеньор, — он об этом не задумается. Ну что ж, моя миссия исполнена, вот вам Верховный Тролль…

— Приветствую… — начал Гезнур. Королю Гевы приходилось иметь дело с троллями, но никогда — в качестве посла. И как обращаться к Веховному Троллю? Назвать «величеством»? — Э-э…

— Идемте, — прогудел юный тролль, демонстрируя прекрасное знание общего, — поговорим спокойно.

Великан спустился с холма, Гезнур — следом. В лощине протекал ручеек, звон струй заглушал прочие звуки. Тролль опустился на большой валун, так что его глаза оказались вровень с газами восседающего в седле гевца, и заявил:

— Здесь поговорим, здесь вода шумит, никто не услышит. Итак, вы хотите предложить союз. Какие условия?

Гезнур замялся. С человеком было бы проще… А здесь…

— А чего бы вам хотелось?

Тролль развел ручищами.

— Моему народу нужно только одно — мир. Пока существует Империя Людей, мир невозможен. Хотите выступить против Империи? Я помогу. Мы понесли огромные потери из-за козней императора, число моих соплеменников сократилось в междоусобицах, однако против Империи — я помогу! Но пусть прежде глупые люди из Андруха прекратят набеги в наши края.

— Они прекратят, — кивнул Гезнур.

— Какие гарантии?

— Они хотят, чтобы мои подданные прекратили набеги на их земли, — Гезнур улыбнулся. — Наших дворян тяжело обуздать, но мы сумеем это сделать. Мои люди перестанут нападать на Андрух, местные сеньоры прекратят набеги на Тролльхейм. Не знаю, надолго или нет, но враг у нас один — Империя.

Потом добавил:

— И альдийский демон тоже с нами.

— Хорошо. Империя — враг, — согласился Верховный Тролль. — Надолго или нет… Клянусь Гангмаром, Империя враг всем нам до тех пор, пока существует Империя.

Человек, которого в Черном Круге звали «брат-маршал», тяжело шагал во главе остатков армии мертвых. Приземистый, необычайно широкоплечий и массивный человек, закутанный с ног до головы в черное. Огромный меч он нес, положив на загривок и опустив раскинутые руки на длинный клинок.

Сколько было надежд, сколько планов и расчетов — все пошло прахом из-за некстати подвернувшейся банды троллей. Откуда нелюди взялись в Ничейных Полях на пути войска, почему набросились на могнакских солдат? Наущением Гангмара, не иначе. Да и сам Темный наблюдал за сражением… и даже помог троллям, брат-маршал готов был поклясться, что троллей окутал синеватый сумрак, явно защитного характера — чары Гангмара мешали алебардам мертвецов нанести урон каменным гигантам.

Брат-маршал победил, но какой ценой! Сейчас за его спиной понуро бредут два десятка магиков, по очереди вяло колотят в барабанчики, задавая ритм жалким остаткам великолепного войска. Военачальник снова и снова перебирал в памяти стратегию кампании — ту, что так и не случилось проверить на деле. Сперва захватить южное владение Империи, обозначенное на карте, предоставленной братом-разведчиком, как «Гонзор». Затем — тела, много тел! И янтарь. Конфисковать весь янтарь. Спешно создать новое войско из пусть наскоро сделанных, недолговечных, но все же страшных мертвых солдат… Пусть они гибнут, но брат-маршал будет поднимать новых и новых, он продержался бы, непременно продержался! Отбить первый натиск Мира, выстоять. А там — созвать колдунов Империи, приманить, запугать, купить. Привлечь на свою сторону. И — весь Мир на ладони… Абсолютная власть, руины и пожарища, пустыни и пепелища… Завораживающая картина! Вот о чем мечтал брат-маршал… Что ж, он ждал долго — подождет еще. Все можно начать сызнова. Создать новых солдат, выучить больше магиков-подручных, разработать новые заклинания… В конце концов, нынешний поход был сорван соизволением Гангмара Темного. Что остается смертным, если против — само божество? Ничего, Могнак Забытый умеет ждать, он еще повторит попытку…