Алексу увидела лежащей на холодном каменном полу в неестественной позе. Шею девушки стягивала кожаная веревка, и, если бы не судорожно дергающаяся рука, Хелл была бы уверена, что опоздала. Наемница опустилась на колени и приложила медальон к основанию петли. С легким шипением замок открылся, и Алекс сделала первый судорожный глоток воздуха, говорить она не могла, но слезы, медленно стекающие по щекам, сказали многое. Хелл обняла подругу и, набрав номер Стилета, быстро начала называть их координаты. Стилет выслушал молча и хрипло сказал, что они будут через десять минут.

— Идем, — девушка подняла обессилевшую подругу, — нам нужно наверх, и поскорее.

Алекс громко, отчаянно замычала — говорить пока не могла, — зато на браслете указала на черный уровень. Хелл не совсем поняла, о чем она, пока не посмотрела на лестницу. Там удобно уселся даркианец, с хитрой клыкастой улыбкой глядя на ее попытки удержать Алексу.

— Помочь? — язвительно спросил он.

— Не откажусь, — хмуро буркнула Хелл.

Ксиай грациозно спрыгнул к ним с лестницы, подхватил побледневшую от ужаса Алекс и легко понес ее наверх по ступеням. Хелл не отставала. Едва оказавшись на улице, демон положил перепуганную наемницу на землю и обернулся к Хелл.

— Я решил вернуть тебе твой браслет, — он протянул тускло блеснувший артефакт, — слишком много в нем магии.

Девушка приняла украшение, но надевать не стала, положила в один из карманов.

— Не доверяешь, — усмехнулся демон, — есть в тебе что-то особенное… Мы еще встретимся, наемница-а-а-а.

Она не улыбнулась и не кивнула. Хелл понимала, что в устах жителя Темной империи это скорее угроза, чем обещание. Девушка хмуро смотрела, как он исчезает во тьме, и только когда прибыли остальные члены «Руки Хаоса», позволила себе расслабиться.

Стилет подхватил Алексу на руки и аккуратно переложил ее в катер, следом запрыгнули остальные, и Бес направил машину к кораблю. Эдхалор они покидали в молчании, Алекса спала, Стилет чувствовал свою вину, а Хелл переживала, и с каждой минутой все сильнее.

Едва корабль прибыл в космопорт Трех Миров, Хелл, сообщив, что в академию вернется позже, выскочила из шлюза.

Воительница спокойно шла по улицам столицы государства наемников, и лишь оказавшись перед знакомым домом, набрала номер ниасе на браслете.

— Кайл, нам нужно встретиться.

Он молчал несколько секунд, затем ответил:

— Входи.

Старый наемник даже подошел к двери, чтобы впустить ее. Кайл не задавал глупых вопросов, и Хелл была ему благодарна за это, впрочем, за ужин, который он лично приготовил, тоже. Поев, девушка хмуро произнесла:

— Мне бросил вызов даркианец, не убил и даже не попытался убить.

Кайл сделал еще глоток темной жидкости, которую варили из спирта и наркотика, обычно это расслабляло его, сейчас — нет.

— Говорила с Сайсиеном?

— Нет. Я пришла к тебе.

Кайл тяжело вздохнул, свой собственный опыт общения с Темной империей и ее представителями он предпочитал не вспоминать, удивительно, что она об этом узнала.

— Это было не сложно. — Хелл словно угадала его мысли. — У тебя на шее белый след от кожаной петли, похожий на тот, который остался на шее у Алекс. Только у нее он сейчас красный и распухший.

— Алекс жива?

Хелл очень не понравился тон, каким был задан вопрос.

— Да, я успела.

— Дура ты, Хелл! — Кайл вскочил и начал ходить по кухне, его домработница, вошедшая было, чтобы узнать, не требуется ли чего хозяину, тут же ретировалась. Наконец Кайл остановился и обернулся к ней: — Если даркианцы выносят смертный приговор, они отменяют его только в одном случае. Ты знаешь в каком?

— Нет.

Он покачал головой, определенно не понимая ее поведения. Кайл снова сел за стол и обхватил голову руками. Наверху, в спальне роскошного дома, его ждала молодая любовница, но он готов был отдать свое положение, все деньги за жизнь своей глупой протеже… правда, на Хелл у него были далеко не матримониальные планы, и все же жаль, что сама наемница так и не поняла, как много для него значит. С другой стороны Кайл не намеревался заводить интрижку с этой сероглазой девчонкой до тех пор, пока не использует свою протеже в главной схватке против капитанов… «Если она доживет!» — с отчаянием подумал наемник.

— Хелл, я боюсь спросить, он брал твою личную вещь?

— Да.

— Он вернул это тебе?

— Да.

— Тахешесс, ты уже не жилец. Хелл, ну зачем ты ввязалась, вот объясни мне, старому дураку, зачем?

Она вздохнула, поковыряла вилкой салат и посмотрела на него большими печальными глазами:

— Я не могла иначе.

Кайл смотрел на хрупкую сероглазую девчонку и отчаянно продумывал варианты ее спасения.

— Ты могла его убить?

— Да, он сам подставился, когда атаковал солдат Эдхалора.

— Тогда объясни, почему ты этого не сделала?

— Если бы я убила его, не нашла бы Алекс. Я следила за ним более восемнадцати часов, но он так и не привел меня к ней, пришлось действовать открыто.

— Хелли, Хелли, буренка ты наивная. Цвет глаз был белым? — (Она молча кивнула.) — В общем, так. — Кайл подошел к ней и сел на корточки, теперь он смотрел на наемницу снизу вверх. — У тебя есть два пути. Первый — отправляйся на Дарк и найди его, это в принципе самоубийство, но, если найдешь его первая и сможешь убить, будет проще. Вариант второй — лети на Димриту, побудь там несколько месяцев, возможно, мне удастся договориться с имперцами.

Хелл улыбнулась, он как всегда слишком беспокоился о ней.

— Кайл, мы не изучали белоглазых даркианцев, расскажи о них.

— Это ты намекаешь, что тебе ни один из вариантов не подходит?

Хелл улыбнулась и кивнула.

— Идем в гостиную.

Кайл налил себе еще выпить и вышел. Пришлось последовать за ним.

Дом Кайла Кинжала Хелл нравился: в отличие от других знаменитых наемников ее ниасе не стал украшать свое жилище массой разнообразного оружия, не было и картин с голыми женщинами. Этот дом напоминал респектабельный английский особняк девятнадцатого века, даже его домработница могла бы быть какой-нибудь миссис Джонси, такой же доброй, гостеприимной и преданной хозяину. И гостиную здесь обставили в традиционном английском стиле, только камин топился не дровами, а кристаллами гайри, они в избытке создавали красное свечение, но не давали тепла.

— Давай-ка освежим твои воспоминания о Дарке. — Кайл уселся в кресло возле камина и указал ей на кресло напротив. — Вторая Темная империя одна из древнейших во вселенной, мы для них как букашки однодневки, однако сейчас у даркианцев определенно кризис, связанный с борьбой за власть. Как тебе известно, Дарк населяют те, кого мы именуем не иначе как демоны. Они владеют не только технологиями, как мы, но и их чертовой силой. Источник их силы мы хрен найдем, слишком уж закрытый у них мирок, некоторые называют это магией, другие особой технологией. Впрочем, ладно, это ты и так знаешь, поэтому перейду к вещам, которые тебе не известны. Двадцать лет назад нас наняли для охраны одного посла, который должен был отправляться на Дарк. Мужик реально готовился к смерти, написал завещание, попрощался с семьей, принял послание от своего повелителя и… нанял нас в тупой надежде выжить. При подлете к Дарку всех окружило проницаемой сферой, мы не врубились, что это, пока наше оружие не начало медленно осыпаться темным таким порошочком. Остались только кинжалы, ножи и другое холодное оружие. Лицо посла можешь себе представить. — Кайл замолчал, словно снова пережил этот кошмар полного бессилия, но затем продолжил: — Нас встречали в космопорту всего двое даркианцев, один был нормальным с черными глазами, второй белоглазый, именно он и убил двоих из наемников, просто пристально посмотрев им в глаза, демон не потрудился объяснить, в чем те провинились. Я не силен в описании городов, про столицу империи могу определенно сказать лишь то, что она темная. Свет из окон либо красный, либо синий. Демоны также особым разнообразием не отличались, у них только глаза разные, иногда различаются рост и комплекция, лица одинаково правильные, симметричные и красивые у всех, прочитать по мордам возраст нереально. Пока посол, заикаясь, говорил слова приветствия и прочую политическую фигню, мы старались сохранять спокойствие. Теперь самое интересное: правящая элита у них все белоглазые, они практически неуязвимы и убить такого гада крайне сложно. Регенерация мгновенная, приспособляемость к яду феноменальная, стреляешь в сердце, он способен за минуту восстановить сердечную мышцу или даже отрастить второе сердце. Они полностью контролируют свое тело, словно регулируют машину.