Когда паленка занес над ним топор, Мак-Кей уже распростился с жизнью. Он знал, что наступили последние мгновения. И у него оставалось ощущение, что ка самом деле он еще не вернулся, а делает нетерпеливые жесты и произносит слова какое-то существо, которое овладело ем телом. В тот момент, когда он уже поверил в свою смерть, он понял, что есть бесчисленное множество вещей, о которых ему хотелось узнать, и событий, которые ему хотелось пережить. Это помещение и его обязанности агента Бюро не относились к его желаниям. Но все же он продолжал жить и работать в Бюро. Это была тянущаяся десятилетиями рутина.

Мак-Кей, охая, поднялся и подошел к тапризиоту.

– Мы можем вернуть сюда Тулука?

– Ахзида дай-дай, – сказал тапризиот. – Кого вы хотите вызвать?

– Тулука же, вы, беглец с лесопильни! – проревел Мак-Кей и указал на неподвижную фигуру врайвера. – Вы можете установить с ним контакт?

– Он склеился с калебаном, – сказал тапризиот.

– Что ты имеешь в виду под словом «склеился»? – спросил Мак-Кей.

– Продолжайте, – предложил тапризиот.

– Вы не можете его вызвать? – спросил Мак-Кей.

– Сначала нужно определить, потом уже вызвать, – ответил тапризиот.

– Посмотрите, Мак-Кей! – произнес Сайкер.

Мак-Кей обернулся.

Лицевая щель Тулука зашевелилась. Маленькая клешня на одном из щупальцев высунулась наружу, потом опять исчезла. Потом лицо Тулука открылось целиком и он сказал:

– Захватывающе!

– Тулук! – воскликнул Мак-Кей.

Глаза врайвера открылись и уставились на него.

– Да? – и чуть погодя: – А, Мак-Кей. Вы с этим справились.

– Что с вами было? – спросил Мак-Кей.

– Это трудно объяснить, – ответил врайвер.

– Хотя бы попытайтесь.

– Я был введен в курс дела, – пробормотал Тулук. – Это что-то связанное с планетными союзами, взаимодействующими друг с другом через огромное пространство. С этим взаимодействием связана какая-то проблема, может быть, даже разрушение звездных скоплений. И все это – контакт с калебаном… мне не хватает подходящих слов.

– Вы сами понимаете, что с вами произошло?

– Я думаю, да. Вы знаете, я не имею никакого понятия о том, где я был.

Мак-Кей озадаченно уставился на него.

– Что?

– Я жил в месте – ага – населенном минонимическими жителями.

– О чем вы говорите? – спросил Мак-Кей.

– Я, во время моей связи с вами, фактически был в контакте с калебаном, – сказал Тулук. – Это очень странное существо, могу вам сказать. Мне понравилось, что мой вызов прошел через булавочное отверстие в черном занавесе, и этим булавочным отверстием и был калебан. Тоже, конечно, на мой взгляд.

– Вы понимаете, Мак-Кей? – спросил Бильдун.

– Мне кажется, он говорит как калебан, – ответил Мак-Кей. Он почувствовал, что почти смог понять, что хотел сказать Тулук. Значение всего этого находилось на грани его понимания.

– Как вам удалось установить контакт с калебаном? – спросил он. – До сих пор считалось, что это невозможно.

– Частично дело, может быть, в том, что калебан посредничал во время моей связи с вами, – сказал Тулук. – Я… это был… – он на мгновение закрыл глаза, потом продолжил. – Представьте себе две паутины. Представьте себе определенную согласованность между ними… как прикус.

– Как прикус зубов? – спросил Мак-Кей.

– Может быть. Во всяком случае, необходимость такого согласования является условием для контакта нужной формы связи.

– Что это, к дьяволу, за связи и в каком смысле? – спросил Мак-Кей.

– Теперь я пойду? – спросил тапризиот.

– Да, – сказал Мак-Кей. – Мы забыли о вас. Унесите его.

Подошли два охранника и увели тапризиота.

– Тулук, что это за связи? – спросил Мак-Кей.

– Мммм, – произнес Тулук. – Можете вы себе представить, что искусственность может совершенствоваться до того момента, когда она практически неотличима от первоначальной реальности?

– Что здесь общего со всеми связями такого вида?

– Именно в этот момент проявляется единственная отличительная черта этих связей, – объяснил Тулук.

– Да? – сказал Мак-Кей.

– Посмотрите на меня, – сказал Тулук.

– Смотрю.

– Представьте себе, что вы взяли контейнер, полный синтетического мяса, и изготовили из этого мяса точный дубликат моей персоны. Точнейший дубликат. До последней цепочки ДНК, РНК и комбинации генов в каждой отдельной клетке тела. Этот дубликат снабжается всеми моими воспоминаниями и моей манерой поведения. Задайте ему вопрос, и он, по-моему, ответит так же, как ответил бы я. Ближайшие друзья не смогут определить, где я, а где мой дубликат.

– И что же из этого следует? – спросил Мак-Кей.

– Будет ли какая-нибудь разница между нами? – к свою очередь спросил Тулук.

– Но вы же сказали…

– Есть одно различие, не так ли?

– Может быть, элемент времени?

– Нечто большее, – сказал Тулук. – Нужно знать, что один из них – дубликат. Синтетический Тулук будет серийной цепочкой протеинов. Я же выращен из плоти, которая до последней клетки была создана для исполнения своей функции как живого существа. Разница заключается в связях.

– Мак-Кей, вы понимаете эту чепуху? – поинтересовался Бильдун.

Мак-Кей сглотнул. Он начинал понимать, что хотел сказать Тулук.

– Вы думаете, что калебан видит только эту… эту утонченную разницу?

– спросил он.

– И ничего больше, – ответил Тулук.

– Тогда он видит нас не как фигуры или измерения или…

– Нечто вроде протяженности во времени, так как мы понимаем время, – сказал Тулук. – Для него мы, может быть, ничто иное, как модуляция неизменных волн пространства. Для него время как бы выдавливается из тюбика. Оно не больше, чем линии, которые перекрещиваются в нашем сознании.

– О-о-ох! – выдохнул Мак-Кей.

– Я не вижу, каким образом это мажет помочь нам, – сказал Бильдун. – Наша глазная задача – разыскать Эбнис. Вы, Мак-Кей, имеете представление о том, куда забросил вас калебан?

– У меня в памяти запечатлелось, как я лежу на полу, привязанный к колышкам, – ответил Мак-Кей. – Прежде, чем я уйду, мы должны сделать запись моих воспоминаний и дать компьютеру для проверки узор звезд на небе этой планеты.

– Предположим, что узор звезд имеется в памяти компьютера, – сказал Бильдун.