– Я помогу спасти твоего детеныша, но надо немного подождать, – прошептал мальчик, глядя на пантеру. – Я перережу веревку ножом и освобожу его.

Пантера заурчала и продолжила смотреть на охотников.

– Ты еще здесь? – обратился Майкл к Александру.

– Когда-то давно я обещал Марине оставить браконьерство. В конце концов, это не лучший способ зарабатывать деньги.

– Ну это смотря сколько зарабатывать, – протянул Кевин.

– Всех денег не заработать. Я даже рад, что все так получилось.

– Может, ты мне еще спасибо скажешь, – ухмылялся Майкл. – Хороший предлог послать все к черту!

– Марина оценит твой поступок, Алекс, – сказал Томас. – А лично я рад, что у меня нет жены. Свобода мой лучший друг.

– Что может быть лучше свободы, – поддержал его Кевин и покосился на Мелани.

– А ты уже свободен, дорогой, – спокойно проговорила девушка.

– Это радует, – облегченно, с некой иронией вздохнул Кевин.

– Бабы до добра не доводят, – продолжил Майкл и сплюнул кровью. – Ей-богу, не прощу тебе этого, Алекс, всю губу мне разбил. Что же теперь ты будешь делать, откроешь булочную?

– Лучше заткнись, – пригрозил ему Александр. – Без работы я не останусь, не переживай за меня. А семья тебе действительно не нужна. Да и кому ты нужен, если у тебя только нули в голове, и это касается всех вас.

– Неужели это говоришь ты? Ушам не верю! – возмутился Кевин и мотнул головой. – Посмотрите на него.

– Не бросайся словами, Алекс. Ты такой же, как и мы. Ты здесь находишься не просто так. Что привело тебя сюда? Работа, и какой бы она ни была, тебе платят хорошие деньги. Я так скажу: деньги правят миром. Никто из нас не хочет жить в нищете, – утверждал Томас. – Или я ошибаюсь?

– Да что ты ему объясняешь! Пусть валит к своей женушке, она этого давно добивается. Должны же мечты когда-нибудь сбываться, – язвил Майкл. – Я, между прочим, нужды в женщинах не испытываю, и мозги мне не промывают, в отличие от некоторых. А жениться… да хоть завтра, только зачем мне это нужно в тридцать лет? Я не сумасшедший связывать себя по рукам и ногам.

– Мела, ты идешь со мной? – спросил Александр, проигнорировав высказывание заведенного Майкла.

– Я не могу, – спокойно ответила девушка.

– Ты хочешь остаться с ними?

– Я должна остаться. Извини.

– Хорошо, тогда я уйду один.

– В жизни не видел убедительнее женщины, чем Марина, – заметил Кевин.

– Это мое решение, но без нее не обошлось, – с некой гордостью сказал Александр.

– Интересно, что скажет Роберто? – спросил Томас.

– Это меня волнует меньше всего, – бросил Александр.

Майкл с презрением посмотрел на него и сказал:

– Я тебе так скажу, добрый парень, здесь мы решаем, кому жить, а кому умирать. Если в нашей ссоре виновен этот детеныш, то пусть будет так, как я хочу, – жестко сказал Майкл и, взяв ружье, нацелился на детеныша.

– Нет! – выкрикнула Мелани и толкнула охотника.

– Пошла вон! – разошелся Майкл и отшвырнул девушку.

Громкий бархатный рык заставил охотников посмотреть в сторону, где притаились мальчик и пантера, а девушка в этот момент подошла к дереву и, развязав веревку, освободила детеныша.

– Вот и мамаша пожаловала, – насторожился Томас.

– Уходи, уходи, – тихо говорил мальчик, толкая пантеру. – Уходи же.

Александр вскинул ружье и выстрелил несколько раз.

– Ты только что поставил под угрозу жизнь одного из нас, – спокойно произнес Александр и посмотрел на Майкла.

Далекое эхо от выстрелов разлетелось по джунглям. Его выстрел оказался роковым. Последняя пуля попала Максиму в грудь, и он упал на землю.

– Мама… Мне больно… Мама… Больно… Мама… – он закрыл глаза, сделал несколько коротких вздохов, и его жизнь оборвалась.

Пантера посмотрела на мальчика, затем лизнула рану и утащила его в чащу леса.

– Какой ты быстрый, Алекс! Посмотрим, не промахнулся ли ты, – выпалил Кевин.

Томас осторожно подошел к густо растущему кустарнику и, медленно раздвинув ветки, внимательно стал всматриваться внутрь, держа наготове нож.

– Она жива, – сообщил он, растирая по пальцам кровь мальчика, – ты ее только ранил. Тут чей-то бинокль.

– Покажи, – попросил Кевин. Он осмотрел прибор и сразу добавил: – Это бинокль Роберто.

– Но как он мог тут оказаться? – в изумлении произнес Томас.

– Это очень странно, – осмотрелся Кевин вокруг.

– Этот бинокль я видел вчера на террассе. Может, эта пантера стащила его? – почесал затылок Томас.

– Жаль, конечно, что ты не убил ее, – безразлично сказал подошедший Майкл.

– Вы не люди! – в шоке выговорила Мелани.

– Пантера могла бы наброситься на тебя! – оправдывался Александр.

– А если я не хочу больше жить? – девушка кинула острый взгляд на охотников. – Вы все, все мне противны! Ты хоть подумал, Алекс, что теперь будет с этим детенышем? Его мать истекает кровью, она не сможет больше его кормить и защищать! Я понимаю, ты спасал мою жизнь, – слегка улыбнулась она. – Но я тебя не просила об этом. Я ухожу.

– Куда ты пошла? – остановил ее за руку Александр.

– А ты молодец, что решил оставить охоту. Возвращайся, Марина ждет тебя. Прощай.

– Я пойду с тобой.

– Нет, Алекс, – твердо произнесла девушка. – Ты за меня не переживай.

– А где детеныш-то? – громко спросил Майкл, увидев лишь валявшуюся у дерева веревку.

– Я его отпустила, – донесся из джунглей голос Мелани.

– Видишь, Кевин, что получается? – со злостью выпалил Майкл.

– Так, все, хватит, – бросил Кевин. – Алекс, ты хотел вернуться, так возвращайся, а мы должны работать.

– И правда, развели балаган из-за котенка. Дело надо делать, – проворчал Томас.

– Это не простой котенок, Том! – продолжал кипеть Майкл. Затем бросил в сторону ушедшей Мелани: – Не попадайся мне на глаза, идиотка!

– Ну ты и мерзавец, Майкл. А ты что молчишь? – Александр кинул острый взгляд на Кевина.

– А мне-то что? – безразлично бросил тот.

– Она и часа не проживет в этом лесу, Кевин! Или ты хочешь ее смерти? – с ужасом спросил у него Александр.

– А что я могу сделать?

– А вот что! – Александр набросился с кулаками на Кевина и, как только свалил его с ног, тут же что было силы врезал Майклу.

– Вы все отвечаете за нее головой, понятно?! – прорычал Александр и вновь накинулся на Майкла, повалив его на кустарник.