— Если ждать, пока накроют, конечно, можно пропустить все что угодно. Именно поэтому мы поедим на кухне. — Рассмеявшись, девушка махнула рукой, приглашая следовать за собой.

Возражать дочери барона, рискуя вызвать ее недовольство, я не рискнула. Впрочем, зря беспокоилась. Заглядывая в шкафы и сооружая бутерброды, Верита одновременно рассказывала о распорядке дня лорда Эшворда. Выходило, что самыми первыми он принимал советников и подчиненных, выслушивал отчеты и отдавал приказания. Лишь обозначив для себя ситуацию в целом, князь приступал к текущим делам. И если первый раз мне удалось проскочить без очереди, повторять маневр и тем самым наживать себе врагов среди лордов не стоило даже пытаться.

— Угощайтесь. Может быть, не слишком красиво, но на вкусовые качества это точно не повлияет. Я проверяла, — подвигая к нам блюдо, серьезно заявила Верита.

Девушка скромничала, и стряпня выглядела весьма аппетитно. Поблагодарив, я принялась за еду. Кэм, хоть и имел громкое имя, заметно смущался, так что, когда на кухню заглянула домоправительница и попыталась нас отчитать, воспользовался случаем и с парой бутербродов сбежал в комнату для слуг.

— Ришида, вот возвращаю амулет. А ты можешь сказать, колдовал кто-то против меня или нет? — Девушка положила на стол подвеску и повертела в руках салфетку.

— Конечно, леди Верита. — Сообразив, что ради этого меня и пригласили на завтрак, я взяла камень и прислушалась к своим ощущениям.

Холодный камень медленно нагревался в моих руках, но вместе с тем начал покалывать пальцы, что свидетельствовало о впитанной энергии. Разобраться, какие именно чары были поглощены, мне не удалось, но в одном я не сомневалась — девушка беспокоилась не зря, магическое воздействие привело бы к отрицательному результату.

— Называй меня по имени, я не люблю титулы, — порывисто попросила она.

— Хорошо. — Я продолжала смотреть на рубин, раздумывая, стоит ли говорить правду.

С одной стороны, именно этого от меня и ждали, с другой — тревожить Вериту отчего-то не хотелось.

— Ты встречалась с бароном или графом в мое отсутствие? — Сами лорды не обладали магическими способностями, но я предпочла перестраховаться.

— Да. Они приезжали в разное время, но сказали почти одно и то же. Мол, их предложение меня огорошило, но зла за шутку со шкатулками не держат, так как я еще слишком юная, несдержанная и не могу в полной мере оценить выпавшую мне честь, — передразнила Верита мужчин. — А почему ты спрашиваешь? Барон сдержал слово и пытался заколдовать меня?

— Вряд ли. Я чувствую воздействие, но очень незначительное. Если рядом кто-то колдовал или ты находилась в месте скопления энергии, рубин мог впитать остатки. — Врать, глядя в глаза, мне давно уже удавалось без всяких усилий.

— Хвала богам! — порывисто выдохнув, Верита обняла меня. Правда, сразу сообразила, что подобное поведение не соответствует леди, смутилась и чинно села на стул, сложив руки на коленях. — Большое спасибо, теперь я чувствую себя куда спокойнее.

— Верита, расскажи мне немного о князе! Всегда полезно узнать о своем работодателе, — желая сменить тему, попросила я. — Где он провел детство? Почему наследником считали графа Леванда? Ты ведь наверняка писала об этом в своей книге.

— Наверное, надо начать с того, что его рождения очень ждали. Старому князю требовался наследник, а боги никак не желали послать детей. По давнему обычаю в таком случае княжеский венец наследовал один из пяти графов. Они ведь вместе с главным советником составляют малый совет и как никто другой разбираются в делах княжества. Выбор пал на графа Леванда. Он был мудрым, справедливым и честным человеком, а еще у него как раз недавно родился сын. В общем, все казалось решенным, и тут неожиданно стало известно, что княгиня ожидает ребенка. С первых дней будущего лорда Эшворда окружали лучшие воспитатели, учителя, любое его желание исполнялось. Когда мальчику исполнилось десять, родители решили отметить праздник в лесу, на природе. Я не знаю, что произошло, но жена князя погибла. А ребенок… Кажется, он тоже пострадал, и его отправили лечиться в другую страну. С того времени о мальчике ничего не слышали до тех пор, пока он не вернулся. Произошло это несколько месяцев назад.

Услышанное заставило задуматься. Смерть княгини меня не слишком удивила. «Несчастные случаи» частенько случались среди аристократов, и разбираться, стоит за происшествием судьба или конкретное лицо, надлежало страже. Зато юный лорд Эшворд просто не мог остаться без внимания, слишком уж большой властью он обладал с самого рождения. Объяснений подобному положению вещей могло существовать два. Или князь запретил всяческие упоминания о сыне, или случившееся с мальчиком казалось настолько ужасным, что люди сами остерегались говорить об этом.

Я только открыла рот, собираясь задать Верите соответствующий вопрос, как услышала голос лорда Петтера. Понимая, что быстро отделаться от барона не получится, закинула в рот остатки бутерброда и поднялась.

— Большое спасибо за завтрак. — Экономя время, решила покинуть поместье через черный ход.

Подъезжая к замку, столкнулась с бароном Мейрном. Лорд выглядел озабоченным и беспрестанно понукал кобылу. В ответ на приветствие мужчина окинул меня гневным взглядом и поспешил проехать мимо.

Я недоуменно уставилась ему вслед, гадая, чем могло быть вызвано такое странное поведение. Конечно, наше знакомство нельзя назвать приятным, а барон и вовсе имел все основания счесть его унизительным. Вот только, хоть я и посадила их с графом в лужу, разболтать об этом инциденте было некому. Да и слишком уж я незначительная персона, чтобы избирать меня объектом ненависти.

Впрочем, у богатых свои причуды. Выкинув барона из головы, сосредоточилась на предстоящей встрече. На скорый прием не надеялась, с князя вполне станется вспомнить обо мне лишь после того, как он закончит со всеми прочими делами. Особых иллюзий на свой счет я не питала, прекрасно понимая, что еще не сделала ничего, что могло бы заставить лорда изменить мнение обо мне.

Но, как оказалось, меня ждали. Стоило переступить порог, и навстречу выскочил парень в светло-зеленой ливрее, входящий в личную свиту князя.

— Я провожу вас к лорду Эшворду. — На спящего в сфере змея слуга покосился с любопытством, но вопросы задавать не стал.

Князь по обыкновению работал в кабинете. Одетый во все черное мужчина напоминал мраморную статую. Эмоций при виде меня он, по крайней мере, проявил не больше камня.

— Доброе утро. — Я покосилась на лежавшие перед лордом исчерканные бумаги, явно ставшие причиной его плохого настроения. — Ваше сиятельство, хочу сообщить, что больше можно не опасаться наступления голода в княжестве. Куроед, посмевший поставить под угрозу благополучие населения, пойман. Что прикажете делать с анвистом?

— Полагаюсь на вас. Специалисту вашего уровня разобраться с нечистью не составит труда? — Никак не отреагировав на мою нахальную речь, передразнивающую его собственную, произнесенную вчера, князь вопросительно глянул на меня.