Не говоря уж о том, что он не смог бы ужиться с особью, не понимающей, что множественные кольца от кофейных чашек на столе – это вдохновляющая отсылка к двоичному коду, а огрызок яблока на выдвижном лотке дисковода – часть специфически благоустроенного мироздания трудолюбивого программера!

Особь по имени Маша в редкий момент отсутствия Пети дома реализовала коварные планы по уборке помещения, и оскорбленный в лучших чувствах программер выгнал Машу вон, не реагируя на ее слезы и вопли: «Петенька, любимый, прости!»

Есть преступления, которые не подлежат прощению даже за давностью лет.

После Маши Петя не пускал в свою берлогу никого. На интерьере и санитарном состоянии берлоги это сказывалось отрицательно, на настроении Пети – положительно. В свободное от работы время он самозабвенно рубился в компьютерные игры и, попадись среди их антигероев какая-нибудь Маша, скосил бы ее верным лазером без сомнений и колебаний.

Хотя в последнее время верным оружием Пети был не лазер (в «Звездные войны» он уже наигрался), а обоюдоострый серебряный меч. Что ни говори, а для ближнего боя с вампирами ничего лучшего пока не придумано!

Из динамиков компьютера бурно выплеснулись тревожно-тоскливые звуки, в которых меломан в отличие от программиста-аутсорсера опознал бы начало второго этюда Шопена. Петя же понял, что допущен на новый уровень игры, и торопливо поставил мимо тумбочки кружку с недопитым кофе.

Пора было браться за серебряный меч.

Большой черный чемодан с металлическими углами походил на дорогой солидный гроб.

– Антиквариат, – уважительно сказал здоровяк, когда карлик, одышливо пыхтя, вытолкал чемодан к его ногам из-под кровати.

– Кожа натуральная, – подтвердил карлик, успевший близко рассмотреть чемоданище. – Толстая, почти не поцарапанная! Такую попробуй поцарапай, как с бегемота снята.

– Бегемоты разве черные? – машинально усомнился здоровяк.

– Тогда с кита, – не стал спорить карлик.

Он встал на ноги, отряхнул от пыли живот и колени, потом попытался также перевести из лежачего положения в стоячее чемодан, но не справился.

– Тяжелый, как сто собак!

– Надеюсь, что в нем не собаки, – возразил здоровяк и приподнял чемодан. – Собак нам не заказывали… Ого! Он весит целый центнер!

– В два раза больше, чем я, – зачем-то прокомментировал карлик. – Там точно бумаги, я уверен. Бумага – она же тяжелая, как натуральное дерево.

– По-моему, натуральное дерево тут тоже есть, – здоровяк постучал по боковой стенке чемодана и прислушался к характерному звуку.

– Тук-тук, что там? – Карлик потер ладошки и скомандовал: – Не тяни, открывай!

Здоровяк достал из глубокого кармана связку отмычек и с сомнением посмотрел на замок под ручкой чемодана.

Замок этот выглядел не менее внушительно, чем чемодан в целом.

На глазок, к замочной скважине подошел бы тот ключ, который бережно хранила в пруду черепаха Тортилла. Необязательно золотой, но непременно здоровенный, как флейта, и не с бородкой, а прямо-таки с бородой – обширной и затейливой, как у шумерского царя на каменных барельефах.

– Боюсь, подходящей отмычки у нас не найдется, – пробормотал здоровяк.

И, как показала дальнейшая практика, не ошибся.

– И что теперь? – Потерпев поражение в борьбе с замком, карлик расстроился и потерял уважение к антиквариату.

Забывшись, он непочтительно пнул чемодан и взвыл, отбив себе ножку, ранее уже травмированную кактусом.

– Тихо! – шикнул его напарник. – Он думал вслух: – С замком нам не справиться. Может, сломать эту гробину? А как ее сломаешь?

– А если его в окно выбросить? – предложил карлик. – Небось разобьется!

– Чемодан разобьется, бумаги разлетятся, соседи сбегутся – образцовая секретная операция получится! – съязвил здоровяк. – Был бы у нас инструмент, можно было бы попробовать распилить деревянные стенки…

– Так есть же у нас инструмент! – встрепенулся карлик. – Дядя Вася Гудини ассистентку свою по два раза на день распиливает!

– Чего ее пилить-то, ее двумя пальцами пополам сломать можно, – пренебрежительно скривился здоровяк. – Тоща, как соломинка… Другое дело – этот гроб. Его небось только бензопилой и осилишь…

– Ладно, найдем тебе бензопилу, шевелись, не рассиживайся! – загорелся карлик.

Вампиры – те еще гады!

Они хитры и живучи, как крысы, и организованны, как тараканы – или кто там из насекомых обладает коллективным разумом?

Петя Меньшиков не был силен в биологии, но в вампирах он разбирался о-го-го как – куда там знаменитой писательнице Стефани Майер!

В отличие от этой писательницы Петя вампиров не романтизировал и виртуальных серебряных пуль на кровососов не жалел.

Преодолевая очередной уровень (на сей раз трудный путь истребителя нечисти пролегал в недрах нью-йоркской подземки, сильно поврежденной ядерными ударами), Петя порубил в неаппетитный фарш с полусотни порождений Тьмы и вплотную приблизился к бункеру, в котором засел сам Владыка.

Тут следовало взять паузу, передохнуть и обдумать стратегию боя, потому как Князь Тьмы – это вам не банальный кладбищенский упырь, которого любой юзер завалит.

Петя остановил игру и пошел на кухню, чтобы чем-нибудь перекусить, но подкрепить Силы Света оказалось решительно нечем.

В холодильнике, как в том разбомбленном Нью-Йорке, царила ядерная зима. На фоне заиндевелой стенки горделиво высилась одинокая бутылочка с кетчупом, но употреблять красную жижу как самостоятельное блюдо Петя не привык (ибо не вампир), а мучительно скрюченная горбушка в хлебнице поросла таким слоем сизой плесени, что от одного укуса скопытилась бы и устойчивая к ядам нечисть.

Петя понял, что делать нечего – надо идти в магазин.

И принял эту миссию.

И даже выполнил ее.

А когда возвращался, услышал на лестничной площадке сверху необычные звуки, усиленные типичной для подъезда соборной акустикой.

Строго говоря, вовсе не привычными уху вампироборца Пети эти звуки не были.

Собственно, именно поэтому они его и насторожили.

Во-первых, грохот. Как будто деревянный гроб с сырой землей уронили. Или ящик с артиллерийскими снарядами.

Во-вторых, металлический лязг. Как будто железные прутья, поддерживающие перила лестницы, задели чем-то железным. Тяжелым таким чем-то, увесистым, цельнолитым или даже кованым, как добрый боевой меч.

В-третьих, шаги. Петя даже сказал бы – шажочки. Маленькие, легкие, ничуть бы не страшные, кабы не типичная для лукавого беса хромота.

Что-то сдвинулось в голове геймера, и мирно сосуществовавшие доселе параллельные миры – реальный и виртуальный – пересеклись в точке «здесь и сейчас».