Бывший кембриджский «синий» дрожал от мысли о том, «как, черт побери, со всем этим справиться». «Бен Элтон никогда прежде не писал пьес для Вест-Энда. Я никогда не играл на сцене настоящего театра, а режиссер (Юсеф эль-Гингий) никогда ничего не ставил на профессиональной сцене». Можно было подумать, что подобный состав – надежный рецепт катастрофического провала. Однако, несмотря на всю неопытность исполнителей, скромные декорации и почти полное отсутствие музыки, спектакль пользовался успехом. Впрочем, стоило ли в этом сомневаться? Как и во всем написанном Элтоном, в пьесе были сильные диалоги, увлекательный сюжет, украшенный тонкими шутками и мощной сатирой. Да и актеры играли превосходно. Им удалось в точности перенести колорит пьесы Элтона на сцену.

Пьеса была посвящена суровому миру корпоративного бизнеса и материалистическому поколению яппи. Сэр Чиффли Локхарт из «Локхарт Индастриз» отчаянно ищет новые способы зарабатывания денег. Эту роль блестяще исполнил Бернард Хилл, известность к которому пришла после роли Йосера Хьюза в культовом телевизионном шоу «Парни из Блэкстаффа». Заместитель сэра Чиффли Филипп (Хью) предлагает продавать «дизайнерский воздух» под слоганом «Настоящий «перье» для ваших ноздрей». Невероятно, но эта идея приносит алчному Локхарту миллионы фунтов. Пока жадность не берет верх, а мир не делится на людей, которые могут себе это позволить, и на тех, кому приходится судорожно хватать ртом воздух, чтобы выжить.

Сам Лори чуть не задохнулся, когда в день премьеры над сценой поднялся занавес. Хью признавался, что чуть было не прошел мимо своего места на сцене. «Кроме обычных нервов, сведенного живота, легкой дрожи, учащенного дыхания, подгибающихся коленей и невозможности сглотнуть, у меня возникли галлюцинации. Мир вокруг завертелся». Во время одной сцены он почувствовал, что его душа отделяется от тела и поднимается над сценой, наблюдая за всем происходящим со стороны.

«Самым страшным для меня было то, что у моего героя с самого начала пьесы и на протяжении всего первого акта не было возможности набрать воздуха, – рассказывает Хью. – Весь первый акт мне пришлось кричать, а потом все повторилось снова. К концу спектакля я мечтал о пьесе, в которой мой герой мог бы лежать на диване в шелковом халате со стаканом холодного чая в руке, тихо разговаривать и смотреть в потолок».

Естественно, что к своей игре Хью отнесся более чем критически, но публика и критика восприняли его исполнение на ура. Несмотря на неопытность всего состава, рецензии были на редкость благожелательными. В Independent писали: «Остроумная сатира на бессердечность рыночных отношений… очень смешно… потрясающая игра Хью Лори, создавшего образ бесчувственного представителя корпорации, на которого в конце концов снисходит просветление».

Спектакль с успехом шел несколько недель. Хотя внимание публики и критиков льстило Хью, к концу проекта он чувствовал себя абсолютно выжатым и обессиленным. Необходимость каждый вечер делать одно и то же выводила его из себя. Он поклялся, что никогда больше не будет играть в театре.

«Восемь раз в неделю играть одно и то же, стоя на том же месте, было невыносимо. Мне казалось, что я схожу с ума. А как же тот парень, который 16 лет играл одну и ту же роль в «Кошках»? Я бы этого не выдержал».

А вот Элтону настолько понравился театральный опыт, что он с большим успехом продолжил писать пьесы по собственным романам – в том числе «Глупая корова» (1991) и «Воздушная кукуруза» (1996). Спектакль «Воздушная кукуруза» был удостоен театральной премии «Барклайс» за лучшую новую пьесу и премии Оливье за лучшую комедию. Пьеса с успехом целый год шла в Париже и была номинирована на премию Мольера в семи номинациях. В 1998 году пьеса Бена «Взрыв из прошлого» сделал рекордные сборы в Лидсе, Западный Йоркшир.

Не собираясь делать карьеру в Вест-Энде или на Бродвее и не имея рядом своего верного друга и партнера, Хью лет десять бесцельно слонялся между мирами телевидения и кино, периодически отвлекаясь, чтобы что-нибудь написать.

«Моя карьера – это полный хаос, – говорил он в то время. – В ней нет цельности, нет плана, нет перспектив. Я просто перехожу от одной роли к другой. Какова моя цель? Я все еще ее ищу».

Несмотря на отсутствие твердого плана, написанного на обороте сигаретной пачки, Хью удалось сыграть в целом ряде отличных фильмов и телевизионных сериалов вместе с ведущими мировыми актерами и актрисами, мелкими грызунами, поп-звездами и маленькими человечками, которые жили под полом.

Следующие два года оказались очень напряженными и увлекательными.

Сначала Хью отправился в великолепную Прагу, чтобы сыграть дядюшку семилетней девочки в сложном политическом фильме «Булавка для бабочки» (The Pin for the Butterfly). Это была необычайно серьезная роль для Хью, поскольку сюжет фильма был связан с жизнью и борьбой маленькой буржуазной семьи, живущей в сталинистской Чехословакии в 50-е годы. В картине приняли участие очень известные британские характерные актеры – Джоан Плоурайт, Ян Бэннен и Имоджен Стаббс. Фильм был снят от лица маленькой девочки Марушки (Флоренс Оатс). С помощью дядюшки-диссидента она решает попытаться бежать из страны.

Эта роль стала для Хью испытанием, и рецензии на его исполнение оказались смешанными. Многие считали, что он справился с ней вполне профессионально, но ровно столько же критиков полагало, что в серьезной роли дядюшки-революционера он выглядит неуверенно.

Впрочем, это не испугало Лори, и он смело принялся за следующий фильм, сценарий которого был написан о самом Хью и его коллегах по клубу «Рампа» (большая их часть, включая и Стивена Фрая, снималась в этой картине). «Друзья Питера» вышла в 1992 году. Это типично британская комедия-драма, сценарий которой Рита Раднер и ее муж Мартин Бергман (он тоже в свое время играл в клубе «Рампа») написали за пять дней. Оригинальный сценарий был рассчитан на американский рынок и на американских актеров, но когда режиссером и продюсером картины согласился стать Кеннет Брана, пришлось придумать и европейскую версию.

Картина рассказывала о старых университетских друзьях, которые встретились спустя десять лет после окончания учебы. Питер, которого играл Стивен Фрай, только что унаследовал от отца большое состояние. Он пригласил своих друзей провести вместе Новый год, собираясь раскрыть им ужасную тайну. Кеннет Брана был не только режиссером этого фильма, но еще и актером. Он исполнил роль голливудского сценариста с громогласной женой-американкой (Рита Раднер). Лори досталась роль тихого, незаметного автора мелодий для рекламных роликов. Его жену играла Имельда Стонтон. Альфонсиа Эммануэль сыграла роль гламурной модельерши, а Эмма Томпсон, которая к тому времени была женой Браны, играла эксцентричную Мэгги, работавшую в издательском бизнесе. Еще один старый член клуба «Рампа», Тони Слэттери, сыграл приятеля Альфонсии, а Филлида Лоу, мать Эммы Томпсон, играла роль суровой экономки Питера, Веры.

«Друзей Питера» часто сравнивают с фильмом «Большое разочарование» (The Big Chill). В обеих картинах друзья встречаются после большого перерыва, чтобы снова окунуться в прошлое. Это непростые комедии. В них затрагиваются очень серьезные темы – дружба, брак, верность, переживание смерти близких. Как и в большинстве фильмов, снятых в тот период, в «Друзьях Питера» был первоклассный саундтрек. Песни к нему написали такие звезды, как Спрингстин, Клэптон и группы The Pretenders и Tears for Fears.