— Видишь, Эска? Это мой дом! — нетерпеливо позвал он. Эска посмотрела вперед. В конце поляны красных цветов была зеленая кленовая роща, переливающаяся всеми оттенками зеленого. Среди деревьев виднелись силуэты птиц, слабо слышались песни.

Как только они приземлились на краю рощи, несколько малиновок поспешили наружу. «Смотрите, это Милтин! Милтин!» Они столпились вокруг него, возбужденно переговариваясь. Двое из них бросились обратно к деревьям, чтобы сообщить родителям Милтина, все время крича каждой другой птице: «Милтин вернулся! Милтин вернулся!» Все племя Островодных собралось вокруг Милтина в доме, где находятся гнезда его родителей. Прежде чем он добрался до двери, его родители уже были там, приветствуя его со слезами на глазах. Милтин поднял голову.

— Мама, Папа, я вернулся, — сказал он. Мать Милтина быстро помогла ему подняться.

— Я не сплю, не так ли, сына? Позволь мне взглянуть на тебя поближе… — с любовью пробормотала она. — Боже мой! Почему на тебе бинты? Ты ранен? Отец, Реймарш, помог ему пройти в дверь.

— Давай сначала зайдем в комнату, Милтин. Ты, должно быть, устал. После того, как они удобно устроились на подушках, Милтин заговорил.

— Мама, Папа, это Эска из леса Камнебега. Она здесь, чтобы спросить, может ли она одолжить наш драгоценный камень Листодрев.

— Что случилось? Опять ястреб? — серьезным голосом спросил Реймарш.

— Ястреб Турнатт сделал меня и других пленников птицами-рабами в своей крепости в Камнебеге. Он также напал на племя Эски и других тамошних птиц. Они нуждаются в нашей помощи. Отец, ты должен завтра отвести свои войска на Камнебег с Листодревом.

— Завтра?

— Да, или будет уже поздно. Турнатт еще раз атакует племя Эски. Все затихли.

— Тебе надо отдохнуть — низким голосом сказал Реймарш. — Ты же знаешь, что ритуал не всегда получается. Меч-птица не остается надолго, бог знает почему.

— Обещай мне, что ты пойдешь завтра… — умолял Милтин. Реймарш медленно кивнул. Милтин слабо улыбнулся. Он открыл клюв, как будто хотел сказать что-то еще, но внезапно рухнул. Мать Милтина снова и снова звала его по имени. Целительница быстро прилетела.

— Боюсь, Милтин в опасности, — серьезно сообщила она после осмотра.

Мать Милтина разрыдалась. — Как ты можешь быть в таком состоянии, Милтин? — запричитала она. — Ты был здоров до того, как тебя схватили! Как ты можешь быть таким больным спустя чуть больше месяца?

— Мадам, тебе нужно быть спокойной. Дай Милтину отдохнуть, — сказала целительница.

Через несколько часов веки Милтина затрепетали и приоткрылись, обнажив его сухие и усталые глаза. Он ничего не делал, только хрипло дышал в течение долгого времени. Его голова звенела от головокружения и боли, и он едва мог видеть что-либо, кроме многочисленных пятен перед глазами. Он чувствовал себя так, словно все его тело было в огне. Он понял, что цветок, посланный Меч-птицей, помог ему. Но это не могло исцелить его. Все, что смогла сделать Меч-птица, — это дать ему силы добраться домой и завершить свою миссию.

— Спасибо тебе, Меч-птица, — еле слышно прошептал он.

— Милтин! Милтин! Он слышал, как Эска кричала его имя. Он не был уверен, где находится Эска. Казалось, она была где-то далеко…

Теплое, незнакомое чувство охватило его. Нет. Он не мог просто позволить этому случиться. Милтин изо всех сил пытался заговорить, но в горле у него слишком пересохло, и он не мог произнести ни слова внятно. Его первая попытка закончилась приступом ужасного кашля и хрипов. Но вскоре ему удалось выдавить тихий, слабый шепот.

— Э-Эска — прохрипел он. — Я не могу продолжать выводить своих друзей-рабов на свободу. Пожалуйста, закончи задание за меня. Ты сильная, решительная голубая сойка, и я выбираю тебя, чтобы ты сделала это. Скоро я умру. Я хотел бы увидеть, как Турнатт будет уничтожен, а рабы выйдут на свободу, твоими глазами. Он сделал небольшую паузу и попытался улыбнуться. Странное чувство снова попыталось поглотить его. Он повернулся к своим родителям. — Отец! Пожалуйста, лети с Эской в Камнебег… Турнатт должен быть уничтожен… Его голос стал едва слышен. — Я люблю вас, мать и отец…

Странное чувство пришло в третий раз, чтобы забрать его. На этот раз Милтин не пытался сдержаться. Он позволил теплу разлиться по всему телу; ему казалось, что он парит. Вспышка ярких цветов заполнила его зрение. Вскоре они слились в кроваво-красный оттенок. Красное превратилось в черное. Милтину казалось, что он летит по темному туннелю. Туннель казался бесконечным, полным изгибов и поворотов. Он не испугался; он отважился идти дальше.

Он вылетел через отверстие туннеля в небо. Крылья Милтина больше не болели, его грудь и спина были в порядке, и он чувствовал себя счастливым и свободным. Оглянувшись, он увидел свое тело, лежащее в гнезде-кровати. Вокруг него были его родители, Эска и друзья из его племени. Они плакали. Все птицы Островодных плакали. Он завис в воздухе на минуту, пристально глядя на них, запечатлевая их все в своей памяти. «До свидания, мать и отец. Прощай, Эска. Прощайте, Островодные,» прошептал он со слезами на глазах. Через некоторое время он неохотно развернулся и полетел к горизонту, пока его племя не скрылось вдали. Он взлетел выше и сделал петли в воздухе. Птица поднималась все выше и выше, пока не оказалась рядом с солнцем. «Он улетел, улетел в Небесную страну», — прошептал Реймарш, печально глядя на неподвижную фигуру. Он оперся на рукоять своего меча, пытаясь сдержать слезы. «Турнатт, ты заплатишь!» Мать Милтина зарыдала. Эска, слезы которой брызнули из глаз и покатились по щекам, успокоила и утешила ее. Эска печально посмотрела на умиротворенные черты малиновки. На лице Милтина появилась легкая улыбка. Послеполуденный ветерок взъерошил его перья. Казалось, он спал, мечтая о чудесных вещах. Он мог бы вечно жить в своих мечтах. «Покойся с миром, Милтин,» — подумала Эска. — «Я исполню твое желание». Ветер тихо шелестел над кленами, словно в трауре.

На следующий день Реймарш и его соплеменники устроили похороны Милтина и посадили на могиле голубые цветы. После этого предводитель малиновок собрал свои войска и достал красный Листодрев. Они полетели в сторону Камнебега с Эской во главе, яростно скандируя: «Долой Турнатта! Освободите рабов!».

Готовность может предотвратить опасность.

ИЗ СТАРОГО ПИСАНИЯ.

Глава 20. Готовность

Турнатт ждал возвращения Призрака, горя желанием услышать о разрушениях в лагере кардиналов. «Эти маленькие лесные птички убили дюжину моих лучших солдат», — подумал он. Я увижу, как они будут уничтожены! Чтобы скоротать время, он лениво перелистывал страницы Книги безумия, хотя знал каждый абзац наизусть. «Неповиновение распространяется как