– Не понимаю, – медленно проговорила я, пользуясь тем, что Элмер не мешал мне исследовать дверь и лишь с искоркой любопытства наблюдал за моими действиями. – Огненные чары наверняка испепелили бы нас. Для чего было подкреплять их проклятием? Ведь данный вид магии хоть и относится к смертельному, но действует далеко не мгновенно. Бессмыслица какая-то!

Неожиданно мою ладонь, которую я, забывшись, слишком близко поднесла к двери, пребольно ужалила искра быстро затухающих остатков чар. Я приглушенно выругалась, отдернула руку, и неверяще уставилась на нее, наблюдая, как ногти начали быстро менять цвет от светло-розового к багрово-черному. А затем и кожа вокруг них принялась темнеть.

– Демоны! – процедила я сквозь плотно сжатые зубы. Со свистом втянула в себя воздух и сосредоточилась, здоровой рукой быстро и аккуратно сматывая нити прилипшего заклинания и тут же прижигая пораженную кожу, чтобы зараза не расползлась дальше.

– Что ты делаешь? – Элмер испуганно покачнулся ко мне, когда по прихожей пополз неприятный запах горелого мяса.

Я исподлобья глянула – и он прирос к месту, понимая, что лучше мне не мешать. А я продолжала свою работу, пытаясь не отвлекаться на боль.

Наконец все было завершено, и я затрясла пострадавшей рукой, пытаясь остудить ожоги.

– Что это было? – Элмер перехватил ее, развернул ладонью к себе и с удивлением принялся изучать участки красной воспаленной кожи.

– Полагаю, дверь тебе лучше сжечь, – лаконично ответила я. – По крайней мере, я к ней не рискну больше прикасаться.

Элмер выразительно изогнул бровь, показывая, что не понимает моего намека.

– Проклятие черной чумы, – обронила я.

Элмер от этих трех слов вздрогнул, словно я наотмашь ударила его. Его зрачки стремительно расширились, а кровь отлила от лица.

– Ты уверена? – почему-то шепотом переспросил он.

Настала моя очередь показывать мимикой, что думаю об его умственных способностях. Впрочем, Элмер и сам понял, что сморозил глупость. Он еще раз посмотрел на мою руку, разукрашенную ожогами, затем накрыл ее своей ладонью, и по коже заструилось приятное тепло, уничтожающее последствия моих необдуманных действий.

– Спасибо, – кратко поблагодарила я, когда сеанс лечебной магии был завершен.

– Не за что! – отмахнулся тот. Задумчиво уставился на дверь, которая тихонько раскачивалась на сквозняке. – Говоришь, проклятие черной чумы…

– По-моему, кто бы ни установил эту ловушку, он поступил с поистине изощренным коварством, – проговорила я, наконец-то поняв, как можно объяснить противоречие, которое мучило меня прежде. – Да, я заметила западню именно из-за установленного под огненными чарами проклятия. Но преступник не мог знать, что тебя будет сопровождать специалист по подобному виду магии. А неподготовленному человеку весьма тяжело распознать этот вид чар, особенно когда он прикрыт другим заклинанием.

– Получается, мой неведомый противник убивал двух вампиров одним осиновым колом, так сказать, – подхватил мою мысль Элмер, поняв, куда я клоню. – Если бы огненные чары не прикончили меня, то это сделало бы проклятие черной чумы. Я наверняка полез бы осматривать дверь, отразив первый удар и желая исследовать следы взлома. А в итоге погиб бы.

И он передернул плечами, видимо, воочию представив, насколько жуткая смерть его ждала бы в этом случае.

– Такой участи и врагу не пожелаешь, – резюмировала я.

– Вопрос в другом, – протянул Элмер, вряд ли услышав мое замечание. Посмотрел на меня блестящими от непонятного возбуждения глазами. – Получается, маг, который убил мою мать, до сих пор в Озерном Крае.

Я лишь пожала плечами. Если все так, то из этого следует, что теперь охота ведется на самого Элмера. Кажется, кто-то понял, что он ни за что не отступит, расследуя гибель матери. Беда была лишь в том, что под удар по вполне понятным причинам попадала и я. Ох, а не слишком ли мало я запросила за столь опасное дело? Два покушения за два дня – это чересчур даже по хекским меркам.

* * *

В камине уютно потрескивало иллюзорное заклинание. Я придвинула кресло ближе к пусть ненастоящему, но огню. Почему-то вид живого пламени меня успокаивал, даруя ложное ощущение защищенности и уверенности. Забавно, но я уже начинала скучать по родине. Сырость и холод Озерного Края успели наскучить мне, а ведь еще и суток не прошло.

В гостиной было тепло, даже жарко, однако то и дело по спине пробегали холодные мурашки, когда я вспоминала детали последнего неудавшегося покушения. Даже в трактире, лежа на полу и слыша, как щит опасно трещит под действием чужих чар, мне было не так страшно, как при виде гибельной черноты, быстро расползающейся по моей руке. Пожалуй, смерть прошла чересчур близко от меня. Причем смерть страшная и мучительная. Как же мне повезло, что некогда я потратила немало вечеров, разбираясь с данным видом проклятия! Просто не могла поступить иначе, поскольку это имело непосредственное отношение к трагичной истории моей семьи. Я и подумать тогда не могла, что однажды это спасет жизнь уже мне.

Я еще раз посмотрела на руку. Сейчас на ней не осталось и следа от произошедшего, во многом стараниями Элмера. Но все равно я то и дело пристально вглядывалась: не потемнел ли кончик ногтя, не зазмеилась ли по коже чудом возродившаяся нить смертельного заклинания.

Из прихожей еле слышно доносились мерные удары молотком. Следуя моему совету, Элмер уничтожил дверь. Просто сжег ее. И сейчас вызванные рабочие спешно устанавливали новую.

За окном между тем ненастье лишь набирало силу. То и дело слышалось глухое ворчание грома, дождь упруго барабанил по стеклам, и я невольно придвинулась еще ближе к камину, благо что иллюзорное заклинание хоть и несло тепло, но не могло обжечь. Благодаря ему мои одежда и волосы уже высохли. Хотя я бы все равно не отказалась укутаться теплым пушистым пледом.

В углах комнаты медленно, но неуклонно, сгущались сумерки раннего вечера. Лиловые тени наползали друг на друга, сливаясь в чернильные пятна. Наверное, стоило бы пробудить парочку светляков, но мне совершенно не хотелось этого делать. Поэтому, думаю, не было ничего удивительного в том, что достаточно скоро я стала клевать носом под монотонный убаюкивающий шум ливня.

Разбудила меня неожиданная тишина. Видимо, работа в прихожей наконец-то подошла к своему логическому завершению. Я сидела с закрытыми глазами, прислушиваясь к происходящему. Вот Элмер что-то сказал рабочим, раздался дружный смех, после чего последовал звук захлопнувшейся двери. Буквально сразу же очередью протрещали защитные заклинания, которые Элмер поспешно устанавливал на свое жилище.

Я лениво приоткрыла один глаз. Отстраненно удивилась тому, как сильно потемнело в комнате за то время, пока я нежилась в полусне. По стенам уже плыли радужные разводы охранных чар, но Элмер все никак не успокаивался. Через несколько минут непрерывный треск наконец затих, и я слабо усмехнулась. Да, теперь дом даже штурмом не возьмешь. Нет, еще раз убеждаюсь в том, что моя зацикленность на безопасности вполне в пределах нормы. Бывают случаи и похуже.