— Этот чай собирают осенью, именно тогда он приобретает наиболее насыщенный вкус, — сказал Чен, убирая с горки маджонга две очередные одинаковые фишки. — Иероглиф, которым изображают этот чай, так же можно прочитать как «Расцвет». История этого чая — это история Китая…

Лекция о чае начинала утомлять. Сделав еще глоток, Бад посмотрел по сторонам и пробормотал:

— Я думал, что японцы с китайцами не дружат.

— Только на геополитическом уровне, — заверил его Чен. — Бизнес стирает границы и укрепляет дружбу.

Несколько минут они сидели молча. Бад нервничал, и, дабы скрыть свою нервозность, пил чай маленькими глотками. Чен, напротив, выглядел спокойным и довольным, занимался своим маджонг-пасьянсом и, казалось, забыл про сделку. Длинными тонкими пальцами он убирал парные кости с одинаковым рисунком, причем делал это аккуратно, не тревожа соседних костей.

Наконец из темноты снова появился японец. Наклонившись, он что-то очень тихо сказал на ухо Чену.

Китаец выслушал его, поднял голову, улыбнулся.

— Все в порядке. Это именно то, что было мне нужно. Ты выполнил свою часть сделки, я выполнил свою. Деньги переведены.

Короткая пауза, после чего Бад сунул руку в карман, вытащил коммуникатор.

Это была очень волнительная минута, в течение которой Бад пробивался к своему счету сквозь толщу паролей.

Его счет действительно увеличился на двести тысяч долларов.

Сделка завершена.

— С тобой приятно иметь дело, чувачок, — хрипло произнес Бад.

— Взаимно, — склонил голову Чен и встал из-за стола. — Надеюсь, мы еще увидимся, когда ты станешь полноправным членом Синдиката. И, как говорят в Японии, аригато за сотрудничество.

Махнув на прощание, китаец скрылся в темноте. Через секунду возле Бада появился администратор, который, снова поклонившись, показал рукой по направлению к выходу, приглашая следовать за ним.

Бад взял сумку, на этот раз особо не осторожничая. Зацепил остатки пасьянса, гора рассыпалась, несколько фишек упало на пол, но на это даже никто не обратил внимание.

Ровно через неделю Бад оплатил вступительный взнос и стал полноправным членом Синдиката Д — международной организации, специализирующейся, в основном, на торговле информацией.

Тогда он и узнал, что его недавний собеседником — один из опаснейших террористов в мире, пред которым Ильич Рамирес и Красный Принц выглядели невинными агнцами.

Чен представлял организацию «Brotherhood of sky fire», про которую Бад так же узнал немало интересного. 9/11, Диана Спенсер, взрывы в Лондоне и Мадриде… Они были профессиональными наемниками, выполнявшими за деньги заказы любых спецслужб мира.

Зачем самой крупной в мире террористической организации понадобились недоделанный спам-фильтр к убогому почтовому сервису и частная переписка нескольких тысяч пользователей, Бад, при желании, тоже мог узнать, приложив немного усилий. Но не стал этого делать.

Помимо этого Бад получил доступ еще к такому огромному количеству информации, что все это растворилось и забылось надолго, а может быть, и навсегда. Бад стал частью системы, которая по уровню обладания информацией была первой после Бога. Он сам стал информацией.

Все остальное уже не имело никакого значения.

Питер-Москва, весна 2004 года.

«Она была похожа на Синку. Вот просто один в один. Их еще много будет, похожих на нее, сильно или не очень. Но эта, из Питера образца 2004 года, была первой и, наверное, поэтому запомнилась» >/dev/null

Некоторые люди имеют очень смутное представление о том, кто такие хакеры. Эти люди не видят различий между, скажем, фишером и кардером. Для них чел, который пишет троянский вирус и чел, который пишет скрипт для простенькой программы-ежедневника, принадлежат к одной профессии.

Эти люди назовут хакером любого, кто поможет им переустановить винду или найти аддон к третьему варкрафту. При этом они на каждом углу будут рассказывать своим друзьям о знакомстве с хакерами и будут превозносить возможности оных до тех пор, пока их рассказами, в конце концов, не заинтересуется управление «К».

Ник понимал, что от таких людей следует держаться подальше, а в их присутствии лучше вообще не говорить на околокомпьютерную тематику. Их тупость, как правило, непредсказуема, а, следовательно, опасна. Все это понятно, да. Но…

«Она была похожа на Синку. Вот просто один в один…» >/dev/null

Она назвала его хакером.

Дело было на вечеринке в одном сетевом клубе в Питере. Небольшая компания зависла в VIP-зале, среди них, благодаря знакомству с хозяином клуба, оказался Ник.

Несколько мажоров заспорили, сколько сейчас стоит организовать дос-атаку и что вообще для этого нужно.

Одни утверждали, что достаточно всего лишь знать представителя организаций вроде Армады или Синдиката Д. При этом никто никого не знал, а только лишь что-то слышал, поэтому уверенности в словах не было.

Вторые пытались объяснить принцип дос-атаки, но глупо путались в терминах и больше шумели, чем доносили свои мысли.

Третьи — их было большинство — отмалчивались, больше слушая и, кажется, мало понимая, о чем вообще речь. Она тоже слушала, — девушка, очень похожая на Синку.

Ник входил в третью категорию: слушал, но не вмешивался.

Мысли частично были загружены спором, а частично — воспоминаниями.

В Питер он прибыл на прошлой неделе. Спустя два года после увольнения из Мэйл.ру и дальнейших скитаний, которые можно было назвать либо выживанием, либо получением бесценного опыта.

За эти два года Ник объездил чуть ли не полстраны. Там сто грамм, тут сто грамм — состояния так и не удалось сколотить, но зато появилась какая-никакая сетевая репутация, которая помогала получать небольшой, но стабильный доход. На жизнь хватало, и — слава Богу.

Синку он так и не смог разыскать, хотя прилагал кое-какие усилия и даже обращался к инфотрейдерам из Синдиката. Она исчезла как из его жизни, так и из жизни Лекса — это была единственная достоверная информация насчет нее.

С Лексом все было гораздо проще, он все это время жил и работал в Москве, и при желании Ник мог бы разыскать его в реале. Только смысла не было. Плюнуть ему в рожу или же набить ее — это ничего не изменит. Работу в престижной компании уже не вернуть, и даже из черного списка вряд ли удалят. Оставались только мелкие авантюры в сети и надежда на то, что когда-нибудь подвернется большой куш.

Заметив девушку, Ник задержал взгляд, стал рассматривать.

Подумал, что она очень сильно похожа на Синку, только выглядит чуть старше и глаза одинакового цвета. А она повернулась к нему и сказала: