Мог ли подвижник духа выжить в этих условиях? Мог ли сохранить свою жизнь и свободу или мученическая кончина была для него предопределена? Чтобы ответить на эти вопросы, надо разобраться – как и каким образом в период начала гонений могли происходить те или иные события.

* * *

С чего всё началось? С одного весьма заметного происшествия. В самом начале 303 года в восточной столице Римской империи, Никомидии, вдруг загорелся дворец императора. Потушить успели, но часть дворца была уничтожена. Как всегда, искали причину или преступников. Правители на тот момент – Галерий и Диоклетиан – обсуждали этот вопрос между собой, и первый убедил второго, что во всём виноваты христиане, так как из окна дворца виден их большой храм, куда они постоянно ходят и где зажигают свечи.

Расследование, начатое специально по этому поводу, не дало результатов. Но всё-таки было решено, что сделали это христианские наёмники. А помогли им высокопоставленные по дворцовой иерархии приближённые к императору люди. Вот тогда-то и казнили вышеупомянутых Петра, Дорофея и Горгония. Евсевий Кесарийский в своей «Церковной истории» описал эти ужасные события с подробностями, не забыв упомянуть, как Петра били кнутом, а затем, полив уксусом, жарили на раскалённых огнём камнях. Под руку попали шесть человек, среди которых был епископ Анфим, также названный позднее Никомидийским. Их обвинили в поджоге. Второй пожар в Никомидии произошёл две недели спустя, когда иных «преступников» уже казнили. Это давало повод подозревать, что Галерий нарочно устроил пожары, чтобы обвинить христиан перед Диоклетианом.

Важным стало также и другое событие. 23 февраля 303 года император Диоклетиан дал распоряжение разрушить и сжечь новый христианский храм в Никомидии (уж больно он мозолил глаза, будучи напротив императорского дворца!). И не просто сжечь – все хранящиеся там рукописи, ценное имущество – конфисковать. Складывалось впечатление, что Диоклетиан решил покончить с христианством за один день. По крайней мере – в имперской столице, резиденции правителя Никомидии.

На следующее утро, уже 24 февраля, граждане свободной страны получили обнародованным так называемый первый эдикт, направленный против христианства. Над ним потрудились правящие Римом тетрархи – Диоклетиан и Максимиан, Галерий и Констанций Хлор.

Текст документа провозглашал отмену гражданских прав христиан. Те, кто исповедовал христианскую веру, теряли юридические права на собственные богослужения. По закону они должны были теперь исполнять общепринятые в государстве античные языческие ритуалы.

Эдикт указывал тотально уничтожать по всей Римской империи любые священные книги (Священное Писание христиан – в первую очередь), а также богослужебные рукописи. Как писал в «Истории христианской Церкви» историк XIX века Евграф Иванович Смирнов, христиане «показали себя достойными последователями Христа. Несмотря на все запрещения, они составляли богослужебные собрания, если не в храмах, которые разрушились, то в подземельях (катакомбах); книги Священного Писания скрывались в потайных местах, и если невозможно было скрывать, то отдавали их вместе со своей жизнью. Некоторые, впрочем, из христиан, из страха перед пытками, выдавали книги Священного Писания, и таких Церковь отлучала как предателей».

Запрещались молитвенные собрания. Отменялось право христиан на судебную защиту и даже на подачу жалоб в суды. Крупные сановники при дворе или в войске, если они исповедовали христианство, лишались своих званий или рангов. Свободные вольноотпущенники по этой же причине вновь становились рабами. Ритор Лактанций в книге «О смертях гонителей» упомянул некоего Евентия (Эвтий, Эвтиус), порвавшего бумагу с текстом эдикта, после чего бедняга после пыток и истязаний был немедленно сожжён заживо, став первым мучеником эдикта. Автор книги предположил, что всё происходящее в столице Никомидии является чуть ли не концом света. Для христиан наступили действительно трудные времена.

Позднее, с помощью других эдиктов, руководство страны развязало настоящую войну против христианских священников и в ещё большей степени обязало всех без исключения граждан империи совершать языческие жертвоприношения и иные нехристианские культовые обряды. Участвовать в подобных обрядах обязаны были теперь именно все. Так можно было, во-первых, увидеть, кто есть кто, а во-вторых, заставить христиан предать свою веру под страхом казни. Наиболее сурово эти эдикты исполнялись на Востоке империи, то есть там, где жил и служил святой Георгий.

Летом 303 года был обнародован второй эдикт. Наносился удар по епископам и священникам. Теперь, по эдикту, стало необходимым арестовывать христианских пастырей, и как можно скорее.

Жития сообщают о том, что в эти годы (скорее всего, именно в 303 году) в тюремные застенки попадёт современник святого Георгия Победоносца, святитель Николай, епископ Мир Ликийских. Он, возможно, провёл в тюрьме почти десять лет – до Миланского эдикта 313 года, когда стали отпускать на волю оставшихся в живых христиан. Если только Доброму пастырю не довелось получить освобождение в одно из потеплений в репрессиях между 303 и 313 годами (например, в 311 году). Святой Андрей Критский упоминает имена сподвижников святителя Николая Чудотворца как в церковных делах, так и по тюремному заключению. Это Крискент, Диоскорид и Никокль. Они, как утверждает Андрей Критский, «воодушевлением и ревностью святителя Николая соплели себе мученический венец». У Димитрия Ростовского читаем: «Посему он был схвачен нечестивыми мучителями и заключён вместе со многими христианами в темницу. Здесь он пробыл немалое время, перенося тяжкие страдания, претерпевая голод и жажду и тесноту темничную. Своих соузников он питал словом Божиим и напоял сладкими водами благочестия; утверждая в них веру во Христа Бога, укрепляя их на нерушимом основании, он убеждал быть твёрдыми в исповедании Христа и усердно страдать за истину».

Мы не случайно упоминаем здесь имя святителя Николая Мирликийского. Он также пострадал в том самом 303 году. Но тут мы видим промыслительное значение того, что святитель Николай попал в тюрьму, ибо, скорее всего, именно это спасло его от неминуемой казни. Вот что пишут авторы XIX столетия А. Вознесенский и Ф. Гусев: «Это гонение пронеслось смертоносной бурей по многим областям и дошло до Мирликийской Церкви, предстоятелем которой в то время был святитель Николай… Он подвергся преследованию и вместе со многими другими христианами был заключён в темницу. Здесь он провёл немало времени… В темничном заключении святитель не переставал заботиться о заключённых вместе с ним христианах… Благодаря его руководству многие из заключённых пребыли твёрдыми в Христовой вере до конца… Сам же святитель Христов, “мученик готовностью своей”, был сохранен во время Диоклетианова гонения, потому что его жизнь ещё нужна была для дальнейшего прославления имени Божия».

Святой Георгий также попал в темницу в 303 году, из которой уже на свободу не вышел.

Известно, что сразу же