– Вирт, готово! Можем уходить!

Оператор, не отрываясь от освещенного люка, кивнул:

– Вылезай! Я их задержу!

За край проема ухватилась чья-то рука, потом выплыла бородатая голова в плоском шлеме. Вирт выстрелил из парализатора, с глухим мычанием голова исчезла, тут же, в ответ просвистели еще несколько стрел. Вирт бросился к проделанному Кулом отверстию, нажал кнопку на силовом поясе, вцепился в шершавую черепицу и выплыл наружу. Сильный ветер едва не снес его с крутой крыши, но он успел выключить пояс и, потеряв вес, припал к холодной черепице. Кул уже достиг вершины купола и сидел, вцепившись в шпиль флюгера. Он внимательно всматривался во тьму, прокричал облегченно:

– Он близко! Я вижу его! – и предостерегающе: – Сзади, Вирт! – вскинул руку с кинжалом. Блеснуло лезвие, и за спиной Вирта кто-то вскрикнул, но тут же, в отверстие просунулась голова нового воина. Он замешкался, пытаясь вытащить через узкое отверстие арбалет, но не успел. Теперь выстрелил Вирт, удачно, – глухо вскрикнув, человек исчез в темноте чердака.

Гладкая туша вертолета возникла из мрака, почти бесшумно, зависла над крышей в метрах трех. Открылся люк и из него в сторону Кула выдвинулся транспортный трап.

– Кул, уходи! Прикроешь сверху! – крикнул Вирт, оказавшись рядом, и разрядил парализатор в возникшего из отверстия воина.

Кул поймал край трапа, и через минуту уже выглядывал из люка. Шон сунул ему парализатор, и он, прикрывая Вирта, выстрелил в появившегося преследователя.

– Давай, Вирт! Я держу их под прицелом! – прокричал он.

Оператор ухватился за поручень трапа, его стало втягивать в вертолет, и уже в проеме люка что-то сильно ударило в спину. На мгновение он потерял ориентацию, но поручни трапа не выпустил и через секунду оказался внутри вертолета. Машину качнуло, и она бесшумно ушла в высоту. Мягко клацнул, закрываясь, люк. Зажегся свет, и Вирт увидел встревоженное лицо Кула. Обеспокоено поискал глазами Шона, рассмотрел в сумраке салона старика, сидящего за пультом управления и наблюдающим в обзорный экран за происходящим снаружи.

– Что случилось, Кул?

– Там, у тебя, – произнес бывший наемник, дрожащим от ужаса голосом, указывая на спину товарища.

– А! – вспомнил Вирт. – Что-то зацепилось, посмотри.

Кул со страданием на лице осторожно выдернул застрявшую в ткани куртки арбалетную стрелу. С изумлением протянул Вирту:

– Ты не ранен? Нет?

Вирт все понял, благодарно улыбнулся бывшему наемнику:

– Все в порядке! Мы же в бронекомбинезонах, ты забыл? – посмотрел в обзорный экран, увидел уплывающие назад редкие огни Столицы. – Мы еще наведаемся сюда и разберемся, что это за монахи, и какого магистра они ждут, а сейчас идем на базу в горах!

– Это те, горы, которые за озером? – насторожился бывший наемник.

Вирт непонимающе посмотрел на Кула:

– На нашем маршруте нет озера.

Наемник облегченно улыбнулся, но Вирта это заинтриговало, Кул что-то недоговаривал.

– А что за озеро?

– Если скакать на восток, то в днях трех пути от Столицы есть еще один город. – Кул что-то вспомнил, лицо озарила догадка. – Им правит от имени короля магистр! И очень давно! Не одну сотню лет… Не о нем ли говорил монах? – Вирт заинтересованно кивнул, а бывший наемник продолжил. – Так вот, в днях двух от него, еще дальше на восток, в дремучем лесу есть огромное озеро, скорее море, – Кул посмотрел на Вирта, увидел на лице нетерпение, но, тем не менее, сделал эффектную паузу, закончил, понизив голос: – В этом озере водятся водные люди!

– Что!? – Вирт отнесся к этому не так, как рассчитывал Кул.

– В озере живут водные люди, – повторил несколько неуверенно наемник, – сам видел!

– Вирт, я тоже неоднократно слышал об этих существах от весьма авторитетных людей, – вступился за наемника Шон, оторвавшись от экрана. И тоже слышал о каком-то магистре, который правит не одну сотню лет.

– Да? – неопределенно протянул Вирт. – Но что тебя так напугало?

Глаза Кула расширились:

– В десяти днях пути на юг от озера, уже высоко в горах есть заброшенный замок. Он построен из темного камня. И о нем ходят разные слухи…

– Ну и? – Вирт терял интерес, и Кул торопливо продолжил.

– В том замке находится черный камень. Говорят, что камень этот волшебный! Когда он начинает светиться, то вставший на него человек может задумать желание, и оно сбудется… И еще, рядом с камнем из глубин скал вырывается горный поток, но какой-то необычный. Люди исчезают, попав в него…

– Ясно, – разочарованно протянул Вирт, думая о своем. Он не придал значения рассказу наемника о потоке, о чем впоследствии горько жалел. Но Кула задело недоверие Вирта.

– Вирт! Напрасно говорить не станут. Над этим замком даже птицы не пролетают, когда камень начинает светиться! Не надо приближаться к этому месту!

– Мы повернем на юг раньше, Кул. Так что нам не грозит опасность исчезнуть, – успокоил Вирт наемника. – Я и так исчезал уже много раз, и больше не хочу…

Внимательно слушавший разговор Шон, порывался что-то сказать, но сдержался и промолчал.

Вертолет плыл в безмолвной темноте ночи. Облака плотно забили горные ущелья, спрессовавшись в непроницаемую толщу, но машина уверенно шла по знакомому маршруту. Не было только связи. Никакой! Ни из исследовательского центра, куда они летели, ни с единственного действующего зонда. Они находились в зоне полного «молчания».

Через несколько часов полета по ущельям, слой облаков посерел, и чем дальше машина пробивалась на восток, тем становилось светлее. Они летели навстречу наступающему дню. Бортовой компьютер замедлил скорость, теперь машина летела осторожно, как бы ощупью. Сквозь истончившуюся пелену просматривались склоны мрачных пиков, с мощными шапками ледников зажавшие ущелье с двух сторон. Порою вертолет приближался к ним настолько близко, что можно было рассмотреть бездонные трещины, пересекающие бесконечные ледники. Впереди показалась скальная гряда перегородившая ущелье, вертолет взмыл вверх, преодолевая хребет, и пики скрылись за отрогом.

Вертолет стало сильно болтать. Вирт посмотрел на обзорный экран: машина летела, преодолевая сильный встречный ветер, над бескрайним заснеженным плато. Он перевел взгляд на штурманский дисплей, нашел мигающую точку, определяющую местонахождение вертолета. Бегущие цифры внизу сообщили, что до места посадки осталось около двухсот километров. За бортом в этот утренний час царствовал холод, прибор показал минус сорок. Вирт невольно поежился.

В хвосте вертолета завозились. Вирт оглянулся: его товарищи еще спали. Кул так и лег в бронекомбинезоне, настолько поразили бывшего наемника свойства этой ткани, которую не пробил мощный арбалетный болт, а Шон даже во сне выглядел до предела утомленным. За эти десятилетия книгочей значительно постарел, видимо годы длительного ожидания Вирта, полные опасности и тревог сказались на его здоровье.