class="p1">– А мне и не надо думать. Я больше не хочу доставлять неприятностей твоей семье. Ведь мы с тобой знаем, что Кейд не захочет видеть меня на банкете.

Она услышала, как Лили вздохнула на другом конце трубки.

– А я знаю, что ты влюблена в него.

– И что?

– И почему же ты так легко отказываешься? Если ты его любишь, то борись за него. Он хороший парень, и ты помогла ему выбраться из глубокого горя. А это очень много значит, Харпер.

– Он ненавидит меня, Лили.

– Говорят, что от ненависти до любви один шаг.

– Это не более чем поговорка, и она ко мне не относится.

– Эта поговорка имеет под собой основания. Поэтому подумай, у тебя есть шанс – и на кухне, и вне ее. У нас две недели на подготовку. Надо накормить сто пятьдесят гостей. Ты обсудишь меню с моей матерью, поговоришь с помощниками. Мы поселим тебя в уютном гостевом домике. И ты сделаешь себе имя как превосходный шеф‑повар. Разве это не заманчиво звучит?

– Ну да, если бы…

– Что?

– Если бы Кейд согласился на это. Я не хочу внезапно обрушиваться на него.

– Я поговорю с ним, – сказала Лили.

– Нет, Лили, я сама с ним поговорю. Если только он возьмет трубку. Так или иначе, ведь это я сама устроила эту неразбериху, и мне самой надо разобраться в этом.

– Ну ладно, хорошо. Ты получишь работу, если Кейд согласится.

– Спасибо, Лили.

Повесив трубку, Харпер закрыла глаза. Если уж звонить ему, то звонить сейчас. Иначе она может струсить.

И тотчас же она написала ему сообщение: «Привет, Кейд. Это Харпер. Мне хотелось бы поговорить с тобой по телефону. Могу я тебе сейчас позвонить?»

Теперь мяч был на его стороне. Ей оставалось только ждать.

Кейд сидел в гостиной, уставившись в экран телевизора. В руках он держал стакан виски. Шоу «Последний шанс» было идиотской выдумкой, и он всегда поражался, какие же люди соглашаются участвовать в этом шоу. В числе участников были адвокаты, няни, биржевые брокеры и повара.

Он завороженно наблюдал за женщинами в их поисках любви – особенно одной. Красивая блондинка Харпер Доун, казалось, была всеобщей любимицей, и Кейд с трудом мог поверить в то, что с этой самой женщиной он жил в Брайт‑Лендинге. Трансформация была потрясающей, и ему показалось, что Доун ему померещилась. Харпер была совершенно другой женщиной. Она прекрасно ладила с шеф‑поваром Дейлом Мерфи. Оба любили готовить и изобретать новые блюда. Они казались хорошей парой.

Кейд поставил на перемотку сцены поцелуев, и даже хотел отключить видео, но Харпер стала рассказывать о том, каким она видит своего будущего мужа. Казалось, ее терзают сомнения. Просматривая эпизод за эпизодом, Кейд начал кое‑что подмечать в Дейле Мерфи. Он постоянно говорил Харпер об открытии совместного ресторана, но то и дело ставил под сомнение ее кулинарные способности и делал ей сомнительные комплименты.

И чем больше Кейд смотрел на него, тем больше убеждался в том, что перед ним – эгоистичный болван.

– Кейд, ты здесь? – В гостиную вошла его мать, Роза, и он немедленно выключил телевизор.

– Да, я здесь.

Сделав глоток виски, он взглянул на нее, застигнутый на месте.

– Чем занимаешься? – спросила она, усаживаясь рядом с ним.

– Просто коротаю время.

– Просматривая шоу «Последний шанс»?

– Это шоу смотрят все.

– Полагаю, ты смотришь на Харпер, пытаясь понять ее.

– Мама, скажи, пожалуйста, какого рода женщины принимают участие в этом шоу, чтобы найти свою любовь?

– Те женщины, которые готовы любить, я полагаю.

Он покачал головой:

– Я этого не понимаю, мама. Доун, то есть Харпер, совсем другой человек в этом шоу. Я ее не узнаю. Все время сравниваю ее с моей Бри. Она никогда бы мне не солгала.

Мать взяла его за руку.

– Кейд, Бри была идеальной женщиной. Второй такой не будет. Ты не должен сравнивать с ней других девушек. Люди совершают ошибки – особенно тогда, когда они загнаны в угол. Поэтому не стоит обвинять Харпер. Мы тоже с Лили виноваты. Будь беспристрастным. Не надо стрелять себе в ногу.

– Отец точно так бы сказал, – улыбнулся Кейд.

Мать сжала его руку и встала с дивана.

– Люблю тебя, Кейд.

На сердце у него потеплело.

– И я тебя люблю.

Кейд снова стал просматривать шоу и дошел до седьмого эпизода, когда на телефон пришло сообщение. Кейд взглянул на экран. Это была Харпер. У него перехватило дыхание. Он никак не ожидал, что она напишет, и даже не хотел читать сообщение, но любопытство пересилило. Харпер спрашивала, может ли ему позвонить. Он хотел отправить этот короткий сухой ответ, но передумал и написал: «Давай поговорим завтра, хорошо?»

Харпер ответила сразу же: «О’кей, спасибо!»

Сердце в груди отчаянно колотилось. Кейд не знал, чего он хочет, и от этого нервы его напряглись. Может быть, ему не надо было так быстро соглашаться? Действительно ли он хочет с ней поговорить?

Скрестив руки на груди, он снова уселся в кресло, решив досмотреть шоу «Последний шанс» до конца. Впереди, должно быть, его ждала бессонная ночь.

* * *

– Дорогая, я так рада снова видеть тебя на кухне! Ты придумала новое блюдо для своей кулинарной книги?

Харпер стояла возле плиты, взбивая в миске яичные белки.

– Я решила вернуться к работе. И даже придумала название для своей книги: «Здорово и весело вместе с Харпер».

– Чудесное название.

– Оно броское и легко запоминается, да? Я хочу посвятить эту книгу тебе и папе.

– Мы с отцом будем польщены, дорогая моя.

– Вы всегда в меня верите. И я хотела бы оправдать ваше доверие.

– Потерпи немного, пройдет время, и ты преодолеешь это суровое испытание. Ты талантлива, Харпер.

– Спасибо, мама. Люблю тебя.

– И я тебя люблю, сокровище мое.

Через час Харпер расхаживала взад‑вперед по своей спальне. Она была очень уютной. Кровать, застеленную покрывалом цвета лаванды, украшали подушки в форме сердец, на стенах висели картины. Это постарались ее родители. Когда бы Харпер ни приезжала сюда, ей всегда здесь было комфортно.

Она выглянула в окно. Пора было звонить Кейду. От этого звонка зависело ее будущее. Набрав его номер, она стала ждать. Один, два… пять гудков. Она уже хотела повесить трубку, как раздался голос Кейда.

– Привет.

– Привет, это я, – тихо сказала она.

– Кто это «я»? – уточнил он.

О боже, он не узнал ее!

– Это Харпер. Та женщина, которую ты знал, но под другим именем.

– Сомневаюсь в этом, но продолжай.

Досчитав