— В нашей речке есть водяные? Ух ты, вот это да! А расскажи ещё что-нибудь! Как ты там живёшь, в своём дворце?

И Хвостильда стала рассказывать, как они плавают наперегонки с дельфинами, выращивают жемчуг, щекочут купающихся, разводят морских коньков и поют длинные русалочьи песни. Я могла бы её слушать хоть целый день, но она вдруг сказала:

— Меня зовут водяные. Я сейчас опущусь под воду, но этого никто не должен видеть. Так что ты, пожалуйста, уйди.

— Ну вот, только подружились…

— Мы ещё встретимся. Жди.

Я послушно ушла. До самого вечера я ни о чём другом думать не могла, только вспоминала Хвостильду и её рассказы. На все бабушкины вопросы отвечала невпопад, она даже разволновалась — подумала, что я заболела. Но убедившись, что я здорова, оставила меня в покое. А ближе к вечеру в окно кто-то тихонько постучал. Я выглянула и увидела Хвостильду! Я тут же выбежала из домика и сразу уставилась на ноги Хвостильды. Ну да, ноги. Никакого хвоста не было. На русалке были самые обычные босоножки, шорты и футболка. Но я не успела ни о чём спросить, она заговорила сама:

— Ради нашей дружбы я отдала свою самую прекрасную жемчужину речной ведьме, и она сделала так, чтобы мой хвост превратился в ноги. Теперь я могу ходить по суше и играть с тобой.

Я чуть не подпрыгнула от радости! Русалка, настоящая русалка, ради меня отказалась от своего хвоста, и от дворца из ракушек, и от самой прекрасной жемчужины! В это просто невозможно было поверить! Но я, конечно, поверила — ведь вот она, Хвостильда, стоит передо мной! Я стала учить её всяким нашим земным играм. Мы играли в мяч, в прятки, в догонялки, и у неё всё отлично получалось, хоть и в первый раз. Потом она сказала, что ей пора, потому что её ждут. Неужели она успела найти ещё каких-то знакомых? Я думала, она пока поживёт у нас, но Хвостильда отказалась.

Я вернулась в домик. Бабушка почему-то выглядела очень довольной.

— Ты, гляжу, уже с Катенькой подружилась?

— С какой Катенькой?!

— Ну вот, здрасьте, что ж вы — весь вечер играли и не познакомились? Катя, племянница Лидина. Её к Лиде на недельку отдохнуть отправили, какие-то родственники её привезли, что ли… А сами в городе будут всю неделю, по делам. Ты молодец, что сразу с ней подружилась, — ей ведь, поди, одиноко здесь, она же никого не знает. Она вообще на юге живёт, на Чёрном море.

Нет, я, конечно, сразу поняла, что бабушка всё перепутала, но тут мне стало совсем смешно. С юга приехать к нам отдыхать — это надо же такое придумать! Даже самые маленькие дети знают, что отдыхать ездят не с юга к нам, а от нас на юг! Но бабушка как будто услышала мои мысли:

— Там, конечно, море, горы, кипарисы, но ведь и у нас тут красота какая, а? Озеро, лес… а грибы! Разве ж у них есть такие подосиновики? Ты бы, Лёля, сводила подружку в лес за грибами, за ягодами, да и просто сосновым воздухом подышать.

На следующий день мы с бабушкой пошли в деревенский магазин и по дороге встретили Хвостильду с нашей соседкой тётей Лидой. Тётя Лида несла две сумки с продуктами, а Хвостильда — мороженое. Тётя Лида тут же поставила сумки на какое-то бревно и остановилась поболтать с бабушкой, так что и мы с Хвостильдой могли поговорить. Тем более что мне надо было о многом её спросить! Но я не успела — она заговорила сама:

— Эта добрая женщина меня приютила. Конечно, домик у неё тесный и убогий, а я привыкла к дворцовым залам, но ведь надо мне где-то ночевать.

— Ты могла бы жить у нас!

— Вас двое, вам и так не скучно, а я решила порадовать эту одинокую женщину. Посмотри, как она сияет, — она понимает, какая высокая честь принимать у себе морскую царевну. Правда, она всем говорит, что я её племянница, но я, так уж и быть, прощаю её — надо же ей как-то объяснить моё появление.

— Ой! Так ты морская царевна?

— А неужели ты думала, что все русалки живут во дворце?

Если честно, я раньше никогда не задумывалась о том, где живут все русалки. Хотя вроде и фильмы про них смотрела, и книжки читала.

Хвостильда развернула мороженое:

— Напоминает айсберги в Северном Ледовитом океане.

— А ты и там была?!

— Где я только не была…

— А я знаю! Знаю, где ты не была! — Я вдруг вспомнила про бабушкин совет. — Ты не была в нашем лесу и никогда не собирала грибы! Ведь правда?

— Грибы — это что?

— Увидишь! Покажу сегодня!

После обеда я зашла за Хвостильдой, и мы отправились в лес — недалеко, конечно. Далеко я только с бабушкой хожу или с родителями. Или большой компанией. Я думала, что буду подробно про всё рассказывать: про грибы, про деревья, про ягоды, про цветы, про птиц. Но Хвостильда сама говорила, не умолкая ни на минуту:

— Я, конечно, в лесу никогда не была, но мне про него моя тётя рассказывала. Настоящая, а не эта, фальшивая. В лесу живут наши дальние родственницы — лесавки. Правда, они совсем не похожи на нас — они некрасивые. Но зато так людей заморочить могут!

— А ты? Тоже можешь?

— Я-то? Я знаешь какие миражи умею насылать!

Я слушала Хвостильду и одновременно собирала грибы. Её они не особо заинтересовали.

— Что с ними делать надо? Жарить, говоришь? Варить? Да ну… Мы дома едим морские водоросли и мидий. Их готовить не нужно. А с вашей человеческой едой столько возни — я вчера посмотрела! Сейчас родственниц своих позову, и они откликнутся — вот увидишь.

Хвостильда вдруг громко заверещала. В ответ вроде бы и правда раздались какие-то звуки, похожие на птичьи крики. Стало немного страшно.

Больше мы в лес не ходили, но нам и так было чем заняться. Я учила русалку читать, рисовать, играть в шашки, прыгать со скакалкой, пользоваться телевизором и мобильным телефоном. Она оказалась ужасно способной! Жалко, что не удалось показать ей компьютерные игры. У двоих наших мальчишек есть ноутбуки, они бы обязательно разрешили поиграть, но, как назло, оба уехали в компьютерный лагерь.

Неделя пробежала так быстро, что я и не заметила. И вдруг Хвостильда пришла ко мне в домик и сказала:

— Прости, Лёлька, я правда думала, что смогу остаться человеком. Но мои родители и сёстры зовут меня.

В руке она держала большую раковину. Она приложила её к моему уху. В раковине что-то шумело.

— Это что у вас, вроде телефона? — спросила я, почему-то шёпотом.

— Ну можно и так сказать. Они меня очень просили вернуться и сказали, что пришлют с самыми быстрыми рыбами целую горсть жемчужин для речной ведьмы, только чтобы она согласилась отдать мне мой хвост. Через два часа я пойду к реке. А ты сиди в домике и никуда не выходи. В тот момент, когда будет совершаться превращение, река может выйти из берегов и много всего другого может произойти. Тебе лучше этого не видеть. Главное — закрой окна и сиди дома. Вот, возьми, это тебе. — Она протянула мне раковину. — Если ты когда-нибудь приедешь на Чёрное море, выйди на берег и дунь в эту раковину. И, может быть, я к тебе приплыву. Если, конечно, не буду в это время где-нибудь путешествовать. Я ведь редко сижу у себя во дворце. В мире столько морей и рек, хочется все увидеть! Ну не грусти! Может быть, всё-таки встретимся.