— Нет, Кэтрин, нет!

Ларри порывисто сел, и впервые за все время Кэтрин показалось, что она уловила в его зеленых глазах искры вины. Но промелькнувшие огоньки быстро померкли, оставив ее в неведении. Ларри обнял ее и, притянув к себе, поцеловал.

— Никогда не сравнивай меня со своим отцом, Кэтрин. И с другими мужчинами тоже. Я не смог бы нарочно сделать тебе больно.

В эту минуту Кэтрин поверила в искренность его слов, нашедшую подтверждение в его проникновенном взгляде и в нежной улыбке на чувственных губах.

Последующие дни Кэтрин жила как в раю. Больше всего она радовалась приходу ночи, когда они с Ларри предавались неистовой любви. Однако временами Кэтрин испытывала приливы грусти — она знала, что счастливая идиллия близится к концу.

— Тебе не придется заботиться о репутации, если ты как следует подумаешь насчет моего предложения о браке, — сказал Ларри утром ее предпоследнего дня на ранчо.

У Кэтрин перехватило дыхание. Неужели он говорит серьезно? С каждым днем она чувствовала, что ей все труднее и труднее держаться непринужденно и делать вид, что перспектива отношений с Ларри ей безразлична. Кэтрин осознавала, что существует реальная опасность влюбиться в этого неотразимого мужчину. На мгновение в ее душе вспыхнул луч надежды, но тут же погас, когда Ларри продолжил свою мысль:

— Всего на три недели, после чего срок действия дополнения к завещанию истечет. Но, если ты захочешь остаться здесь на год, скажи. — Его губы нежно коснулись ее лба. — Подумай хорошенько, Кэтрин. Завтра ты собиралась улететь домой, а я послезавтра отбываю во Францию. Но я могу все устроить, и нас сочетают браком до моего отъезда. Ты сможешь здесь остаться, а я по мере возможности буду тебя навещать. Через год ты станешь весьма прилично обеспеченной леди.

— И разведенной, — напомнила Кэтрин.

Ведь и этот брак, и она сама ровным счетом ничего для Ларри не значили. По сердцу острой бритвой полоснула боль. Их короткий роман закончился, и надежды на продолжение не было.

— Спасибо, но вынуждена отказаться.

Ларри ничем ей не обязан, и ей не стоит на его счет заблуждаться. Кэтрин встала, забыв, что неодета. Впервые в жизни ее не заботила собственная нагота. Важнее было не показать уязвленного самолюбия.

— У меня в Америке своя жизнь, дело, мама, друзья. — Она сделала попытку улыбнуться. — Ты, вероятно, и сам понимаешь, насколько бесперспективно то, что ты предлагаешь.

— Да, конечно. Но я чувствовал себя обязанным сделать тебе это предложение. Забудь.

Кэтрин усмотрела в этих словах подтверждение своей правоты.

— Я уже забыла, — объявила она и внутренне сжалась под долгим пронзительным взглядом Ларри.

— Хорошо. Я рад, что мы пришли к обоюдному согласию. — Одним махом Ларри преодолел разделявшее их расстояние и заключил Кэтрин в объятия. — Поскольку у нас мало времени, дорогая… — прошептал он вкрадчиво и поцеловал Кэтрин.

Она могла бы ему отказать, но Ларри был прав, времени у них и вправду совсем не оставалось. Кэтрин уже знала, что будет сожалеть о своей уступчивости, но это будет потом. Последнюю ночь она посвятит любви…

— Мне никогда не приходилось так часто раздеваться и одеваться в течение дня, — сказал Ларри с улыбкой, заправляя рубашку в джинсы. — Но ты того стоишь.

Кэтрин улыбнулась.

— Ты тоже того стоишь.

Возможно, ответ не отличался оригинальностью, но после подаренного Ларри наслаждения Кэтрин не имела сил на него сердиться. Нужно воспринимать его таким, какой он есть, твердила она себе, и радоваться каждой минуте, проведенной вместе.

Ларри издал низкий, грудной смешок, от которого у Кэтрин на мгновение остановилось сердце, и, приблизившись, обнял ее за талию. От его рук по ее телу немедленно разлилось приятное тепло.

— Что я слышу, Кэтрин? Комплимент? От тебя? Жаль, что у меня нет времени выразить свою благодарность. Мне нужно успеть сделать кое-какие дела. — Он поцеловал ее в кончик носа. — Увидимся позже, дорогая.

Кэтрин не успела опомниться, как Ларри исчез за дверью.

Позавтракав, Кэтрин отправилась на конюшню, не забыв прихватить порезанное на дольки яблоко и несколько кусочков сахару.

Завтра она отсюда уедет и, по всей видимости, больше никогда сюда не вернется. Австралии не суждено стать ее вторым домом, хотя она навсегда сохранит сладостно-горькие воспоминания о проведенном здесь времени.

Кэтрин открыла ворота, и на нее пахнуло запахом лошадей и свежего сена. Учуяв ее приближение, Джеки тихо заржала, и Кэтрин расплылась в улыбке.

— Здравствуй, моя хорошая. — Подойдя, Кэтрин потрепала лошадь по шелковистой гриве. — У меня есть для тебя угощение. — Кэтрин протянула ей лакомства.

Она пробыла на конюшне довольно долго, не замечая течения времени. Обняв лошадь на прощание за шею, Кэтрин смахнула с глаз слезы и прошептала:

— Прощай, Джеки.

И почти бегом она покинула конюшню. От грустных мыслей Кэтрин отвлек звук приближающегося автомобиля. Она подняла голову и сквозь пелену слез увидела подкативший к дому джип. Кэтрин спряталась за угол строения, чтобы прибывшие ее не увидели.

На водительском месте сидел мистер Торн, рядом с ним — Ларри.

— Вы уверены, что не останетесь с нами на ужин? — услышала Кэтрин низкий голос Ларри.

О Господи, только не это! Из всех гостей на прощальном ужине отец Билла был наименее желанным. Но то, что Кэтрин услышала дальше, окончательно испортило ей настроение.

— Это исключено. Я уже говорил тебе, Ларри, что не понимаю, как ты терпишь эту гнусную женщину целую неделю. Я не смог бы выдержать и дня! Мне видеть ее невыносимо после того, что она сделала с моим мальчиком. Не уверен, что сумел бы устоять перед соблазном свернуть ей шею.

— Успокойтесь, мистер Торн. Забудьте о ней. Смею вас заверить, что я обо всем позаботился. Кэтрин Дженнауэй завтра уезжает, и больше вы о ней никогда не услышите. Что касается ранчо, то давайте встретимся с вами и с вашим адвокатом завтра, чтобы подписать все необходимые бумаги по купле-продаже в соответствии с договоренностью.

— Шесть лет потребовалось, чтобы объединить два ранчо! Я должен поблагодарить тебя, Ларри, и поздравить с успехом. Учитывая глубину твоей утраты, я поражаюсь твоей выдержке и целеустремленности. Не представляю, как ты сумел добиться от этой женщины того, что нам нужно. Энтони — упокой, Господи, его душу — гордился бы тобой.

Кэтрин без сил прислонилась к стене. Она слышала, как завелся двигатель, как стих вдали шорох шин, как Ларри поднялся по ступеням в дом и за ним закрылась дверь. Она отказывалась верить тому, что узнала из разговора, свидетелем которому нечаянно стала. Кэтрин всей грудью вдыхала напоенный ароматами вечера воздух, в темнеющем небе зажигались первые звезды, но ей казалось, что ее собственный мир вдруг погрузился во тьму. Она с трудом боролась с желанием разрыдаться… ее трясло. Ей давно пора стать умнее, а она в очередной раз ошиблась.