Игорь механически исполнял все его «направо» и «теперь прямо». Это было весьма кстати, потому что из-за сумбура, творящегося в голове, он не мог сосредоточиться.

Он старался ехать настолько медленно, насколько это было возможно. Так ему не хотелось, чтобы этот странный сон наяву прервался.

Девочка заправила за ушко белокурую прядку. У Игоря снова защемило сердце. Совсем как его дочь!

Они подъехали к коттеджному поселку. Сказка кончилась – пришлось тормозить. Прятавшийся за высоким забором двухэтажный особняк, возле которого он их высадил, смотрелся вполне достойно на фоне своих соседей. Люди, обитающие в поселке, явно не бедствовали.

Игорю вдруг ужасно захотелось, чтобы ожившая Настена хоть раз подняла на него глаза. Но девочка, пряча взгляд, выбралась из машины на посыпанную гравием дорожку и побежала к витой калитке. Видимо, она стеснялась чужих взрослых.

Мужчина наклонился, дыхнув перегаром, и попросил подождать, пока он сходит домой за деньгами – с собой у него была только кредитная карта. Игорю было не до денег, но он, конечно же, согласился постоять немного около ворот. В душе тлела смутная надежда – а вдруг деньги поручат принести девочке? Тогда она волей-неволей заговорит с ним, и Игорь услышит ее голос. Но деньги принес сам помятый мужчина, и Игорь сначала расстроился, а потом утешил себя тем, что его клиент, возможно, еще как-нибудь приедет в «Russian style». И, бог даст, опять с дочерью… Сейчас это был максимум, о котором только можно мечтать.

Странная штука человеческая психика! У Игоря было четкое ощущение, что эти полчаса он провел рядом со своей воскресшей Аськой.

Он отъехал на обочину и долго еще стоял у особняка, сам не зная, чего ждет. Потом сообразил, что со стороны все происходящее выглядит как минимум нелепо, а то и подозрительно. Сидит тут, как маньяк в засаде…

Весь окружающий его мир за считаные минуты стал совсем другим. Он отличался от того мира, в котором Игорь прожил последние полтора года так же, как черно-белая фотография отличается от цветной.

Ему хотелось работать. Хотелось смеяться. Наконец, просто хотелось жить. Только оттого, что есть на свете эта, так похожая на Настену, девочка, и оттого, что он, может быть, еще ее увидит.

Девчонки на кухне, куда он зашел, чтобы перекусить, смотрели на него удивленно и с подозрением. Так не похож он был на себя самого.

– Ой, Игорь Анатольевич наш, наверное, влюбился, вон как сияет, – игриво подмигнула кондитер Даша, ставя перед ним чашку кофе.

– Давно пора. И правда, аж помолодел на пяток лет, – толстая жизнерадостная Тамара Юрьевна негласно числилась в коллективе удачливой свахой. Устроить судьбу Игоря она считала делом чести, но до сегодняшнего дня ни один из ее тонких, как она считала, намеков, ни к чему не привел.

– Тогда ему нужно двойную порцию положить, – весело щебетала Даша.

Он и сам не мог понять, как отработал тот день. Помнил только, что крутил баранку до глубокой ночи и при этом совсем не устал.

Потом потянулись недели ожидания. Сначала приятного, затем опасливого (а вдруг они больше не приедут?), и, наконец, появилось что-то похожее на глухое отчаяние. Утром он теперь старался не уезжать. Более того, давно уже не брал выходные. Невозможно было даже представить, что он разминется с «Настеной», как Игорь про себя называл незнакомую девочку.

Он испытывал легкое беспокойство, отвозя очередного клиента. А вдруг в это время…

Все это было, конечно же, глупо и вообще похоже на паранойю, однако желание увидеть девочку еще раз овладело им настолько, что победить его с помощью разума было уже невозможно.

Пару раз он даже порывался съездить к их дому, но эта идея казалась совсем бредовой. Не может же взрослый человек целыми днями сидеть в засаде и наблюдать из кустов за чужой жизнью!

Он вспомнил, что ее отец говорил что-то про конную школу, и, наведя справки, узнал, что в округе такая только одна, причем весьма элитная и людей с улицы туда не пускают. Да и опять же – какой смысл? Заговорить он с ней никогда не решится. А просто так стоять и пялиться было бы совсем уж идиотизмом. Еще заподозрят его бог знает в чем…

И он ждал. Не имея понятия, чего, собственно, ждет.

Яков смотрел на него удивленно, но вопросов не задавал. Девочки же с кухни не стеснялись строить предположения, в кого он мог бы влюбиться и ради чего несет свою почти круглосуточную вахту на ресторанной стоянке. Им всем было весело, кроме, почему-то, Даши. Та, наоборот, заметно погрустнела и глядела с какой-то затаенной тоской. Видно, у нее были какие-то неприятности. Игорь пару раз даже хотел спросить у девушки, что у нее случилось, но как-то не решился.

Через два месяца такой жизни он сдался и взял себе выходной. Машину надо было ставить на ТО, и затягивать с этим было нежелательно.

Игорь вышел на «Площади Революции». Бронзовая овчарка была на положенном месте. Он с удовольствием дотронулся до ее холодного носа и мысленно поблагодарил волшебную собаку, сам толком не зная за что.

Он купил наконец кучу бытовых мелочей – до сих пор до этого не доходили руки. Разве это нормально, жить тут уже второй год и не обзавестись ни открывалкой, ни точилкой для ножей?

Игорь открыл входную дверь, придерживая подбородком бумажный пакет с продуктами и прочими полезными покупками, и вздрогнул. Он знал, что увидит сразу при входе в свое жилище, но все равно каждый раз вздрагивал. Два самых любимых лица в сотнях вариантов.

Игорь поел, покурил… На улице было совсем еще светло – приближалась самая короткая ночь в году.

Только сейчас он заметил, что Аля на всех фотографиях улыбается. Мягко и женственно. Он нашел последний снимок Настены. Кажется, вот этот – на Дне учителя в третьем классе. Загоревшая, вытянувшаяся за лето, в новом нарядном синем платье с белым кружевным воротником и в белых колготках, она весело смеялась прямо в объектив. Ну кто мог подумать, что ей осталось жить всего-то около месяца? Могло ли тогда прийти такое в голову?

Игорь попытался представить, какой она была бы сейчас. Само собой подросла бы, наверное, втянулись бы по-младенчески пухленькие щечки… А смешные два хвостика она бы уже не носила – предпочла бы более взрослую прическу. Возможно, даже постриглась бы.

И опять память выдала картинку – белокурая девочка на заднем сиденье его автомобиля. Отчего-то даже сейчас, «в присутствии» настоящей Аськи, он не чувствовал, что та девочка чужая.

Машину он забрал через два дня. В первый же вечер его ждал сюрприз. Подъезжая к ресторану после поездки с очередным почти безжизненным телом, он увидел знакомый силуэт. Видимо, у этого человека всегда были мятые костюмы. Дорогой пиджак смотрелся на нем неряшливо, хотя и был абсолютно новым. Игорь принялся искать глазами девочку, хотя в первую же секунду понял – сейчас ее здесь быть не может. Времени двенадцатый час ночи, и это явно не лучшее время для посещения ресторана с ребенком.