самом деле я понял это ещё сегодня днём. Единственная дорога, по которой можно было добраться до Харитога, проходила через деревню Итарик. Учитывая, что процесс «становления воином» должен начаться через три дня, Наместник сектантов либо уже находится в деревне, либо должен прибыть сюда завтра. Мне почему-то не верилось, что он попрётся полями и лесами, избегая людей. Наверняка в составе большой группы, с охранниками, играя из себя неприкасаемого даоса высокого рода. Я закрыл глаза и ещё раз осмотрелся — посреди белого фона духовного зрения кровавые сгустки выглядели бы приметно, но ничего похожего прямо сейчас в деревне Итарик не наблюдалось.

Сектанты ещё не приехали. Либо они умели каким-то образом скрывать своё нутро. Исключать такого очевидного варианта тоже не стоило. Значит, нужно рассматривать всех даосов с артефактами, но их в деревушке первого пояса было непозволительно много. Причём практически все артефакты оказались мне незнакомы. С артефактами было как с растениями. Для того, чтобы точно понимать, что за растение ты наблюдаешь, ты должен хоть раз это растение держать в руках. С предметами тоже самое — подержав их в руках, я сразу понял бы в структуре энергетических потоков и дальше со стопроцентной вероятностью мог бы на расстоянии двух километров сказать, каким артефактов владеет тот или иной человек. Удобная штука, но требующая слишком много времени.

— Мы останемся в деревне до приезда твоего отца, — пообещал я.

— Благодарю, искатели. Обещаю — мой отец наградит вас.

— Не нужно обещать что-то за другого человека, Шумила, — предостерёг я. — Но хорошо, что ты сама попросила о встрече. Закрой глаза и не дёргайся.

Я взял девочку за руки. Странно, но она полностью мне доверилась, даже не спрашивая, что я собираюсь делать. Вилея подошла и практически навалилась на меня, запустив руки под мантию. Моей девушке было плохо и с каждым часом становилось только хуже.

— Всё, теперь тебе нужно привести себя в порядок, хорошенько поесть и обязательно выспаться. От этого зависит дальнейшее возвышение.

— Я чувствую энергию в воздухе, — ошеломлённо произнесла Шумила.

— Потому что отныне ты золотой кандидат. Твои узлы практически сформировались, но из-за событий последнего месяца им пришлось несладко. Они вздумали исчезать, чтобы установить перед тобой первый барьер, но я этого не позволил. Отныне у тебя есть два узла, с помощью которых ты сможешь пользоваться свитками с техниками. Не забывай про духовный камень. И ещё — до восемнадцати лет тебе придётся посвятить развитию новых узлов. Сможешь это сделать — шагнёшь на следующий ранг развития. Уверен, алмазные кандидаты ценятся в первом поясе также, как и в нулевом.

— Благодарю, наставник, — Шумила встала из-за стола и низко поклонилась.

— Не нужно давать мне титулов, которые я не просил, — покачал я головой. — Я не твой наставник, ты не моя ученица. Я искатель, Шумила. Пусть так и остаётся. Вернёшься к отцу — попроси его выдать тебе наставника. Он теперь точно тебе пригодится. Сейчас же прошу оставить нас, мне нужно заняться своей спутницей.

— Её ранили в деревне? Она всю дорогу выглядела плохо, — Шумила показала свою наблюдательность.

— Да, только это особая рана, с которой лекари не справятся. Скажи, в лесах твоего рода водятся тигры?

— Раньше водились, но их истребили, — ответила девочка и Вилея застонала от такой новости. Шумила спохватилась: — На западе провинции могут быть тигры! Я слышала, что на западе нет добычи дерева, так что смысла уничтожать зверей нет. Если где тигры и есть — это там!

Я посмотрел на карту — мы находились в юго-восточной части провинции Цонг. Если тигры есть на западе, то до них нужно несколько дней двигать на Манюне. Мы же здесь застряли на неопределённое время, так тигры пока побегают без нас. Шумила ушла, спокойно пройдя через защитную формацию, я же повернулся и обнял Вилею.

— Иди сюда…

Открыл глаза я только утром. Вилея больше не дрожала, но по тёмным кругам под глазами становилось понятно, что у нас возникли неприятности, справиться с которыми самостоятельно мы вряд ли сможем. Сопряжение сняло симптом трясущихся рук, но не смогло вылечить болезнь под названием зависимость от поглощения. Путь зверя всё ещё оставался для меня непонятным и чужим, тем более путь зверя, которым идут демоны. Тело Вилеи, конечно, стало человеческим, но демоническая основа всё же где-то в ней сидит. По какой-то же причине тело без сопряжения становится вновь демоническим? Значит, оно помнит и жаждет вернуться к основам. В нулевом поясе, где энергии было мало, с этим проблем не возникало, здесь же, в первом, Вилее приходится бороться не только с постоянно увеличивающимся голодом, но и со своей сущностью, что желает поскорей выбраться наружу. Два года в личине человека для демона не прошли бесследно. По-хорошему, нужно найти способ попасть в её мир, хотя бы на пару дней. Превратить её обратно в демона, позволить порезвиться и, как мне кажется, это сильно поможет в дальнейшем. Я ещё раз посмотрел на девушку и меня озарило — в нулевом поясе, предназначенном для кандидатов, наше сопряжение делало нас учениками, поэтому тело легко справлялось с новым миром и подстраивалось под него. Сейчас же мы находимся в первом, предназначенном для учеников, но и наше сопряжение остановилось на этом уровне! Для того, чтобы Вилее стало легче, нужно сформировать ядро энергии и стать воинами. Но для этого требуется огромная прорва энергии, даже несмотря на то, что зародыш ядра у нас уже был. Поедание тигров лишь отстрочит беду, точно также, как и сопряжение. Энергия. Нам требуется как можно больше энергии и те крохи, что есть в наших духовных камнях, помочь нам не смогут. Не поможет даже огромная прорва энергии в воздухе — нужны концентрированные места силы.

— Какая интересная формация, — послышался незнакомый голос, как только я убрал свои колышки. В комнате, всего в шаге от того места, где ещё мгновение назад находился мой купол, стояли двое. Один из них был весьма почтенным мужчиной, волос которого уже коснулась седина. Он был учеником золотого ранга и, если судить по внешности, не забывал о физической и духовной практике. Сухое подтянутое лицо было лишено растительности, а лицо больше подходило какому-нибудь аристократу — у Безымянного, Вершителя судеб, да даже у того же владыки Нургала Ли был именно такой тип лица. Правильный и одновременно с этим взирающий на всех сверху вниз. Второй