— Кто же вас спугнул? — еле слышно произнесла она. — Не думаю, что это мы вас потревожили. Нужно быстрее убираться отсюда.

И она решительно свернула в сторону, обходя открытое место.

Временами за спиной раздавалось подозрительное рычание. Раз за разом она звала пса, но ответа не было. Дея с трудом пробиралась через сплетение ветвей и через четверть часа вышла к ручью.

Чтобы просто подойти и напиться, она как зверь стала осматривать чужие следы на берегу, и только убедившись, что опасности нет, девушка наклонилась к воде.

Уже несколько часов ее не покидало чувство, что за ней кто-то следит: то ветка треснет, то вспорхнет испуганная птица.

«Не хотелось бы мне стать добычей какого-нибудь хищника», — подумала Дея и, боязливо оглядываясь вокруг себя, медленно попятилась.

Она вспомнила об опасностях, которые угрожали каждому путнику в этих лесах, тем более безоружному.

И вдруг тишину леса прорезало низкое, гортанное рычание. Оно звучало уже громче и ближе. Сомнений не оставалось; ее кто-то выслеживал, и расстояние между ней и преследователем стремительно сокращалось.

Ветви деревьев затрещали, послышались приближающиеся шаги, и вдруг прямо на нее выскочил огромный зверь. Из-под выступающих вперед надбровных дуг на нее смотрели маленькие черные глазки, разделенные только широкой переносицей плоского носа. Бурая шерсть на загривке поднялась дыбом, а само существо казалось громадным. Раза в два выше нее.

Оцепенев от ужаса, Дея стояла и смотрела, как огромный примат с горящими злобными глазами и оскаленными длинными клыками несется прямо на нее, но от страха она не могла ни крикнуть, ни убежать.

Вдруг справа послышался отчаянный вопль.

— Беги!

Зверь громко зарычал, после того как кто-то с большой скоростью врезался ему в грудь.

Несколько секунд Дея не могла двинуться с места и продолжала стоять как вкопанная, затем сорвалась и кинулась назад, совершенно не задумываясь над тем, что будет дальше.

Только спустя несколько мгновений до нее стало доходить, что произошло.

Она поняла, что это Лео кинулся наперерез зверю, спасая ее от лютой смерти, и похолодела от ужаса. Где-то за спиной слышался лай собаки. Гром рычал, а затем заскулила так жалобно и испуганно, словно извиняясь перед человеком за то, что не может помочь.

Дея остановилась, оглянулась, а затем со скоростью хорошего призового рысака помчалась назад. Она торопилась недаром: Лео и гигантский зверь катались по земле, нанося друг другу удары.

«Наверное, это тот демон Хаоса, что пожирает случайных путников!» — промелькнуло в голове.

По всему лесу слышался страшный рев. Трава вокруг была обрызгана кровью. Лео наносил удары ножом в живот, шею, предплечья гигантского примата. Клинок глубоко вонзался в его тело. Вопль боли и ярости эхом прокатился по округе.

Их силы явно были неравны. Вопящий от бешенства зверь вскинул истерзанное, залитое кровью тело маркиза над головой и отбросил в сторону ударом лапы, издав при этом пронзительный рев.

Не думая о последствиях, Дея схватила огромную палку и бросилась на хищника. От неожиданности зверь отступил, но увидев, что нападавший угрозы не представляет, зарычал и, поднявшись на задние лапы, кинулся вперед.

— Дея, нет! — застонал Лео, подняв залитую кровью голову. — Беги, беги отсюда!

Чудовище задрало морду и, злобно сверкнув глазами, утробно зарычало. Его кривые черные когти и длинные клыки готовы были разорвать девушку на части.

Неожиданно для себя, она замахнулась и со всей силы ударила хищника по основанию шею. Огромное существо покачнулось, но устояло на задних лапах. Яростно мотнув головой, оно приготовился к прыжку.

Внезапно конец палки в руках Деи вспыхнул. Он полыхнул ярко-синим светом, и уже через мгновение вспыхнул красным огнем и словно живой перебрался на ладони девушки. Ее объятые пламенем руки освещали ярким заревом окружающий лес.

Жалобно пискнув, существо попятилось, будто она могла представлять для него смертельную опасность. В вечернем воздухе раздался рев, такой звук мог парализовать любого, но неожиданно отпрыгнув вбок, хищник скрылся в зарослях высокой растительности, похожей на густой, разлапистый папоротник. За ним на вытоптанной земле тянулась широкая кровавая дорожка.

Дея опешила на какую-то долю секунды, а после облегченно выдохнула и опустилась на землю.

Она видела, как Гром подбежал к Лео и тревожно заскулил. Пес начал слизывать кровь с его лица, словно пытался облегчить человеку боль.

Спустя мгновение огонь на руках Деи погас, точно задутый ветром.

Она подняла взгляд и встретилась с замутненными болью глазами Лео. Его лицо, грудь и руки были залиты кровью.

Маркиз оперся было ладонью о землю, и попытался встать, но внезапно покачнулся и повалился набок.

— Лео, — крикнула она, бросившись на помощь. — Нет! Только не это!

Раненый был без сознания, и Дее пришлось тащить его на себе в сторону ручья, чтобы обмыть и перевязать раны, нанесенные зверем.

Она поняла, что Лео все это время шел за ней, но держался на некотором расстоянии, желая оставаться незамеченным.

— Зачем ты преследовал меня? — раздраженно шипела она. — Мало мне проблем, еще с тобой теперь возись.

Осторожно смывая кровь, Дея заметила, что царапина на щеке была поверхностной, лишь прокушенная зверем рука и глубокая рана, тянувшаяся через всю грудь, вызывали опасения. Из них сочилось очень много крови.

«Надо бы прижечь их, а иначе…».

Подняв с земли небольшой сучок, она попыталась повторить трюк с магическим огнем, но у нее ничего не вышло. Тогда Дея раскрыла ладонь, и тут же по кончикам пальцев побежали золотые искры.

Она поднесла руку к сочившимся кровью ранам, и кровотечение прекратилось. Оторвав кусок от рукава рубашки, быстро промыла и перевязала поврежденные участки.

Прошло два часа, а Лео все еще был без сознания, время от времени он бормотал какие-то бессвязные фразы и тихо стонал.

Солнце опускалось за деревья, и лес наполнился сиреневыми сумерками, которые с каждой минутой становились все синее и гуще.

Перед самым наступлением темноты Дея попыталась развести огонь из сухой травы и валявшегося вокруг хвороста, воспользовавшись своими новыми способностями.

Огонь должен был защитить их от ночной прохлады и нападения хищников. Маленький Гром бегал рядом, периодически утыкаясь в нее и Лео носом, будто не веря, что они остались живы.

Всюду ей мерещилась опасность, звуки ночного леса пугали, ей то и дело виделись дикие звери, притаившиеся рядом и ожидающие удобного момента, чтобы напасть. Время шло, Дея боролась со сном, бросая косые взгляды на мужское лицо Лео. С одной стороны, она злилась на него за то, что наговорил ей обидных слов и бросил одну в лесу, а с другой — понимала, что воспитание все-таки не позволило ему оставить ее одну. Все это время маркиз продолжал незаметно присматривать за ней и даже бросился на зверя, пытаясь спасти ей жизнь.