— Ну, почему ни о чем? — не согласилась Анет. — Помечтать‑то можно. Мне кажется Стик не из таких. Если уж он полюбит, то никакие преграды его не остановят.

— Не хочу об этом думать, — отмахнулась подружка. — На данный момент сиятельный герцог меня, вообще, презирает, о чем не замедлил сообщить. Ну, после того, как поцеловал. Так что весь наш разговор — это просто полночный бред. Давай уж спать, а то вон на улице уже светает.

К Стикуру Дерри вломился, даже не постучав. Друг испуганно подскочил на кровати, нащупывая под подушкой несуществующий кинжал. Потом соизволил открыть глаза и, разглядев в темноте силуэт ксари.

— Что случилось? — поднимаясь, поинтересовался герцог. — Что‑то серьезное?

— Пока нет, — глубоко вздохнул ксари, осознавая, на кого он сейчас похож. С перекошенной рожей и сверкающими в темноте глазами.

— Объясни толком, что происходит? — герцог сонно потер глаза и нащупал джинсы на спинке стула. — Мы куда‑то торопимся?

— Торопимся, — голос Дерри был тихим и сухим. — Адольф узнал, что Сарт в обход его, снова открыл на меня неофициальную охоту.

— Что? То покушение — это все, синдикат?

— Давай об этом позже. Ладно? Меня ищут, ищут активно, активнее, нежели раньше и, выслеживая, куда я исчез, как ты думаешь, на кого они выйдут?

— На кого? — тупо спросонья переспросил Стикур.

— Дир. Дир сейчас один, именно от него мы уходили на Землю. И он сейчас во Влекрианте без защиты, те три тупых деревенских олуха‑охранника — не в счет.

— Ты думаешь, они посмеют напасть на поместье во Влекрианте?

— Да, думаю, посмеют. Адольф в течение часа откроет проход. Нужно сходить к Анет и Оле, сказать, чтобы они собирались. С собой мне их брать не хочется, но оставлять здесь опасно. Боюсь, что и они могут оказаться втянутыми в неприятную игру. Да, и еще этот Денис из синдиката! Угораздило же Ольгу с ним связаться!

— Все так серьезно? — в голосе герцога мелькнуло запоздалое опасение.

— Более чем, — пытаясь скрыть нарастающее беспокойство, отрезал Дерри. — Пойду, разбужу девушек. Надеюсь, что мы все же успеем. С группой бойцов из синдиката Дирон в одиночку не справится.

Выскочив в коридор, Лайтнинг отдышался перед дверью соседнего номера. Сердце подпрыгивало в груди, а потом срывалось куда‑то вниз. Нехорошее предчувствие давило, хотелось сорваться как можно быстрее с места, кинуться на помощь другу, но молодой человек прекрасно понимал, что нет смысла торопить Адольфа. Быстрее, чем возможно все равно открыть проход не получится.

— Анет, Оля, — тихо шепнул он в полумрак комнаты. За окном ночное небо начала медленно вытеснять предрассветная дымка.

— Чего? — недовольно отозвались с правой кровати, и над подушкой приподнялась взлохмаченная светлая голова.

— Вставайте и одевайтесь, — скомандовал он. — Быстро, хорошо?

— Куда? — буркнула девушка. — Зачем?

— Анет! Быстро и разбуди, пожалуйста, Ольгу! Я не шучу!

— Что‑то случилась? — встрепенулось сонное блондинистое существо. Дерри сморщился от этого вопроса и буркнул.

— Надеюсь, что нет. Но нам нужно поторопиться, Адольф скоро откроет проход.

— А нельзя через тот проход у меня на даче?

— Нельзя, — отрезал Лайтнинг и скрылся за дверью.

Адольф управился даже раньше, чем за час, мутно‑серое марево временного хода переливалось прямо в центре комнаты болотного тролля.

— Давайте скорее, этот проход будет активен в ближайшие несколько минут. Так что, нечего тормозить. Ранион, ты идешь первым, если что, тебя тронуть не должны, как, впрочем, и меня, так что я следом за тобой. А уж вы, — Адольф повернулся к Дерри, — разбирайтесь сами, кто за кем. Проход ведет прямо к дому. Внутрь, я пробиться не смог ваш маг поставил слишком сложную защиту. Надеюсь, те ходы, которые находятся внутри дома, защищены не хуже.

— Лучше, — сухо ответил Стикур. — Дир ставил защиту на ходы внутри самого Арм‑Дамашского дворца. Свободный доступ из поместья во Влекрианте был только сюда. Причем, отсюда тоже доступ строго ограничен. Дирон не жалует нежданных гостей.

— К сожалению, ход — это не единственный способ пробраться в дом, — печально заключил Адольф и исчез вслед за Ранионом.

Хмурое, пасмурное Арм‑Дамашское утро встретило мелким промозглым дождем. Отсутствие вечно снующего туда‑сюда народа, несколько озадачило Анет. Она удивленно оглянулась по сторонам, отыскивая взглядом румяных хохотушек‑служанок Эльзу и Мариме или вечно пьяного конюха, впрочем, этот мог мирно дремать в конюшне. Зюзюку, в конце концов, хотя, гхырх, по словам Дерри, смотался еще несколько дней назад. Весна, знаете ли, брачный период.

Анет шагнула в дом, замерев на пороге. В нос ударил тяжелый запах, от которого мурашки побежали по спине. Девушка сжалась в комочек и помимо воли вцепилась в руку стоящей рядом Оли. Подруга ответила крепким пожатием, и осмелевшая Анет попыталась сделать шаг в тихий просторный холл, но идущий впереди Стикур резко затормозил, выругался сквозь зубы и, развернувшись к девушкам, без объяснений вытолкал их на улицу. При этом лицо у молодого человека было таким, что Анет даже не посмела возмутиться.

— Что? — открыла рот Оля, вылетая на улицу. — Стикур, ты чего?

— Валите отсюда! Там ждать! Я позже кого‑нибудь к вам пришлю. Здесь вам делать нечего!

Испуганные девушки замерли перед захлопнувшейся дверью.

— Что там? — пискнула Анет, присаживаясь на ступеньки. — Оль, я боюсь.

— И я, — согласно закивала подруга, засовывая замерзшие руки в карманы куртки.

— Может, мы осторожненько туда пройдем, а? — через пять минут подала голос Анет, с надеждой поглядывая на подругу.

— Пойдем, — Оля решительно уставилась на дверь. — Если бы было что‑то совсем страшное, нас бы одних тут не оставили. Так что пошли, посмотрим.

Оказавшись в холле, Анет зажала рот рукой, пытаясь заглушить рвущийся крик, и отогнать подступившую к горлу тошноту. Тряслись руки, кружилась голова, и подкашивались ноги. В голове не укладывался, что ужас, творящийся впереди, реален.

Они все были здесь. И хохотушки служанки, и конюх, и те несколько охранников, которых Дирон оставил себе «на всякий пожарный». Стеклянные глаза и лужи крови. А ведь эти валяющиеся на полу, словно сломанные куклы, тела, еще совсем недавно двигались, ходили, дышали и смеялись! Их всех Анет знала лично, общалась и не могла предположить, что следующая встреча окажется такой. Пришлось сжать зубы и прикрыть глаза. Девушка уже была готова выскочить на улицу, на свежий воздух, спасаясь от накатившей волны дурноты, но тут в голову пришла мысль о том, что это еще не все страшное. Там, впереди может быть еще хуже.

— Дир! — сквозь рвущиеся из груди рыдания выкрикнула она, и бегом кинулась к кабинету мага. Стоящий в дверях Ранион не успел даже ухватить ее за руку. Влетев в приоткрытую дверь, девушка, едва не сбила с ног Стикура и застыла не в силах отвести взгляд от лежащегося на полу обезображенного тела. Сзади тихо охнула и выскочила обратно в коридор Оля, а Анет просто не смогла. Она стояла и смотрела на то, что когда‑то было магом. Кровавое месиво вместо молодого, всегда улыбающегося лица, неестественно вывернутые конечности и кровь. «Нет — стучало в висках — Это неправда, бред, сон. Нет. Дир не может лежать здесь, подобно дешевой декорации к криминальному боевику. Как же так? Нет. Сон… нет… бред… смерть… нет!»