– Все в порядке, – заверила Дарла. – Задание получили, зельеварам удачи пожелали, сказали, что ведь все равно мы их обойдем.

– Да, но добавлять при этом «Уаха-ха! А вы все сдохнете в тяжких муках!» было явно не самой лучшей идеей, – с укором смотрел на нее Гран.

– Ой, да что такого, – отмахнулась Дарла, – пусть еще радуются, что я сегодня в хорошем настроении.

– А задание какое? – обеспокоенно спросила Аниль.

– Все здесь, – Гран помахал довольно тощим на вид конвертом. – Но предлагаю по дороге разобраться. Нам с вами еще два часа пилить предстоит.

– Сразу к твоим? – Тавер снова нагрузился до этого стоявшими на земле сумками.

– Ну да. А нам все равно больше некуда. Местный пансион для практикантов отдали этим зельеварам, а нам сказали, чтобы мы гостиницу себе снимали. Университет-то проживание наше, как выяснилось, не обеспечил, – Гран развел руками.

– В общем, как всегда спасибо нашему доброму ректору за его редкостную доброту, – вздохнула я.

– Нам еще несказанно повезло, что именно сюда отправили. А ведь могли оказаться в каком-нибудь захолустье без каких-либо знакомых и родных, вот тогда бы тяжко пришлось. Особенно учитывая, какие сейчас цены в гостиницах. Ну что, пойдем искать экипаж, – взяв оставшиеся сумки, Гран бодро зашагал вперед, мы поспешили за ним.

Глава седьмая

Последовавшие два часа мы провели в удобном открытого типа экипаже. Он весьма резво катил по чуть ухабистой дороге, по обе стороны которой стеной стоял пронизанный солнечными лесами хвойный лес – красивый и величественный. Бородатый кучер на козлах что-то тихонько насвистывал и нами явно не интересовался. А мне почему-то постоянно хотелось улыбаться. Поймала себя на мысли, что соскучилась по друзьям. Пусть неделя выпала из моей жизни незаметно, но все-таки это время сказалось. И уж стоит ли говорить, как мне не хватало Рефа… Но я постаралась не думать о грустном.

Первым делом, конечно, взялись смотреть, какое нам там счастье привалило – открыли конверт с заданием. Учитывая, что все мы, кроме Грана, в зельеварении не отличались особым умом и сообразительностью, читал и оценивал именно оборотень.

– Так-так-так, – он внимательно пробежал глазами вложенный листок, периодически хмурясь и мрачно хмыкая.

– Ну что? – заранее обреченно спросил Тавер.

– Да вот не знаю, как сказать, чтобы попутно не отвесить пару ласковых в адрес нашего добрейшего ректора, – вздохнул Гран, убирая лист с заданием обратно в конверт. – В общем, ребят, дела такие, – он оглядел нас, – практика нам предстоит нелегкая. Совсем. Будь, конечно, все мы зельеварами, проще было бы, но у нас как всегда просто быть не может. Кстати, тем наглым такое же задание дали, дама та чопорная обмолвилась ведь, что одинаковые. Но в этом как раз таки ощутимый минус. Нам предстоит создать очень сложное многоступенчатое зелье. Причем, компоненты его, мягко говоря, ограничены. Вот, к примеру, один из ингредиентов рацеус малорослый – уж очень редкое растение. Даже в этих краях. И весьма вероятно, что те зельевары найдут рацеус первым, и нам уже ничего не достанется.

– Давайте все же будем оптимистами, – я вяло улыбнулась, остальные наградили меня мрачными взглядами. Ну да, если совсем уж честно, ситуация была весьма безрадостная. Ладно, подорожник от лопуха мы отличить сумеем, но вот что-то сложнее… Ну ничего, с собой есть справочники по зельеварению и травники.

– Согласен, Кира правильно говорит, – ободряюще улыбнулся Гран. – Ну что вы все такие мрачные? Мы же к моим едем! У меня такая замечательная гостеприимная семья! Я им еще перед нашим отъездом написал, что мы скоро будем. Так что нас с нетерпением ждут! Только, ребят…

– Да-да, мы помним, что мы – ни разу не уникальные зельевары, – зевнула Дарла.

– И еще кое-что, – Гран снова очень серьезно оглядел нас, – врать нам, к сожалению, придется во многом. Раз уж мы зельевары, то и живем в доме соответствующего факультета. Так что смотрите, не проболтайтесь про наш особенный Дом, Алема и уж тем более Зулю.

– А Зуля тебе чем не угодил? – тут же насупилась Дарла.

– Мне Зуля всем угодил, но вообще оборотни страшно не любят всякую нежить. А в моем клане свято чтят все традиции. Так что, Дарла, – он бросил весьма выразительный взгляд на некромантку, – никаких прогулок на кладбища, призывов призраков и тому подобного.

– Последней радости в жизни лишили, – пробурчала она.

– Тавер, – оборотень уже переключился.

– Чего? – не понял артефактор. – Я вообще-то тоже никаких призраков призывать не собираюсь.

– Да я не про это. Ни в коем случае ничего не делай. В смысле: не мастери, не чини. Вон, ты у бедного монокля лишь дужку тогда поправил, а великий артефакт получился.

– Не сыпь мне соль на рану, – уныло вздохнул Тавер.

– Я и не сыплю, я просто прошу, чтобы ты случайно ничего магического опять не создал, – терпеливо пояснил Гран. – Особенно учитывая, как твои артефакты любят зрелищно взрываться. Тут дело даже не в том, что ты нас выдать можешь. А в том, что ведь разрушения и пострадавшие могут быть. Кстати, о пострадавших, – он перевел взгляд на явно нервничающую целительницу. – Аниль, милая, пожалуйста, никого не лечи. Это дело, конечно, замечательное, но выдавать нас нельзя. Я знаю, что ты у меня очень добрая и милосердная, но постарайся сдерживаться. У нас там есть кто на помощь придет при необходимости. А ты, максимум, приободри как-нибудь. В общем, исключительно словесно.

– Ага, – я не удержалась от смешка, – «У кошки боли, у собаки боли, а у тебя все заживи».

– Кира, – между тем, Гран воззрился на меня.

– Честно, ничего разрушать не буду, – тут же заверила я.

– Не о том речь, – он покачал головой. – Нельзя, чтобы узнал кто о твоей иномирности. Понимаете, мы, оборотни, в повальном большинстве закостенелые консерваторы. Традиции, извечные устои… Все новое и необычное в первую очередь всегда вызывает подозрение.

– Я вот понять не могу, – фыркнула Дарла, – как тогда оборотни при таком укладе вообще не вымерли до сих пор.

– Вы поймите, верность традициям – это же не плохо, – вздохнул Гран. – Да, сложно привнести что-то новое или… – Гран запнулся

– Или отличаться от остальных? – тихо уточнила я.

– Да, – убито констатировал он. – Среди оборотней быть не таким очень сложно. Потому я и не хочу, чтобы кто-либо узнал о моей уникальности.

– Так ты, получается, и в письмах всегда своим врал? – удивительно, но спросила Дарла довольно деликатно.

Гран кивнул.

– Поверьте, это явно не то, чем я горжусь. Просто… Ну что уж поделать, таков наш мир, порой ложь необходима. И уж