– Мы праздновали премию в трактире, мэтр. Один из посетителей начал задирать моих людей, завязалась драка. Она еще не успела закончиться, как ворвался десяток стражи. Всех положили на пол, нас в том числе. Мы не сопротивлялись. Сержант, заметив, что во время драки пострадал трактирщик, который, судя по всему, приходится ему знакомым, вышел из себя, наговорил лишнего. По оговоркам мы догадались, что драка была спровоцирована специально, чтобы после заработать на компенсации. Более того, такое случается не впервые. Свои предположения я высказал вслух, и один из солдат их подтвердил. Нам показалось, что сержант хочет нас убить, чтобы убрать свидетелей, и тогда мы напали на стражу.

– Хм… – слегка прищурился тайник. – Гладко, гладко. А вы, значит, совсем невинные овечки и ни в чем не виноваты? Хорошие парни пришли повеселиться в трактире и попали в переплет?

– Так и есть, мэтр.

– Что ж, разберемся. Вообще-то это дело дворцовой стражи, но раз уж так получилось, этим займутся мои подчиненные. Кстати, представьтесь, молодой человек. Вы не очень похожи на наемника, скорее уж на солдата регулярной армии.

Я чуть не вздрогнул. Вот как он это определил? Я был одет точно так же, как мои товарищи, и специально избегал армейского жаргона… а потом чуть не чертыхнулся. Как только тайник потребовал ответа, я неосознанно вытянулся по стойке смирно! Это ж надо было так лопухнуться! Врать очень не хотелось – мои способности к обману явно в подметки не годятся его способностям этот обман различать:

– Меня зовут Ант Тарен. Я действительно не наемник. Некоторое время учился на лекаря, потом мне пришлось много путешествовать. В охрану к госпоже Краус я попал совершенно случайно.

– Вот как? – приподнял бровь мэтр. – Занятная история. Любопытно было бы услышать подробности… Говорите, на лекаря учились?

Честно говоря, меня в холодный пот бросило. Я совершенно уверен, что уж начальник тайной стражи не может не знать об одном из самых разыскиваемых политических преступников сопредельного государства. И то, что службу в армии я начинал в качестве лекаря, для него, конечно, не тайна. Вряд ли он догадался сейчас, но моя персона его явно заинтересовала. Уверен, нашу с Хамелеоном нехитрую легенду, рассчитанную больше на обывателей, этот зубр раскусит, толком и не заметив.

Даже не знаю, как бы я выкручивался, если бы в этот момент в двери трактира не ввалились новые персонажи – на этот раз, для разнообразия, те, на чье появление я рассчитывал изначально.

– Никому не двигаться, дворцовая стража! – рявкнул один из моих спасителей. – Всем лежать!

– Впрочем, мы к этому еще вернемся, а сейчас лучше сосредоточиться на том деле, ради которого мы здесь, – невозмутимо продолжил тайник, не обратив внимания на размахивающих оружием солдат. – Господа, вы опоздали. Дело уже в руках тайной стражи. – Мэтр чуть повернул голову к одному из своих подчиненных: – Камель, займитесь. Госпожа Краус, я думаю, мое присутствие здесь больше не требуется. Тут становится тесновато. Думаю, мне пора вернуться к своей работе. Надеюсь увидеть вас на завтрашнем приеме, и, конечно, непременно посещу ваше представление.

Поклонившись актрисе, начальник стражи вышел из трактира. Дальше рулил ситуацией его подчиненный, дознаватель Камель. И должен сказать, делал это он мастерски. Трактир был мгновенно очищен от всех лишних людей, причем представителей дворцовой стражи он не отпустил – просто предложил подождать снаружи. Нашим дамам следователь, напротив, настоятельно рекомендовал отправляться домой.

– Не беспокойтесь, госпожа Краус, – увещевал он. – Отпустим мы вашу охрану, только опросим. Если все подтвердится, уже завтра они будут в вашем распоряжении.

Камель не обманул. Я немного опасался, что другие посетители трактира откажутся говорить, но напрасно – этих парней тоже заело, что их фактически использовали, так что те, кто был в состоянии говорить и оказался достаточно трезв, рассказали все без утайки. Больше того, некоторые из городских стражников, как оказалось, слишком боялись тайников, чтобы запираться – выложили все как на духу. Выяснилось, что подобным образом зарабатывал не только этот десяток и не только в этом трактире. И, конечно, не было тайной для кое-кого из руководства городской стражи, которое тоже не оставалось внакладе. В общем, хорошо было всем, кроме гостей города, рискнувших повеселиться в некоторых трактирах Глеотина. Страдали не только наемники, конечно. Собственно, эту братию трактирщики обычно старались не провоцировать, потому что прибыль зачастую могла быть меньше, чем ущерб от побоища. Наемники ведь и сами подраться не дураки. Нам с ребятами просто не повезло – история про ограбленного крестьянина действительно имела место быть, так что драка, скорее всего, началась почти без участия трактирщика. Обычно-то жертвами этой нехитрой схемы оказывались одинокие путешественники, но порой обирали даже купцов или отпускных солдат. Что может быть проще, чем подговорить какого-нибудь забияку устроить драку? Им часто и повода особо не нужно, чтобы почесать кулаки.

Нас действительно отпустили утром. С мэтром Алкином, начальником тайной стражи, мы больше не разговаривали – видимо, на него в связи с открывшимися обстоятельствами навалилось слишком много дел, чтобы тратить время на заинтересовавшую его персону. Меня это только порадовало. В гостинице нас уже ждали. Распорядитель, стоило нам войти, спросил, кто из нас господин Тарен, и передал, что госпожа Краус просила зайти к ней немедленно, как только мы появимся. Я мысленно ругнулся – ночевали мы пусть и в комфортно обставленной, но все же тюремной камере, к тому же спать мне не пришлось, иначе маскировка Говорны к утру приказала бы долго жить. Все, чего мне хотелось – это поскорее смыть с себя тюремный запах и хоть немного выспаться. Товарищи по несчастью с сочувствием и тревогой на меня поглядывали:

– Ты это, Ант, если что, не тушуйся, – посоветовал Дар. – Не виноваты мы. Извинения, понятно, принеси, честь по чести. Ну да это ты лучше меня умеешь, чтоб, значит, фильдиперсово. А будет сильно ругаться госпожа, так скажи, что, дескать, она сама велела повеселиться, ну мы и повеселились. А ежели она совсем осерчает, да пожелает нас выгнать, да контракт расторгнуть, ты, значит, не расстраивайся. Всякое бывает. Деньги вернем, какие есть. Если что, так не пропадем. Ты вон парень-то лихой, да и соображаешь в военном деле, сразу видно. Мы с тобой, считай, в деле побывали, так что доверять можем. Тоже по найму пойдешь. Вообще, может, и команду организуем постоянную. И девчонку твою возьмем, не оставим. Будет на базе жить, в школу ее какую отдадим. Правильно, ребята?

Ребята согласно закивали. На душе даже как-то потеплело. Приятно, когда тебя поддерживают. На секунду даже пожалел, что такое мне точно не светит – слишком много осталось в Артании доверившихся мне разумных. Бросить их и стать беззаботным ландскнехтом было бы настоящим предательством. Тем не менее за предложение ребят я поблагодарил искренне.

Госпожа Краус встретила мое появление холодным молчанием. Даже взгляда не подняла от счетов, которые она изучала самым внимательным образом. Зато Говорна искренне обрадовалась моему появлению: