— А как же мы? Мы тоже уезжаем?

— Похоже, нет, — нахмурился муж, — иначе Корран предупредил бы нас заранее.

— И-и-и… что мы будем делать? Мне накрывать стол к банкету?

— Не будьте идиоткой! Какой банкет, посольства отзывают!

— Возьмите себя в руки, лорд, — сурово отчеканила леди. — Не время для истерик.

Посол лишь отмахнулся от упреков и, пробормотав под нос ругательства, сказал уже несколько спокойнее:

— Даяна, я боюсь, что назревает война. Корран не зря намекал, что причина конфликта… — лорд повторил жест капитана и ткнул пальцем в подлокотник кресла, — здесь!

— Ты виделся с Аалиной и Готом. — Даяна села рядом на стул. — Какие-либо предположения есть?

Посол раздраженно развел руками:

— Никаких! Возможно, Жаовед…

Посол не успел высказать свои предположения. Его слова прервал резкий звук трубы. И этот звук мог означать только одно — перед центральными воротами трех миссий стоял трубач и, выдувая три ноты, призывал послов.

— Посланник от Верховного Жреца, — внезапно побледнев, сипло прошептал лорд. — Война?! Они уже…

— Сходи, — как можно спокойнее сказала жена, — узнай.

Посланник от Верховного Жреца — событие столь экстраординарное, что Даяна уже и не помнила, когда такое случалось. Даже официальное приглашение на свадьбу единственной дочери Верховный отправил не так помпезно. Трем леди просто прислали бумагу с одним из младших жрецов. Ни трубы, ни вызова к воротам они не удостоились.

— Пойду узнаю. — С видом сомнамбулы лорд поднялся из кресла и направился к выходу.

— Милый, — остановила его Даяна, — надень перевязь.

— Да, да, — рассеянно кивнул Эдриан и принял от жены голубую атласную ленту — знак посольской миссии Конфедерации.

По дорожкам от миссий Торгового Союза и Лиги уже шагали Фан и Жаовед. Автоматизм движений вышколенных дипломатов не помогал им скрыть волнения — посланник от Верховного Жреца мог принести любые вести.

Пять минут в ожидании возвращения мужа Даяна не находила себе места. Взгляд, брошенный на окна соседних миссий, показал, что примерно то же самое сейчас переживают Зуун и Веда. Силуэты двух женщин скользили вдоль окон, жены наблюдали за дорожками, друг за другом и ждали… чего угодно.

Послы отсутствовали совсем недолго. Сжимая в руках свитки с официальными, гербовыми бумагами, Жаовед, Фан и Эдриан, не глядя по сторонам, проследовали до своих миссий.

— Что?! — в нетерпении выкрикнула Даяна, едва муж перешагнул порог дома.

— Нас приглашают на охоту, — выдохнул посол.

— Что?! На охоту?! Верховный Жрец?!

— Да, — сам не веря в такое известие, ответил Эдриан и протянул Даяне свиток, — официальное приглашение трех посольств на травлю мерзкой рептилии. Фан Гал-олид-Терх доволен очень…

Даяна быстро развернула украшенный печатями свиток, пробежала его глазами и удивленно вскинула их на мужа:

— Только послы?

— Да.

— А жены?

— Ты видишь все сама! — нервно воскликнул лорд. — Я, Фан и Жаовед!

— Странно, — пробормотала Даяна. — А раньше такое случалось?

— Вроде бы да, — постарался припомнить муж, — прецеденты бывали. Но давно.

— Вы едете к Соленым Озерам?

— Нет, дорогая моя, — словно преподнося сюрприз, лорд сделал театральную паузу. — Мы едем на острова. Охотиться на терри-захов.

— Но ведь это… — начала Даяна.

— Да, дорогая. Другая сторона планеты.

На обезвоженной Благословенной Земле Великого Народа давно отсутствовали океаны. На обратной стороне Земли сохранилась цепь внутренних морей со скалистыми архипелагами, именно там, на продуваемых всеми ветрами утесах, обитали крупные плотоядные ящеры — терри-захи. Охота на них включала ритуальные действия, и только сопровождение высокопоставленных жрецов давало право песчаникам на жестокую забаву. Инопланетные гости вряд ли бывали приглашены больше нескольких раз за всю историю дипломатических отношений.

— Почему именно сейчас? — удивленно произнесла Даяна.

— Не знаю, — пожал плечами лорд. — Меня самого это тревожит.

— А отказаться нельзя?

Эдриан нахмурился и покачал головой:

— Нет оснований. Да и Верховному не отказывают.

— Пожалуй, — пробормотала Даяна. — Когда и на чем вы летите?

— Через два магана, на двух санитарных флаерах.

— Ого, — подняла брови Даяна. — Большая честь.

— То-то и оно, — согласился Эдриан.

Гражданский воздушный флот практически отсутствовал на Песочнице. Несколько грузовых и неухоженных флаеров доставляли в отдаленные районы воду и продовольствие, расписание полетов назначалось по мере надобности и было нерегулярным.

Другое дело — санитарные флаеры. Все, что на этой планете касалось медицины, было самого высочайшего уровня. Летающие госпитали имели необходимую современную оснастку и ухоженный вид.

То, что Верховный задействовал для развлечения сразу две летающие больницы, уже само по себе было исключением и вызывало тревогу. Медицинские флаеры использовались только по прямому назначению и только при реальной опасности для жизни пациента. Оторвать от взлетных площадок сразу два госпиталя — а они могли понадобиться в любую минуту для транспортировки больного — не позволялось никому.

— Что-то тут не то, — с тревогой поглядывая на окна соседних миссий, говорила Даяна. — Это может быть как-то связано с войсками в системе Гофанама?

— Я знаю столько же, сколько и ты, — сварливо произнес муж. — Остается надеяться, что это приглашение имеет позитивную окраску. Может быть, Верховный сам озабочен возможными «маневрами» и попытается во время охоты вызнать что-то определенное?

— Или наша прислуга донесла об охлаждении в миссиях и он попытается вас помирить?

— Мы не дети, играющие в кубики, а он не наш воспитатель, — витая где-то в мыслях, отверг это предположение лорд Геспард. — Жрецы никогда не вмешивались в дела миссий. Хотя… кто поймет этих песочников? Собери мне сумку с вещами и провиантом.

Даяна ушла в центральные помещения дома и возле кладовых с припасами встретила Веду Аалину. Жена посла Лиги Неприсоединившихся задумчиво перебирала зеленые плоды с запахом мандарина.

— Добрый вечер, леди Аалина, — произнесла Даяна.

Веда вздрогнула и выронила из пальцев тугой, кожистый плод.

— Вы меня напугали, Даяна! Добрый вечер.

— Простите. Жаовед уже сказал вам, что к внутренним морям они летят на санитарных флаерах?

— Да, — мягко кивнула Веда. — Странно, правда?