– Его избили, Ник! Он не сказал кто; уверял, что скатился с лестницы. Но перед нами – явный случай превышения служебных полномочий.

– Почему ты считаешь, что это – дело рук полицейских?

– А то кого же? Работа отменная – бедняга весь в синяках!

– Стив согласится подать официальную жалобу? – поинтересовался прокурор. – Мне очень хотелось бы заставить Нортона основательно почистить свой участок.

– У Стива недостает мужества. Ему велели молчать: именно так он и поступает.

– Стиву повезло, что за него сражаешься ты!

– Я не прочь позаботиться о других, – улыбнулась девушка. – Поэтому и хочу стать юристом.

– Защищать чужие права... – кивнул прокурор. – Это благородное стремление, Конни. Все бы отдал, лишь бы юристы обращали свои мечты именно к этой путеводной звезде. Тогда каждый процесс становился бы триумфом истины и справедливости.

Они уже въехали в ворота. При свете дня Конни отдала должное изысканной строгости особняка. Ник повернул ключ в замке и придержал для девушки дверь.

– Ты особо не рассиживайся! – предупредил он. – Часа через два нам выезжать. У меня встреча с Аделиной и Даном. Нужно обговорить тактику допроса Андриани. Очень может быть, что заработаемся допоздна. Я только хотел переодеться.

Он двинулся вверх по лестнице; девушка шагала рядом, наслаждаясь ощущением упоительной близости. Альковные тайны, вспомнила она с улыбкой. Оба упрямо закрывали глаза на то, что, по сути дела, живут под одной крышей, словно муж и жена.

Оказавшись в спальне, Конни вполголоса замурлыкала веселый мотивчик. Мягкий ковер заглушал шаги. И тут взгляд девушки упал на кровать, подмечая: что-то не так, что-то не на месте. Сначала мозг отказывался воспринять то, что видели глаза. На подушке лежала фотография. Та самая, что некогда красовалась в квартире Стива Клуни! Это она, Конни, с платиновыми волосами хохочет, словно в насмешку над паникой, нарастающей в груди.

В самом центре фотографии, там, где у людей находится сердце, торчал кинжал...

Нужно было позвать Ника, но горло мучительно сжал спазм. Дыхание давалось с трудом. Конни почувствовала резкую боль в груди, словно кинжал на самом деле пронзил живую плоть, а вовсе не глянцевую поверхность фотографии. Вот такова, должно быть, магия колдовских обрядов!..

Конни резко подалась назад и наткнулась на письменный стол. Тот с грохотом опрокинулся.

И тут в комнате оказался Ник. Конни не слышала шагов, не слышала, как открылась дверь. Но он был тут, рядом.

Прокурор потянулся к кинжалу.

– Нет! Там могут быть отпечатки пальцев! – закричала девушка.

Взгляды молодых людей встретились. Конни показалось, что – и это произошло впервые – исчезло разделяющее их расстояние. Обоими владела паника. Ник боялся за нее; только он и никто другой воспринимал опасность, нависшую над девушкой, как свою собственную. Он удержал Конни за плечи и осторожно подвел к креслу.

Почему она не в состоянии выказать должное мужество? Девушка дрожала как осиновый лист, хватала ртом воздух, на лбу выступил холодный пот. Нет, томные героини романов так себя не ведут! Конни знала, что у нее самым неприглядным образом стучат зубы.

– Ник, он не спускает с нас глаз! Эта фотография – из квартиры Стива. Он, должно быть, шел за нами по пятам.

– Да, он нас выследил, – мрачно отозвался Роббинс. – Нужно уходить из этого дома. Сейчас же! Собирай вещи! Быстро!

Девушка попыталась сделать то, что он велел, но колени все еще подгибались. Руки так тряслись, что пальцы перед глазами сливались в одну сплошную линию.

– Не могу.

– Конни, тебе ведь смелости не занимать. Ты самая стойкая женщина из всех, кого я знаю. Возьми себя в руки!

Он был прав. Не остаться же в доме и ждать, когда на них нападут! И Конни принялась действовать. Затолкала одежду в чемодан – всю охапку, не складывая – и с трудом застегнула молнию.

Скоро возвратился Ник. В руках он держал аккуратный чемоданчик. И еще кое-что.

– Боже мой, Ник, ты берешь с собой пистолет?

– Да! Помнишь простреленный замок на лестничной клетке? Если за нами охотится убийца – нам не помешает быть во всеоружии. Но заранее предупреждаю: стрелок из меня никудышный.

– Не люблю оружия, – поморщилась девушка.

– Я тоже. – Ник надел пиджак, прикрывая кобуру. Небольшая выпуклость под левой рукой едва различалась. Затем одарил девушку неотразимой улыбкой. – Все будет в порядке, Конни! Обещаю!

Они вышли из дома, Ник завел машину, и беглецы устремились прочь.

Роббинс выбирал самые головоломные маршруты, сворачивал то на одну улицу, то на другую, выруливал на главную магистраль и снова скрывался в безлюдном переулке.

– Куда мы едем? – наконец рискнула спросить Конни.

– Я пытаюсь избавиться от «хвоста», если таковой есть, – отозвался прокурор, не отрывая взгляда от зеркала заднего вида. – Думаю, что теперь мы в безопасности – разве что у них не меньше дюжины машин.

И он снова запетлял по переулкам, то и дело пересекая осевую линию. К тому же ему не терпелось избавиться от машины. Слишком уж она приметная. А может, в ней уже стоит «маячок»?

Еще несколько поворотов – и «БМВ» остановился у обшарпанного домика.

– Добро пожаловать на землю моих предков, Конни. Хотя известно, что американские плантаторы отвоевали Техас у Мексики, но еще в середине прошлого века здесь обосновались сотни ирландских иммигрантов. Сущие голодранцы, хуже рабов.

– Но семья Роббинс, похоже, выбилась в люди?

– А то! – Схватив Конни за руку, молодой человек увлек ее к дверям дома, где некогда жил его прапрадед. Несколько лет назад Ник продал дом пожилой негритянке, что снимала его на протяжении многих лет. Она-то и открыла гостям дверь. Узнав Ника, хозяйка широко раскинула руки ему навстречу.

– Привет, Сара. – Пышнотелая негритянка работала в булочной. Отвечая на сердечные объятия, Ник с трудом сомкнул руки у нее за спиной. – Как жизнь?

– Отлично. Вот уж рада-радешенька тебя видеть! – Сара шутя погрозила пальцем. – Давненько ты не заглядывал к старухе.

– А теперь вот пришел с просьбой!

– Торопишься? Вечно носишься сломя голову! А разве ты не представишь меня своей даме?

Все вошли в дом, и, знакомя женщин друг с другом, Ник вдруг вспомнил о том, что Сара весьма сведуща в колдовстве. Раскрашенные маски и барабаны увешивали стены. Повсюду валялись причудливые амулеты. Запах благовоний смешивался с ароматом стряпни.

– Есть слоеный пирог, – сообщила Сара. – Вы бы присели да съели бы по кусочку. С кофе...

– Я как раз ищу талисман, – возбужденно перебила хозяйку Конни. – Мне так нужна удача!