на данный момент фриков встречались вполне адекватные люди, но как раз они никакими особыми силами не обладали, полагаясь на трюки, технику и наглость, или же, как доктор Фриз, своей мутацией были мне категорически не интересны. Дошло до того, что я начал всерьёз рассматривать кандидатуру Лайвваер, она же — Лесли Уиллис, бывшая ведущая одного из молодёжных шоу Метрополиса, в результате несчастного случая с участием Супермена получившая способность управлять электричеством. Но если малышку Айсли обретение сил лишь подтолкнуло к радикализации уже устоявшихся идей, то Уиллис натуральным образом, как это говорится, сорвалась с нарезки на почве вседозволенности. Кал-Эл её, конечно, в чувство привёл, но мозги девушки уже были того… Неоперабельны. Из просто профессиональной заводилы, делающей карьеру, Лесли превратилась в конченую стерву, одержимую мечтой о мести Супермену. А поскольку стервозный характер, как и чисто женское желание отомстить мужику, психическим заболеванием всё-таки не является и, как ни прискорбно, медицинскому лечению не поддаётся, то с каждым годом «за решёткой» картина только усугублялась. На данный момент Лайвваер сидела уже два с половиной года, имея на счету один побег, и шумно сатанела — я видел записи из тюрьмы, и про шум ещё мягко сказано — дамочка была буйным «квартирантом». С большой буквы Буйным.

Так вот, пару раз я уже ловил себя на мысли, что хорошая порка даже из обезьяны может сделать человека, а когда качественных кадров нет, работать надо с тем, что есть. Однако дальше мыслей это не заходило, являясь больше признаком подростковой нетерпеливости, всё-таки тело у меня биологически очень молодо, и это сказывается. Полагаю, проводи я большую часть своего времени не как сейчас — в общении с юристами, посредниками, разного рода состоявшимися специалистами и так далее, а крутясь в среде ровесников Барбары, и влияние организма на мышление и поступки ощущалось бы в разы больше. Гормоны… От них не избавлены ни криптонцы, ни новые боги, и это надо учитывать.

Сегодняшний день мало отличался от предыдущих. Несколько собеседований, звонки агентов, внесение корректив в стратегию развития… Всё как всегда. Вообще, Джамп-Сити мне нравился — несмотря на размеры, тихий, спокойный город на побережье, никаких супергероев или злодеев, максимум — обычные бандиты, да и те не чета зубрам Метрополиса или Готэма. Идеальное место для совмещения благ цивилизации с тайной базой вдали от лишних глаз. Особенно если учитывать возможное будущее этого города.

Я как раз заканчивал телефонный разговор с графом Орвальдом по поводу списка готовых выехать к нему специалистов и личности нанятого мной управляющего, как неожиданно Кольцо мигнуло, сигнализируя о принятии сообщения…

Нью-Йорк, за несколько недель до этого.

Джон Стюарт медленно брёл по пустынной улице, хотя какой ещё быть улице в неблагополучном районе в одиннадцать вечера? Немногие уцелевшие фонари давали минимум света, в тенях за пределами скудной освещённости мелькали какие-то силуэты, скорее всего, крысы, правда, звериного или человеческого происхождения — было непонятно, но… так ли велика разница между ними? Нарваться на неприятности Джон не боялся — мало кто из местных обитателей полезет на бедно одетого чернокожего мужчину под два метра ростом, да ещё и с шевронами морпеха США — прощальный подарок Дяди Сэма, помимо очень скромного выходного пособия. Сегодня ему в очередной раз отказали в устройстве на работу — «нет опыта», сказали они и плюнули на отличный диплом Университета Маршалла, льготы, положенные уволенным в запас солдатам, и несколько побед в архитектурных конкурсах. Как подозревал мужчина, дело было в цвете его кожи и отсутствии богатых родственников, что могли бы его устроить куда-нибудь по знакомству.

Конечно, выход из ситуации был. Крепкий молодой человек, бывший морпех, да ещё и снайпер. Такая характеристика открывала довольно много дорог, но все они имели мало общего с понятием «законопослушность», а становиться хоть «элитным громилой», хоть наёмным убийцей Стюарт, при всей своей мизантропии, не хотел. Чего же он хотел? Точно ответить на этот вопрос не мог и он сам… Наверное, доказать всем, и в первую очередь — самому себе, что несмотря на то, что он негр из неблагополучной семьи, он может добиться чего-то большего, чем разбой в тёмных переулках или торговля крэком. Вот только денег у него осталось на месяц, от силы два, очень скромной жизни, и что делать дальше, если он так и не сможет найти работу, Джон не знал.

Размеренный ход мыслей неудачливого архитектора прервал золотистый отблеск — видимо, что-то блестящее поймало свет от тусклого фонаря и отразило ему прямо в глаза.

— Хм, что это у нас тут? — мужчина наклонился пониже и присмотрелся. На потрескавшемся асфальте, прямо на дороге, лежал массивный золотой перстень. Было довольно странно, что такая вещь могла оказаться в таком месте, но мужчина быстро выкинул подозрения из головы — мало ли как такое могло случиться, может, какая банда в ходе разбора трофеев и их делёжки обронила и не заметила? Или какой-нибудь богач, решивший поискать острых ощущений, обронил. Всякое случается. — Кажется, сегодня мне всё-таки улыбнулась удача, — подобрав оказавшееся неожиданно тяжёлым кольцо с земли, Джон засунул его в карман куртки. В официальном салоне его, конечно, никто не примет, но вот в ломбарде пару-другую сотен долларов он сможет получить. Или оставить его как талисман? Вдруг с этого колечка начнётся его белая полоса?

Приподнявший своё настроение мужчина продолжил путь в маленькую квартирку в доме, стоящем между железнодорожной станцией и свалкой. Он ещё не подозревал, насколько был прав в своём предположении.

Нью-Йорк, настоящее время.

Джон вновь брёл вдоль пустой улицы, слегка покачиваясь на ходу. В руке была полупустая бутылка с каким-то пойлом, в голове было столь же пусто, как на проклятой улице. Провал. Очередной провал.

— Там я управлял техникой стоимостью в миллионы долларов, а здесь не могу работать даже парковщиком, — процитировал он горькие слова своего тёзки. Может, ну его к чёрту, и смириться с судьбой? Обратиться к какому-нибудь торгашу крэком на предмет знакомства с нужными людьми, он не откажется помочь своему «бро», особенно за комиссионные, получить винтовку — да и дело с концом?

Надежды на «белую полосу» так и не оправдались — ещё один месяц прошёл в бесплодных попытках устроиться хоть куда-то, уже не архитектором или дизайнером, но ведь его даже на стройку не брали — все те места уже были давно поделены между своими, и новичка-шабашника никто видеть не желал. Кольцо, с продажи которого он надеялся протянуть лишнюю неделю-другую, оказалось подделкой — пять баксов в базарный день, как