Артур был уверен, что со своей стороны Александр Александрович испытывает к нему похожие чувства. Может быть, потому, что от Артура тоже веяло холодом? Просто за собой этого не замечаешь. Может быть, такой ледник ощущался в каждом, кто занимался тем же, чем занимались Артур и Александр Александрович? Ведь в сущности они делали одно дело. Каждый на свой манер. Оба они торговали смертью.

Артур очень хорошо помнил их первую встречу. Тогда он непрошеным гостем явился в один из отдельных кабинетов ресторана «Голливуд», которым через подставных лиц владел Александр Александрович. Обедал он только там, что Артуру было прекрасно известно. Это был очень удачный день для визита – ресторан был закрыт, посетители отсутствовали.

– Добрый день, – очень вежливо произнес Артур. – Приятного аппетита.

Александр Александрович от неожиданности поперхнулся. Белое вино, которым он запивал рыбу, потекло по подбородку.

Кроме посредника в комнате было еще двое. Первый прислуживал за столом. Его звали Иосиф. Второй охранял двери. Его имени Артур так никогда и не узнал. Он едва успел поздороваться, как широкие лапы охранника схватили его за ворот, выкрутили правую руку и прижали лицом к стене.

Оправившись от растерянности, официант Иосиф, который, это Артур понял сразу, был не только официантом, поднес к уху переговорное устройство.

– Что у вас там за бардак творится! Почему чужие в помещении! Алло… Ты где? Что за черт? Алло…

Неизвестно, сколько был еще времени Иосиф аллекал, если бы в этот телефонный монолог не вмешался Артур:

– Он вас не слышит. Но вы не переживайте. С ним все в порядке. Минут через двадцать придет в себя. Я перенес его в кладовку, ту, что слева от входа.

Эти слова очень не понравились охраннику, и он так сильно крутанул руку Артура, что у того потемнело в глазах. Наверно, он бы доломал ее совсем, если бы не приказ Александра Александровича:

– Разверни его. Посади на стул.

Артура резко повернули и толкнули к единственному свободному стулу напротив Александра Александровича. Прежде чем позволить сесть, официант Иосиф тщательно его обыскал. Кроме небольшой сумы денег, у Артура в карманах ничего не было.

– Чистый.

Усадив Артура, охранник занял место за его спиной.

– Думаю, ты явился сюда не за тем, чтобы пожелать мне приятного аппетита, – строго констатировал Александр Александрович.

– Не за тем. Мне нужна работа.

Брови Александра Александровича удивленно поднялись:

– Это, молодой человек, ресторан, а не бюро по трудоустройству.

– Знаю. Но думаю, что вы все-таки сможете мне в этом помочь.

– Я? Помочь? Гм… Год назад мне в самом деле требовался начальник охраны, но теперь он у меня уже есть. Ты ведь у меня есть, а?

Александр Александрович перевел взгляд за спину Артура, за которой тут же хрюкнули. Должно быть, это была разновидность смеха.

– Вот видишь, – продолжил Александр Александрович. – Он у меня есть. Ты опоздал. И потом, я никогда не беру людей с улицы, а только при наличии очень надежных рекомендаций.

– Карьера вышибалы меня не интересует. Я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Я знаю, что партнер, с которым до недавнего времени вы имели дело, вышел из игры. И я собираюсь его заменить.

Как ни старался Александр Александрович, но скрыть пробежавшую по лицу тень беспокойства не смог.

– Кто ты?

– Близкие люди называют меня Медведем. Вы можете обращаться ко мне по имени: Артур.

За спиной снова хрюкнули.

– Что тебе известно о том человеке… который вышел из игры? И кто рассказал тебе про него… и про меня?

О бывшем партнере Александра Александровича Артур знал только то, что он имел неосторожность взяться рукой за оголенный провод, когда чинил в своем гараже электрическую розетку. И то лишь потому, что Артур приложил руку к тому, чтобы провод в это время оказался под напряжением. А вот об Александре Александровиче ему сообщил отец. Откуда отец добыл сведения, Артур не знал.

– Я сказал все, что мог.

– Тогда тебе придется смочь больше.

Последние слова были произнесены тем, кто стоял за спиной. В следующее мгновение Артур почувствовал, как его шею опасно щекочет острое лезвие ножа. Не обращая на это внимания, он улыбнулся Александру Александровичу, как старому знакомому.

– Я знаю, что вас зовут Александр Александрович. Знаю, что именно к вам иногда обращаются люди, которым мешают другие люди и которые готовы платить, чтобы те люди, которые мешают, навсегда исчезли. Знаю, что человек, который помогал вам в этом деле, погиб в результате несчастного случая. Я хочу занять его место. Поверьте, вы не пожалеете.

Александр Александрович изобразил на лице брезгливость:

– Надо же. И ведь не страшно было вот так просто прийти ко мне с подобными предложением.

– Страшно? Мне? Не думаю, что в этой комнате есть кто-то страшнее меня.

Раздалось очередное хрюканье. Александр Александрович на секунду растерялся, но быстро обрел кажущееся спокойствие:

– Ну, вот что, Винни-Пух, или как там тебя, Медведь. Я не знаю, кто распускает про меня эти гнусные сплетни, но зато знаю, что буду делать с тобой. Будь я тем, кем ты меня считаешь, мне стоило произнести лишь слово, и тебе переломали бы все кости и утопили бы в реке. Но я – законопослушный гражданин и просто сдам тебя ментам. Они будут рады. Позвони им, Иосиф.

Артур не удивился. Отец предупреждал его, что посредник примет его за агента-провокатора из органов и будет говорить именно так, как говорил. Еще он подробно проинструктировал Артура о том, что нужно делать дальше.

Соскользнув со стула в противоположную от ножа сторону, Артур сильно ударил державшего его человека каблуком по лодыжке, поднырнул под его локоть, схватил и выкрутил кисть руки, державшую нож. На лету схватил выпавшее оружие за рукоятку и вонзил острие в шею охранника, в артерию. Струя крови брызнула на белую скатерть. Ноги раненого подогнулись, но Артур успел подхватить его под мышки, усадить на стул вместо себя и зажать артерию пальцем. Все произошло так быстро, что никто не успел отреагировать. Разве что Иосиф полез за оружием.

– На вашем месте я бы не стал размахивать пушкой, – сказал ему Артур. – Стоит мне убрать палец, не пройдет и тридцати секунд, как этот человек истечет кровью у вас на глазах. Пока его еще можно спасти.

Александр Александрович долго смотрел на Артура. Его глаза не выдавали ни страха за себя, ни обеспокоенности за дальнейшую судьбу своего начальника охраны. Он думал.

Зато в Иосифе, который продолжал держать Артура под прицелом, угадывалась сильная тревога напополам с интересом.

Бледный охранник, хватая воздух широко открытым ртом, сидел смирно, не дергаясь, понимая, что его жизнь в буквальном слове находиться у Артура на кончике пальца.