– Думаешь, нас к ней пропустят?

– А как же! – Эля энергично кивнула. – Пошли!

Мы еще расплачивались по счету, когда я заметила рыжие локоны Николь уже на выходе из ресторана. И дернул же черт сказать об этом моей подопечной непоседе! Ухватив мою руку, Эля потащила меня за собой, как буксир. При этом нам лишь чудом удалось проскочить сквозь минное поле столиков, не столкнувшись с официантками, но все напрасно. В холле Николь уже не было.

– Она наверх пошла, – кивнул на мраморную лестницу вежливый секьюрити, и на всякий случай уточнил: – В казино.

– Спасибо, – Эля тоже вспомнила о вежливости и потащила меня к лестнице. Прямо в воротца металлодетектора.

– Ваши сумочки! – потребовал второй охранник, бдевший у ворот, и едва за оружие не схватился, обнаружив в моей сумочке подаренную Челноковым «беретту».

– Вот разрешение, – извлекла я заламинированный документ из бокового кармана сумочки. – Все законно…

– Вход в казино с оружием запрещен, – покачал головой охранник. – Если хотите, можете сдать его мне. У нас есть сейф, как раз для таких случаев.

Поймав взгляд Эли, умоляющий «Да скорее же!», я протянула охраннику пистолет и, пройдя сквозь чувствительные к металлу воротца, получила сумочку и номерок. Вот бы не подумала, что оружие можно приравнять к одежде в гардеробе. Конечно, не подумала! Потому что не успела. Эля как ракета взлетела по лестнице и, проскочив прозрачные двери в золоченой раме, угодила в царство азарта, риска и удачи. Пришлось вспомнить молодость и пробежать последний пролет со сверхзвуковой скоростью.

Глядя на Элю, уже оживленно беседующую с Николь, я в очередной раз поразилась ее способности сходиться с людьми. И за примером далеко ходить не потребовалось. Сколько мы с ней знакомы? Неделю? Десять дней? А уже кажется, что она моя младшая несносная сестра. И я за нее любому горло перегрызу. Причем безвозмездно. То есть даром.

Мы сидели у барной стойки и разговаривали. Вернее, разговаривали Эля и Николь, а я рассеяно помешивала ложечкой кофе и от скуки глазела по сторонам. Ну к чему тридцатилетней тетке в разговоры тинэйджеров встревать? Я считаю: ни к чему. Лучше пока вникнуть в суть происходящего за игровыми столиками. С рулеткой мне все было ясно, с игрой в кости тоже. А вот карты…

Все свое внимание я сосредоточила на ближайшем к нам игровом столе. Может быть, потому, что эта карточная игра была мне более-менее известна. И несмотря на громкое иностранное название «Блек Джек», «очко» оставалось «очком». А может, причина была в не совсем обычном игроке, медленно, но верно разорявшем казино «Континенталя». Если бы я увидела этого одетого в помятые джинсы мужчину где-нибудь в толпе спешащих на стройку рабочих, то никогда не обратила бы на него внимания… Нет, вру. Обратила бы. Потому что передо мной сидел мужчина моих девичьих грез: лет сорока, высокий, симпатичный, с забранными в хвост длинными русыми волосами… и завораживающей меня настоящей мужской силой, которая сквозила в каждом его движении. Даже когда он просто брал очередную карту, создавалось ощущение, что с такой же легкостью ему удалось бы взять Зимний дворец.

Пока я разглядывала свой идеал, оплакивая ушедшую молодость, за его столиком сменился уже третий крупье. Башенки из разноцветных фишек, окружавшие мужчину, напоминали очертаниями средневековый замок, и на лице девушки, ловко тасующей новую, только что вскрытую колоду, ясно читалось подозрение в шулерстве.

Но мужчина шулером не был. Мне почему-то так показалось. Может быть, просто не хотелось разрушать свой хрупкий идеал. На всякий случай я решила понаблюдать за ним, но не тут-то было.

– Ника! Ну, Ника! – с уходом Николь, которой нужно было возвращаться на второй тур конкурса, расстроенная Эля переключилась на ту, что осталась. И энергично принялась трясти меня за руку. – Пойдем, в рулетку сыграем. Никогда раньше не играла.

С трудом оторвавшись от созерцания подозрительно удачливого игрока, я поплелась вслед за Элей к окошку, где выдавали фишки, на ходу наставляя неразумное чадо на путь истинный:

– Знаешь, за что отец сына бил?

– За что? – заинтересовалась Эля.

– Не за то, что играл, а за то, что отыгрывался, – назидательно произнесла я, запомнившуюся еще с детства поговорку. – Давай сразу договоримся, после проигрыша всех фишек мы отсюда испаряемся. И тогда уже без возражений и просьб типа «Ну еще один раз!».

– Ладно-ладно, согласна. Только, чур, я буду номера выбирать!

– Да пожалуйста.

Когда последние фишки перекочевали в чужие карманы, мы с Элей в полном соответствии с нашим соглашением покинули казино и начали спускаться по мраморной лестнице. Вернее, начала я, а эта сверхскоростная малолетка из семейства Челноковых уже его закончила и, миновав воротца, нетерпеливо мерила шагами холл «Континенталя». Я быстрее зацокала каблуками по мрамору и, опустив руку в сумку, чтобы достать номерок от пистолета, покрылась холодным потом. Ложечка! Маленькая кофейная ложечка из здешнего бара. Очередной приступ клептомании грозил окончиться если не скандалом, то, по крайней мере, жутким позорищем. Ведь мою сумочку должны еще раз осмотреть бдительные секьюрити! А пронести ложечку через металлодетектор без обличительного сигнала «пи-и-ик» невозможно.

Сбившись с шага, я талантливо изобразила головокружение и облокотилась о перила, чтобы оставить компрометирующий предмет на ступеньках. И в этот щекотливый момент была подхвачена под локоть крепкой мужской рукой.

– Вам плохо? – зазвучал у меня над ухом приятный баритон. – Позвольте, я помогу вам спуститься.

Уши мои вспыхнули, как два фонаря, и я, пробормотав что-то невразумительное насчет жары и духоты, повернулась к неожиданному помощнику. И почти не удивилась, увидев рядом того идеального мужчину, лишившего казино немалой части сегодняшней выручки.

При ближайшем рассмотрении мужчина производил приятное впечатление, несмотря на ироничный прищур голубых глаз и понимающую кривую усмешку. Благодарно улыбнувшись в ответ, я оперлась одной рукой о его руку, а другой успела протолкнуть злосчастную ложку в узенькую щель между пролетами. Чтобы с гордым видом честного человека, который спит спокойно и не видит кошмарных снов об украденных ложках, спуститься вниз. Горячо поблагодарив незнакомца за помощь при крутом спуске, я осторожно приняла из рук охранника свою дорогую «беретту» в обмен на жетон. Нет, конечно, я ни на секунду не забывала о своем провожатом, спиной ощущая прищур его внимательных глаз. Но, во-первых, я на работе, во-вторых, не одна, а в‑третьих…

– Простите, можно вам задать один вопрос? – мужчина, вышедший следом за нами на крыльцо, попал в перекрестье яркого света прожекторов, понатыканых у «Континенталя», от чего его кривая улыбка стала выглядеть еще ехиднее. – Я просто умру, если не узнаю правды.

– Спрашивайте, – милостиво кивнула вместо меня Эля, на лбу у которой было написано жгучее желание устроить мою личную жизнь.

– Что вы вынесли из казино и от чего поспешили избавиться на лестнице?