– Может, в этом что-то и есть, Нэнси, – согласилась Джорджи. – Но как же колокольный звон?

– Я буду знать больше после нашей разведки. Ну же! Прилив начинается. Нельзя терять ни минуты.

Девушки поспешили к моторке и за короткое время обогнули утёс и вышли в океан.

– Будь осторожна, – напутствовала подругу Бесс.

Нэнси аккуратно нырнула с борта и вскоре легко добралась до утёса. Поскольку камни были острыми, она надела пляжную обувь, которую специально прихватила, повесив на шею. Крепко цепляясь за камни, она начала карабкаться наверх. К этому времени прилив быстро поднимался.

«Туннель должен быть где-то здесь, – думала юная сыщица. – Мне нужно поторопиться, чтобы найти его».

Нэнси двинулась к груде мусора, принесённого волнами. Она перелезла через него и направилась к какому-то отверстию в скалах, как вдруг услышала крик.

Остановившись, Нэнси взглянула на уступ: там отчаянно жестикулировал какой-то рыбак. Она услышала «прилив!», но больше ничего не могла разобрать из-за сильного ветра.

Нэнси колебалась, а затем снова двинулась в поисках туннеля.

– Быстрее! – снова закричал рыбак. – Помогите!

Теперь Нэнси поняла, что у мужчины неприятности. Подойдя к уступу, она увидела, что его правая нога застряла под большим камнем.

Если ногу не освободить, Нэнси понимала, что человек утонет во время прилива!

Когда Нэнси оказалась рядом, рыбак выдохнул:

– Я застрял! Валун. Надо поднять – прилив приближается!

Нэнси поискала глазами лодку, надеясь позвать Бесс и Джорджи на помощь. Но та была слишком далеко.

Спокойно подбадривая несчастного рыбака, Нэнси попыталась сдвинуть валун. Но прогресс был совсем небольшой.

– Если вы мне поможете, – сказала Нэнси, – мы освободим вас в два счёта. Давайте вместе – раз, два, три, тянем!

Рыбак изо всех сил попытался приподнять камень, но его положение не давало ему возможности опереться на ногу. Он так напрягся, что Нэнси испугалась за него.

Прилив между тем наступал. Пройдёт всего несколько минут, и уступ полностью уйдёт под воду.

– Ещё раз! – настойчиво потребовала Нэнси. – Как только приподнимем камень, вытаскивайте ногу.

Приложив все свои оставшиеся силы, рыбак смог помочь Нэнси поднять тяжёлый камень и сумел освободиться.

– Быстрее! – поторопила его Нэнси, помогая встать.

Она взяла его за руку и потянула за собой в безопасное место. У обоих сбилось дыхание, и они были так напуганы близкой опасностью, что несколько мгновений не могли произнести ни слова.

Наконец рыбак сказал:

– Я очень благодарен вашему появлению! Вы спасли мне жизнь!

– Рада, что смогла помочь, – скромно ответила Нэнси.

– Рыбалка – дело всей моей жизни, – объяснил мужчина, представившись Стивом Хопкинсом. – Я знаю эти скалы как свои пять пальцев, вот только валун этот свалился, как снег на голову, да ещё стоил мне отличной удочки и несколько тревожных минут.

Он смущённо улыбнулся и нахмурился.

– Но вам не следовало здесь находиться! Не один человек утонул, застигнутый приливом!

– Я знала, что делаю, – Нэнси пришлось выступить в свою защиту. – Я искала туннель в скалах. Я знаю историю пещеры с её звонящим колоколом и смертоносной волной. Я рассчитывала найти здесь объяснение. А до прилива оставалось ещё по крайней мере минут десять.

– Может, и так, – признал мужчина. – Но здесь никогда нельзя сказать наверняка. Говорите, пытались найти проход в скалах?

Нэнси объяснила свою идею о том, что волны, пробившись через узкий туннель, могут стать причиной извергающейся из пещеры воды.

– Может быть, – согласился Хопкинс. – Но я прожил в этих краях шестьдесят лет. И никогда не слышал о таком туннеле.

– Вы когда-нибудь видели призрака или слышали колокол?

– Я никогда не видел призрака, да и желания такого нет. Но я слышал этот скорбный колокол, – ответил Хопкинс. – Люди полагают, что дух молодого человека, который присоединился к пиратам, возвращается в пещеру за добычей. Они думают, что это колокол с его лодки.

– Лодку с колоколом можно отыскать в пещере, – задумчиво произнесла Нэнси. – Кто-нибудь пытался сделать это?

– У местных жителей слишком много здравого смысла. В любом случае, что хорошего в этих поисках? Пока колокол звонит, он ограждает людей от неприятностей.

Нэнси ещё немного поговорила с рыбаком, но вскоре убедилась, что он ничем не может помочь ей и приблизить к разгадке запутанной тайны.

– Мне пора встретиться с друзьями на берегу, – наконец объявила она.

– Я покажу вам безопасный путь, – Хопкинс ещё раз поблагодарил Нэнси за спасение и указал на хорошо протоптанную дорожку, по которой она без труда спустилась на берег.

Оказавшись на пляже, Нэнси увидела Джорджи и Бесс, ожидающих её в ста метрах от берега. Она снова связала обувь и закрепила её на шее, затем нырнула в воду и поплыла к лодке.

– Что произошло в пещере? – задала вопрос Нэнси, едва оказавшись в лодке. – Колокол слышали?

– Точно по расписанию, – ответила Джорджи. – Мы не видели призрака, но вода хлынула из пещеры так же, как и раньше.

– Тогда я уверена, что права, – взволнованно сказала Нэнси. – Кстати, я как раз заметила какое-то отверстие в скалах, когда рыбак позвал меня на помощь.

Поведав о своих приключениях и разговоре со Стивом Хопкинсом, Нэнси добавила, что, по её мнению, старая лодка с колоколом могла застрять где-то глубоко в пещере.

– Хочешь сказать, что поток воды заставляет колокол звонить? – уточнила Бесс. – Но, Нэнси, как ты объяснишь призрака?

– Пока не могу. Кто-то, должно быть, изображает призрака. Но откуда он приходит и куда прячется? Честно говоря, я не могу представить, по какой причине кто-то мог бы скрываться в пещере или переодеваться в белые одежды. Единственный способ разгадать тайну – тщательно исследовать пещеру.

– Не сегодня! – решительно возразила Бесс.

Нэнси улыбнулась и повернулась, чтобы завести мотор.

– Не сегодня. Я обещала папе и миссис Чантри, что даже во время отлива не рискну туда войти. И это обещание связывает мне руки.

– Скорее, спасает тебе жизнь, – благоразумно поправила подругу Джорджи. – Я считаю, что эту тайну мы должны оставить нераскрытой!

Нэнси не стала спорить. Её молчание во время дороги в Кэндлтон, красноречивее, чем слова, сказало Бесс и Джорджи, что их упрямая подруга не имела ни малейшего намерения отказываться от загадки пещеры с колоколом.

У Нэнси не было возможности обсудить произошедшие события с отцом. Добравшись до коттеджа, она узнала, что он ещё на один день остался в Йорктауне.