— Ба, да здесь не долго заблудиться, — встревожился предводитель бывших космонавтов. — И пока будешь блуждать, вернётся дворцовая стража, и ваших друзей не удастся спасти

— У нас всё продумано, — улыбнулся великий астронавт. — Наши бедные друзья укажут сами место своего заключения.

И точно: из глубин дворца донеслись оглушительные удары в железную дверь.

— Они там! Я узнал: это стучится Саня! — воскликнул Петенька.

Все космонавты — и земляне, и те, что пришли к ним на помощь, — побежали на стук и после головокружительного кросса увидели железную дверь, гудящую от града яростных ударов, наносимых изнутри.

Возле двери стояли Барбар и Мульти-Пульти. Они торговались и били по рукам и настолько. увлеклись, что не сразу заметили появление освободителей.

— Ваше величество, мы же только что поладили с вами, — укорял Барбар.

— А я взял да и тут же передумал, — хихикал император, пряча за спиной свою единственную клешню.

Вот тут-то Барбар и заметил космонавтов. Однако он не растерялся и закричал:

— Ура! Наши! Наши идут!.. Потом он насильно просунул свой локоть в единственную клешню императора и истошно завопил:

— Отпусти сейчас же, гадкий Старьёвщик! Тебе говорят — отпусти!.. Эй! На помощь! На помощь!..

— Прежде всего откройте дверь! — потребовал командир, приближаясь.

— Ишь какие хитрые! Там моё добро, — сразу же упёрся император.

— А мы тогда не скажем, где можно бесплатно достать Кое-Что, в котором много Кое-Чего! Даже не перечесть. Во всяком случае, больше, чем мантий на вашей особе, ваше величество! — заметил Раван.

— Вы говорите — бесплатно? — заколебался император — И в самом деле их, ну, этих самых, что вы имеете в виду, так много?

— Там всё, что накопило человечество! — сказал торжественно Петенька.

— Ваше величество, не соглашайтесь, — шепнул Барбар и громко пояснил. — Я ему говорю — отопри сейчас же, тиран!

Император покуражился для фасона, потом открыл дверь хранилища и, узнав, где дают Кое-Что, побежал по коридору, боясь, как бы вторая сторона не передумала. Но космонавтам уже было не до него — в дверях сейфа появились сияющие Саня и Марина. На плече у Марины дремал кот Мяука, как всегда безучастный к происходящему.

— А что я вам говорил? То-то! — сказал Барбар освобождённым.

— Ах, Барбар, Барбар… — покачал Петенька головой.

— Разве он Барбар? Тот самый Барбар? — в один голос вскричали Марина и Саня.

— Вы уже всё знаете, — сказал уныло Барбар и опустился на шаткий деревянный ящик, демонстрируя полное отчаяние.

— Ну что же, друзья, снова в путь, навстречу новым приключениям! — произнёс командир, обнимая бывших узников.

— Я такой… я такой одинокий! И никому совершенно не нужный, даже Мульти-Пульти. И всем-то я причиняю неприятности… — громко запричитал Барбар, стараясь привлечь к себе внимание уходящих.

— Ну что с ним делать? Его так жалко. Нельзя же его оставлять в таком состоянии, хотя он и плохой, — сказала Марина, и нос её сморщился — вот-вот заплачет и она.

У Барбара шевельнулось ухо, он произнёс с новой силой:

— Да нет уж, хорошая барышня с золотым сердечком, махните на меня рукой, махните!

— Может, он ещё исправится и станет полезным для общества? — обратился Петенька к окружающим.

— Ну конечно, исправится! Вот только возьмёт себя в руки, — заявил Саня с жаром.

А Барбар поглядывал одним глазом исподтишка, следил за впечатлением.

— Так и быть, ступайте с нами, Барбар, — разрешил командир, обернувшись. — Считайте, что вы зачислены в экипаж.

Барбар поплёлся за космонавтами, будто бы обескураженно потирая затылок.

«Искатель» уже стоял на дворцовой площади, его могучий корпус возвышался точно обелиск, в иллюминатор выглядывал Кузьма, вытирал руки неизменной замасленной тряпочкой.

— Командир, всё в порядке! — доложил механик, сложив стальные руки рупором.

— Здесь нам больше делать нечего. Отправимся спасать негунов, — сказал командир и обратился к бывшим космонавтам: — Друзья, прошу к нам на корабль! Потом мы доставим вас в ближайший космический порт. А там уж вы разъедетесь по своим планетам.

Но бывшие космонавты замялись, на их суровых лицах отразилась борьба чувств. Желание вернуться домой боролось с каким-то священным долгом.

— Командир, подождите минуточку, — попросил Раван, и космонавты начали шептаться между собой.

Потом их предводитель объявил:

— Командир, мы останемся здесь. Ваш пример заставил нас поверить в собственные силы. И теперь нам совестно вернуться домой, ничего не сделав для этого своими руками.

— Я это предвидел и рад, что не ошибся. Вы настоящие космонавты, — ответил астронавт, и его волевой голос дрогнул на этот раз.

— Что уж там, — смутился предводитель теперь ещё более возмужавших космонавтов.

К нему подошёл Раван и о чём-то напомнил на ухо.

— Да, не сочтёте ли вы за труд исполнить одну маленькую просьбу? — смущённо спросил предводитель.

— Мы вас слушаем, — произнёс благородный астронавт от лица своих товарищей.

— Видите ли… видите ли, мы позабыли науки. И для того, чтобы починить корабли… Словом, не оделите ли вы и нас книжками? Нам хотя бы учебники за восьмой, девятый и десятый классы. Иначе нам будет очень трудно, — закончил предводитель и смущённо опустил глаза.

— Мы уже об этом позаботились. Механик, выдайте им учебники! — приказал командир.

— Слушаюсь! — радостно откликнулся Кузьма. Экипаж «Искателя» тепло простился со своими новыми друзьями, и славный звездолёт покинул город. Раван и его товарищи долго смотрели ему вслед, а предводитель космонавтов размахивал своим гермошлемом.

— Смотрите, смотрите! Только полюбуйтесь на них! — закричала Марина, когда звездолёт проносился над окраиной города. — Да нет же, идите к моему иллюминатору!

Наши герои столпились за спиной Марины и увидели из-за её плеча, как далеко внизу домой возвращаются хватуны.

Конструктор будто предчувствовал, что настанет момент, когда любопытство команды его корабля достигнет небывалого размера, и вставил увеличительное стекло в один из иллюминаторов, а именно в тот, возле которого оказалась Марина. Поэтому даже с огромной высоты было видно, насколько крепко каждый хватун прижимал к груди полученный подарок. Это был объёмистый том Наибольшей Вселенской Энциклопедии. А шествие завершал сам Мульти-Пульти. Он сумел завладеть целой пачкой фолиантов и теперь еле тащился, горбясь под тяжестью своей добычи.

— Вот так ловят двух зайцев, — подытожил командир поучительным тоном. — С одной стороны, мы спасли наших отважных друзей, а с другой — обратили недостаток хватунов им же на пользу.